Я торопила коня и прижималась к шее животного. Рядом звеня ржавыми латами, летел на своём монстре демон. Дорога за нами рушилась быстрее, чем мы скакали, и всё же мы успели. Последние плиты ускользнули из-под копыт моего рыжика и ушли в каменистую почву ущелья, как вода.

Кратегус, видимо понимая, что может схлопотать по шее, проскакал дальше и остановился в отдалении. Я замедлила коня, похлопывая его по вздрагивающей от возбуждения шее, а потом обернулась. Дворца не было. Ни дворца, ни скалы, ни дороги, ни руин, ни кучи мусора. Длинное узкое ущелье, довольно красивый горный пейзаж. А над ним — чистое голубое небо, в котором с клёкотом кружила пара орлов.

Выехав из ущелья, мы двинулись по горной тропе в обратный путь. Торопиться было некуда. Над головой голубело чистое небо, в котором всё также парили два орла. Они затеяли причудливый танец, кружа друг вокруг друга и смыкая крылья, словно собирались обняться. Я уже видела такое. Брачный сезон у этих орлов весной. Меж камнями пробивалась свежая зелёная трава. Какие-то грызуны бегали по склону горы с чрезвычайно озабоченным видом. Уже весна… Воздух был прохладным и чистым, как родниковая вода, и как-то не хотелось верить, что в этом мире живёт Зло.

Видимо почувствовав моё благодушное настроение, Кратегус осмелился приблизиться и пристроиться рядом. Я покосилась на него. Он был бледен, вокруг глаз — болезненные тени, к тому же небрит и встрёпан, на висках — седина. Заметив мой взгляд, он произнёс:

— Если хочешь, можешь двинуть меня по уху.

— И всё? Ты думаешь это достаточное наказание за предательство?

Он пожал плечами.

— Чего ты хочешь? Это всё было предсказуемо. Я ещё в хижине Веледы понял смысл её предсказания. Передо мной будет поставлен выбор: или вы, или они; или МакЛарен, или Кратегус. Я должен был выбрать любой путь, но держаться его до конца. Или убить вас или сразиться с Астмосом. И мне с самого начала было ясно, что я не готов сделать этот выбор окончательно, а потом нашёл компромисс, как мне показалось, спасительный. Отправил колдуна с ведьмой в зазеркалье, сохранил зверю жизнь и усыпил тебя с помощью зеркала. У меня оставалось спасительное ощущение, что я в любой момент могу тебя разбудить, хотя знал, что никогда не наберусь для этого смелости. Я смотрел на тебя и думал, что тебе снятся счастливые сны.

— Почти угадал, — проворчала я.

— Я скоро заметил, что ожоги на твоём лице и руках пропали, и с каждым днём ты выглядела всё краше, — продолжал он. — И я понял, что рано или поздно ты сама проснёшься и убьёшь меня. Я ничего не говорил Астмосу, но знал, что жить мне осталось немного. Почему ты меня не убила?

— Я начала привыкать к тебе. Со следующим демоном-убийцей у меня было бы слишком много проблем.

Он печально кивнул. Так я ему и скажу, что во сне влюбилась в него.

— Но ты убил Астмоса, — я вернула его к теме. — Это значит, что ты сделал выбор?

— Нет, это ничего не значит. Ты не убила меня. А Астмос бы тебя точно убил. Он был хитер, как лис. Я снова метнулся в сторону. То есть мои метания продолжаются. Я единственный, кто ничего не получил от этой экспедиции, кроме очередного разочарования.

— Мне помнится, ты говорил, что станешь дьяволом в полном смысле этого слова. А я стану ангелом. Этого не произошло.

— Зато наши приятели дошли до кондиции. Слышишь, опять ругаются.

Лия и Джексон действительно были увлечены перебранкой на почве магии и не замечали ничего вокруг.

— В любом случае, мы убедились, что Веледа умеет предсказывать будущее, — я решила закрыть эту тему и перешла к другой: — Что ты выяснил?

— Ничего, — он заметил мой недоверчивый взгляд. — Правда, ничего. Астмос мне не доверял, зная, что я поддался чарам, а, может, чувствовал, что во мне есть часть человеческой души.

— И ты не попытался выяснить это другим путём?

— Зачем? Какая мне разница, где находиться: в этом измерении, в сотнях других… У меня нет дома, мне некуда стремиться, — он посмотрел в небо. — Я тосковал, а тоска демона не менее всепоглощающая, чем тоска человека, если не более.

Взглянув на него, трудно было усомниться в том, что он говорит правду.

— И в результате, мы по-прежнему ничего не знаем. Кто стоял за заговором, кому это было нужно и зачем, а так же с помощью чего это было сделано?

— Я получил заказ через Гласиалаболаса, — задумчиво проговорил он.

— Кто это?

— Демон, из наших. Это ничего не значит. Организовывать убийства — его работа, он занимается и наёмными убийцами, будь то люди или демоны. Просто агент. Может, он замешан в этом, но, скорее всего, нашёлся заказчик. В любом случае без нашей братии здесь не обошлось, но кто они здесь: наёмники или союзники, сказать трудно. Потому, действительно, кто стоял за заговором и каковы их цели, мы не знаем. А вот с помощью чего… Мне кажется, что Астмос был вполне искренен, когда сказал про артефакт.

— Если б он ещё сказал что это.

— Вероятно, он не знал. Но это подтверждает, что артефакт имеет место быть. И, скорее всего, это то самое кольцо, которое спёрли у нас из-под носа из склепа.

— Думаешь? — я задумчиво взглянула на него.

— Нам нужно возвращаться на Новую Луизиану. Все ответы и все возможности мы найдём там. Именно там сосредоточен главный интерес нашего противника. И там то, что позволит с ним справиться.

Я неопределённо хмыкнула. Он недоумённо взглянул на меня.

— Нет, нет, продолжай. — кивнула я.

— В чём дело? — нахмурился он.

— Ни в чём. Интересно тебя слушать. Ты сам-то себя слышишь? Ты только что сказал: наш противник. Давно ли заявлял, что постараешься мне помешать, а теперь размышляешь, как с ним справиться. И чему мне верить? Особенно после твоего фортеля в замке Астмоса?

— Я уже не думаю, что за заговором стоит Князь Тьмы.

— А если он?

— Тогда… — он замолчал, что-то высматривая вдали. С таким видом смущённая кошка вдруг начинает усиленно вылизывать лапу. Я терпеливо ждала ответа. Он вздохнул. — Мне кажется, я уже готов сделать выбор.

— Я тебе не верю, — категорично мотнула головой я. — Но в одном ты прав. Нам пора возвращаться. Вопрос только, как.

— Есть один путь, но я не знаю, как его найти.

— Ты говоришь о своей башне?

— Угадала, — бледно улыбнулся он.

— Я вообще очень сообразительна, — кивнула я, и в моём голосе помимо моей воли прозвучала угроза.

Пришпорив коня, я поскакала вперёд. На сей раз он не стал меня догонять.

Привал мы устроили примерно в полдень. Солнце стояло в зените. Проглотив свою пилюлю и запив её водой, я улеглась на траву и стала смотреть в небо, изредка бросая взгляды на Кратегуса, который отошёл подальше и присел на обломок скалы в позе озабоченного демона. Мрачный и какой-то потерянный. В сущности, если задуматься, последнее время, как он ни метался, как ни сопротивлялся, как ни рычал, он в конечном итоге всё равно делал выбор в нашу пользу. Но можно ли ему доверять? Может, он опять хитрит. Ведь его любимое развлечение — обманывать несчастных одиноких женщин. Вроде меня…