Он обнял Чертёнка за плечи и отвёл в экипаж. Волшебница, стиснув зубы, взяла себя в руки, вытерла щёки, и наконец внимательно осмотрела Рей-ка. На улице, тем временем, творилось совсем неладное: тяжёлые, мрачные тучи мгновенно разошлись, и установилась жуткая жара, лужи высохли за несколько минут. Мирт с беспокойством покосился в окно, у него возникло множество вопросов к Дориану и Чертёнку — он смутно догадывался, что погода как-то связана с Артефактом и Тайрен'эни, а поскольку Сэнди была из Нимелии, вполне возможно, что она могла что-то знать. На побледневшем личике Сэнди ясно выразилось отчаяние, когда она закончила осмотр.

— Дориан. Всемогущие боги, Дориан! Я одна не справлюсь, — она подняла на Кендалла ставшие большими от страха глаза. — Я не смогу вытащить его с того света!.. Мне нужна мама, — тихо закончила она, опустив голову.

— Я передам Линнеру, что леди Эллинора нужна тебе, — негромко отозвался Мирт. — А ты должна хоть немного отдохнуть, у меня мрачное предчувствие, что с арестом де Фрэтта всё далеко не закончилось.

…Когда все разошлись по комнатам, отдыхать после трудной ночи, а Сэнди осталась рядом с Рейком, по-прежнему находившимся без сознания, Кендалл, стоя у окна в своей спальне, поднял взгляд к звёздам: "Рили, родная моя, любимая, что с тобой происходит?.." На небе расцветали фантастические узоры, город окутал туман, одев деревья в потрясающий наряд из сереб-ристого инея. Дориан закрыл глаза и прислонился к холодному стеклу, сдер-живая подступающее отчаяние.

Сэнди отказалась покидать Рейка до тех пор, пока не приедет Эллинора. Неумирающая появилась через три дня, и — к большой радости и облегче-нию всех — вместе с ней приехал Линнер. Их сразу отвели к раненому, и Эл-линора склонилась над ним, легко прикоснувшись пальцами к ужасным ра-нам. Её дочь с тревогой ждала приговора.

— Девочка моя, — Неумирающая наконец выпрямилась, избегая смотреть Чертёнку в глаза, у неё защемило сердце от грусти. — Не могу тебя обрадовать…

— Он умирает, мама? — прямо спросила Сэнди.

Эллинора кивнула.

— И… ты не можешь ему помочь? — напряжённым голосом спросила девушка.

— Неумирающая имеет право спасти от смерти только одного человека, — женщина посмотрела прямо в глаза дочери. — Я помогла тебе, тогда, после тю-рь-мы. Рейк умирает, родная моя, к сожалению, это так. Я бессильна.

— Нет никакой возможности?.. — голос Сэнди задрожал, как она ни сдерживалась.

Эллинора молчала: выход был, но тяжёлый, а врать дочери она не могла — они так недавно преодолели наконец глухую стену непонимания.

— Не молчи, мама!..

Женщина сжала губы.

— Ты можешь спасти его от смерти, Сэнди, если станешь Неумирающей. Откажешься от жизни ради жизни.

— Тогда кто-то из вас должен будет покинуть Херим Амир навсегда, — Сэнди с подозрением посмотрела на мать. — Надеюсь, это будешь не ты, мама?

— Нет, дорогая, мне ещё рано уходить, — Неумирающая криво улыбнулась. — Думаю, я сумею договориться… Постой, ты что…

— Я собираюсь стать Неумирающей, — тихо произнесла девушка. — Расскажи, что надо делать.

…Время текло странно в Херим Серте, Альмарис его совершенно не замечала. Дни неторопливо проходили один за одним, заполненные то посиделками в библиотеке, то прогулками в окрестностях — тут оказалось много красивых мест, включая пещеры в горах, — то неспешными разговорами. После того приступа утром Ринал стал осторожнее, и никогда почти не оставлял девушку одну. Исключение составляли моменты, когда ему надо было присутствовать в Тол Эммере, и вот тогда Альмарис приходилось худо — по какой-то непонятной причине влияние Артефакта усиливалось именно когда волшебника не было рядом, и сопротивляться девушка не могла. Когда она второй раз чуть не подралась с Риналом в зале портала, он предложил или закрывать её в комнате, или чтобы она спала во время его отсутствия. На что Рили ответила, криво улыбнувшись:

— Ты помнишь, что было утром? Я тоже спала, но проснулась, едва ты ушёл.

— Ну не связывать же тебя, в самом деле, — он нахмурился. — Милая, я не хочу торопить, но время уходит. Артефакт почти исчерпал силы, он слишком долго находится в Тол Эммере, и очень скоро это скажется на этом мире. Ну и… — Ринал помолчал. — Не можем же мы вечно сидеть в Толеан Серте. Рано или поздно Кендалл заявится сюда, и тогда один из нас точно умрёт.

Рили закусила губу, больно, так, что слёзы показались на глазах.

— Я не знаю, что мне делать! — вырвалось у неё. — Я здесь уже больше недели, Ринал, и я просто не знаю, что делать!

Он подошёл и обнял девушку за плечи.

— Давай поговорим вечером, ладно? — шепнул волшебник. — Ты пока посиди в библиотеке, я буду рядом, на кухне, хорошо? Я кое-что принёс почитать из Тол Эммера, там на столе лежит. Вдруг тебе будет интересно.

Она кивнула и позволила отвести себя в библиотеку. Устроившись в кресле, Рили какое-то время бездумно смотрела в огонь, чувствуя оцепенение, и даже не пытаясь думать о том, что с ней происходит — почему-то начинала болеть голова, и довольно сильно. Она пока не сказала Риналу, это началось буквально пару дней назад. Вообще, Альмарис чувствовала себя очень странно: ей было хорошо с волшебником, его общество не надоедало и не тяготило, не говоря уже о том, что тело отзывалось на каждый взгляд или прикосновение, а от негромкого голоса сердце начинало стучать чаще.

Но по утрам Рили чувствовала смутное чувство вины, и нет-нет да всплывали мысли о Кендалле. Хотя ей уже было сложно вспомнить лицо Дориана, как и время, проведённое с ним в Монтаре — короткие две недели. И иногда Альмарис казалось, когда они с Риналом вместе, за ними следит чей-то пристальный, невидимый взгляд. Вздрогнув, принцесса поёжилась, обхватив себя руками, её вдруг пробрала ледяная дрожь, хотя в комнате было даже жарко — в камине пылало целое полено.

— Это просто нелепость какая-то, — пробормотала Рили. — Почему какой-то непонятный кусок тумана имеет над моей жизнью такую власть?..

Её взгляд упал на толстую книгу, лежавшую на столе. Открыв, Альмарис обнаружила, что это рукопись, написанная мелким, но аккуратным и разборчивым почерком. Название гласило: "Псевдоразумные артефакты и магические вещи. Свойства, возможности и взаимодействие с магией". Принцесса нахмурилась, задумчиво прикусив губу.

— Интересно… — она углубилась в чтение.

"…требуется постоянная подпитка силой, это могут быть эмоции, чувства, просто магия. Обычно связаны с одним человеком…"

"…практически полный контроль над жизнью, возможности самостоятельно принимать решения достаточно ограничены, и зачастую донор ничего не подозревает…"

— Донор?.. — растерянно пробормотала девушка, наткнувшись на незнакомое словечко, но интуитивно чувствуя, что оно имеет далеко не благоприятное значение.

Пролистнув несколько страниц с описаниями непонятных опытов, Альмарис снова нашла интересную информацию.