"…Разорвать связь почти невозможно, если только донор не осознает, что им руководят, и сознательно не откажется от этой связи. В отдельных случаях, если человек обладает сильной волей и понимает, что его мыслями и чувствами кто-то управляет, он может избавиться от связи с псевдоразумной магической вещью. В каждом отдельном случае это индивидуально…"

Принцесса вчитывалась в строчки со всевозрастающим нетерпением, ожидая найти, что же делать в её случае, но дальше снова шли только общие описания и выводы.

— Задери меня демоны, как я решу проблему, если не знаю, что именно делать? — с досадой сказала она, листая страницы. — Как разорвать связь с Артефактом?

— Значит, ты всё-таки приняла решение? — от негромкого голоса Ринала Альмарис вздрогнула и чуть не уронила с колен книгу.

Он стоял у двери, прислонившись к косяку и скрестив руки на груди, серые глаза, чуть прищурившись, пристально смотрели на девушку. Принцесса замерла, пойманная в ловушку его взгляда, и не зная, что ответить. Волшебник зашёл, прикрыв за собой дверь, и подойдя к окну, остановился, глядя на закатное солнце. Альмарис следила за ним, невольно отмечая, как же он хорош: неизменные штаны и рубашка чёрного цвета, немного растрёпанные волосы, задумчиво-отрешённое выражение лица — её вдруг одолело сильнейшее желание подойти и прижаться к его крепкому телу, почувствовать биение сердца, вдохнуть запах… Но Альмарис осталась на месте.

— Я эту книгу почти выучил наизусть, пока готовился появиться здесь, — наконец сказал Ринал после продолжительного молчания. — Один мой знакомый посвятил жизнь изучению таких штук, как Артефакт, и оставил свой труд мне в наследство. Долгое время она стояла и пылилась на полке, пока ты не приснилась мне, — он повернул голову и бросил на неё мимолётный взгляд, от которого Рили бросило в жар. — Конечно, было много других источников, но самые важные сведения здесь, Альмарис. Потому я и предложил тебе почитать её. Там много чисто научной информации, всякие опыты, но выводы мой друг сделал очень интересные. Не нужно никакой магии, чтобы оборвать связь между тобой и Артефактом, — его голос стал тише. — И никаких пафосных слов. Всего лишь твоё искреннее и сильное желание. Желание изменить жизнь, и отказаться от прошлого.

В библиотеке повисла тишина, нарушаемая только мягким потрескиванием огня. Нахмурившись, Альмарис откинулась на спинку кресла.

— Всё равно не понимаю…

— Ты уже сделала шаг, милая, — Ринал повернулся к ней. — Ты задумалась о том, как порвать связь между вами. Дальше всё в твоих руках. Я не могу рассказать, что и как делать, потому что не знаю. Не в действии дело, дело в тебе самой.

Она сглотнула.

— А если… — горло внезапно пересохло. — А если Артефакт заставит меня играть по своим правилам?.. — почти шёпотом спросила Рили.

— Значит, кто-то из нас умрёт, — просто ответил волшебник. — Или ты, спустившись за ним, и тогда этот мир тоже перестанет существовать, или я, когда попытаюсь остановить тебя.

— Выбор, — тихо произнесла Рили. — Снова выбор…

— Ты его уже сделала один раз, милая, — Ринал направился к выходу. — Я пока оставлю тебя, но буду неподалёку.

До темноты ещё оставалось несколько часов. Альмарис догадалась, что он решил дать ей возможность привести мысли в порядок и подумать. Вот только вряд ли за один вечер она сможет принять решение, если уж за полторы недели не получилось. В конце концов, девушка оделась и пошла прогуляться вокруг Толеан Серта — она знала, за его стенами влияние Артефакта тоже ослабевало. А вернувшись вечером, обнаружила в спальне записку, чтобы она ложилась спать, не дожидаясь Ринала — он в соседней гостиной собирался почитать какие-то рукописи из Тол Эммера. Кольнувшее сожаление обрадовало Рили — несмотря на то, что волшебник не находился непосредственно рядом, она не ощущала сильного давления со стороны воли Артефакта. Переодевшись, Альмарис легла спать, впервые за очень долгое время одна.

