– Хочу тебя шокировать, ведь эта хамка не кто иная, как старшая дочь короля Кантора, наследника Арцисса и Эврелики. А ее благополучие является залогом того, что Полуночный клан помирится с жителями Блентайра…

– Ничего себе! – У Горма челюсть от потрясения отвисла. – Значит, она и этот юноша… – Он со значением прищелкнул языком. – Ну да, хорошее дело браком не назовут! – Эльф на свой грубоватый лад пытался меня утешить. – Не грусти, еще найдешь себе мужа не хуже, чем этот принц…

– Да вот, на беду, мне нужен именно он! – уныло прошептала я, еле шевеля губами. – А его объятия – это единственная петля, в которую я бы полезла не раздумывая.

Горм расстроенно крякнул и пошел отдать команду, чтобы готовили веревочные крепления.

Арден безропотно позволил обвязать себя веревкой под мышками и благополучно поднялся на северный бастион Блентайра. Эвридика, испуганная впечатляющей высотой городских стен, запаниковала, а поэтому Горм просто сгреб эльфийку чуть ли не за шиворот, без всякого уважения к ее статусу, и бесцеремонно переправил наверх, не обращая внимания на писк и брыкания.

– Ой, принцесса, какая у тебя шея!.. – двусмысленно усмехнулся он, привязывая Эвридику к спущенной со стены веревке.

– А я вся такая! – горделиво напыжилась знатная особа.

– Так мыться надо! – возмущенно гаркнул Горм, демонстративно зажимая себе нос, и ругающаяся принцесса стремительно вознеслась вверх, под аккомпанемент громкого хохота всех собравшихся на это представление эльфов.

Я же не стала отвлекаться на мстительные шуточки своего друга, а самостоятельно легко взлетела на стену и настороженно взглянула вниз, всматриваясь в давно знакомое переплетение городских улиц…

Да, я уже успела насладиться сладкими весенними запахами, едва уловимо витающими в воздухе, но день, встретивший меня в Блентайре, был все еще зимним – холодным и сырым. Настоящая собачья погода, когда пропитываются влагой соломенные крыши на домах бедноты, а улицы заполоняют ручьи грязи вперемешку с ошметками соломы. Такая отвратительная погода идеально соответствовала атмосфере всеобщего запустения, царящей в столице, и поэтому вся эта сырость на зданиях и стенах туннелей создавала впечатление, будто город плачет. Тут уже ничего не осталось от прежней торговой суматохи, от былого пестрого столпотворения тысяч людей, от давнишней бурлящей суеты. Блентайр оказался разорен и нес на себе отпечаток посетивших его бедствий: голода, болезней и войны. А раны войны быстро не затягиваются.

Я шла между расступающимися передо мной горожанами, с болью подмечая, как мало их осталось. На каждой улице я обнаруживала все новые следы запустения, хаоса и разрушения – результат морального падения Блентайра. Гниющие скелеты непогребенных, сломанное оружие, валяющиеся на земле обрывки одежды и осколки посуды – жалкие сокровища, брошенные мародерами. Видимо, в городе до самого конца находились люди, готовые скорее украсть, привлеченные блеском золота и драгоценностей, чем спастись. Огромные черные крысы бегали по руинам, не боясь живых и поедая мертвых.

Наконец я достигла центральной точки города – площади Поющих Ручьев. Посередине брусчатки высился старинный помост, согласно легендам сохранившийся еще с эльфийских времен и предназначавшийся для проведения соревнований певцов. Я медленно поднялась по щелястым, поскрипывающим ступеням и рухнула на колени, дав волю слезам, сдерживаемым с самого прибытия в город, надеясь хоть немного облегчить боль в растерзанном сердце. Я оплакивала прекрасный Блентайр, погубленный человеческой гордыней, глупостью и жадностью. Мои широко распахнутые крылья свободно реяли на ветру, окутывая меня сферой из серебристого света. Привлеченные невиданным зрелищем, на площади постепенно начали собираться люди, плотным кольцом охватившие помост и замершие в молчаливом ожидании. Над площадью повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь ленивым шелестом изорванного флага, развевающегося на флагштоке королевской резиденции…

Внезапно затянувшуюся паузу прервал звонкий мальчишеский крик:

– Это она, спасительница из рассказов молодого чародея! Я ее узнал!

И тут же, словно дождавшись команды, люди разом загалдели и зашумели на сотни ладов:

– Наследница трех кланов!

– Остановившая Пустошь!

– Крылатая эльфийка из легенд!

– Девушка-звезда!

И вот тогда, уже не опасаясь остаться незамеченной, я поднялась с колен и властно простерла вперед руку, собираясь заговорить с людьми…

Помнится, некогда, почти год назад, дружище Джайлз учил меня управлять толпой. Он утверждал: чтобы действенно противостоять людской массе, нужно иметь крепкие нервы и завидное самообладание. А вот если при этом ты еще сумеешь побороть присущую всем людям трусость и недоверчивость, то сможешь влиять на ход любого события. Смею похвастаться: я накрепко запомнила преподанный мне урок. Следовательно, сегодня дело оставалось за малым – суметь применить на практике эти самые знания, так кстати приобретенные.

Итак, я призывно подняла руку, требуя восстановить тишину, и заговорила:

– Вы не умрете. Ни от голода, ни от болезней, ни от песка. Я вам это обещаю.

– Это все обещают! – ехидно прилетело из толпы. – Те, кто к власти рвется…

– Мне не нужна власть, – спокойно парировала я. – Я просто не знаю, что с ней делают.

Ответом мне стал недоверчивый критический свист.

– Значит, ты ищешь богатства, – подначил все тот же недоверчивый баритон. – Разница невелика.

– Я выросла в бедном сиротском приюте, – не меняя тона, без стеснения сообщила я. – У меня нет и никогда не было своего дома. Все мое богатство умещается вот в этом мешке. – Я демонстративно пнула сброшенную под ноги сумку. – Больший груз мне не унести.

– Тогда ты алкаешь славы! – уже менее уверенно добавил мой оппонент. – Тоже понятие из категории недоступных нам, беднякам, благ…

– А разве у меня ее уже нет? – Я позволила себе улыбнуться.

– Есть! – дружно загомонила толпа. – Куда уж более!

– Слава не накормит и не напоит, – продолжила я. – Слава бывает плохой и хорошей. Слава может принести любовь и ненависть.

– Правда! – уважительно согласился мой упрямый собеседник, разглядеть которого мне никак не удавалось. – Слава эльфов сослужила им плохую службу.

– А чего хочешь ты, Наследница, любви или ненависти? – Голос, задавший этот непростой вопрос, принадлежал женщине.

– Доверия! – честно ответила я. – Вашего доверия!

Толпа шокированно ахнула.

– В нашей жизни есть то, что никогда не возвращается обратно, – рассказывала я, стремясь поделиться с людьми тем, что проверила и испытала на себе. – Но я хочу изменить это правило! Скажите, что бы вы хотели вернуть? – Я сознательно вовлекала толпу в беседу.