…Следующие несколько дней принцесса видела волшебника редко, но всё время ощущала его незримое присутствие — на подносе вместе с завтраком лежал цветок из садика, после долгой прогулки в лесу ждала горячая ванна, а вечером перед сном Рили обнаружила около кровати листок с четверостишием.

— А ты неплохой поэт, — чуть улыбнулась она, пробежав глазами строчки и подавив вздох — Ринал снова нашёл какое-то дело, чтобы не ложиться вместе с ней. Она начинала скучать всё сильнее по его объятиям и поцелуям.

Но одиночество не помогало решить главный вопрос: едва Рили начинала думать про их отношения и чувства, голова просто раскалывалась. Однако теперь боль появлялась не только от мыслей, но и вдруг, сама по себе. Это очень напоминало приступы у Ринала, когда он пытался вспомнить про Артефакт, и Рили пугала такая схожесть.

— Он пытается напомнить, кто хозяин?.. — бормотала она, пиная мягкий снег под ёлками.

Утром четвёртого дня, снова проснувшись одна, Альмарис долго лежала, уставившись в потолок, потом решительно поднялась, оделась, и сев за письменный стол, набросала несколько строчек, оставив записку на подносе для еды. Потом, одевшись потеплее, она отправилась на любимую полянку недалеко от Херим Серта, где провела почти весь день, и даже сильная головная боль не помешала ей думать о происходящем. Когда солнце окрасило верхушки елей и сосен в нежно-розовый, предзакатный цвет, Альмарис вернулась.

Медленно поднявшись по лестнице, она зашла в спальню, и бросив взгляд на кровать, чуть улыбнулась: там лежало простое платье из тонкой белой шерсти. Она не стала долго нежиться в горячей воде, уделив бассейну всего полчаса. Одевшись, Рили набросила тёплую шаль, заплела косу, и направилась в одну из гостиных здесь же, на втором этаже. Это была одна из любимых её комнат, отделанная в деревенском стиле: деревянные балки с искусной резьбой, круглый дубовый стол, мебель, обтянутая шерстью в тёмно-зелёную и синюю клетку. Альмарис села в кресло у камина, развернув так, чтобы видно дверь. Через несколько минут послышались шаги в коридоре и в гостиную вошёл Ринал.

— Ты хотела, чтобы я пришёл? — увидев её неподвижную фигурку, волшебник на мгновение замешкался у двери.

— Садись, пожалуйста, — тихо попросила Рили, голос её звучал спокойно и даже немного отстранённо, но зелёные глаза не отрывались от собеседника. — Я хочу тебе кое-что рассказать, Ринал.

— Я слушаю, — он устроился во втором кресле, поняв, что настал решающий момент. За окнами быстро темнело, на небе проступали бледные зимние звёзды.

— Ты много рассказывал о себе, о том, почему появился в моём мире, и много спрашивал меня о детстве, о жизни в Нимелии. Но есть тема, которую ты никогда не затрагивал в наших разговорах. Почему тогда, в Мотаре, я пришла к тебе и осталась, — в висках начало покалывать, но Альмарис продолжила, не обращая внимания. — Не только потому, что с помощью Ламирона ты отнял у меня силу. Тогда я… — Рили запнулась. — Я попросила помощи, у одной вещи, которую дала тётя. Какой-то древний артефакт, и он дал мне возможность стать на какое-то время свободной, быть с тобой просто потому, что мне так хотелось. Но взамен Райантэа забрал чувства к Кендаллу, и сказал, что теперь я останусь с тобой до конца, каким бы он ни был и что бы ни случилось. Я тогда не очень поняла, только испугалась, и согласилась, думая, что делаю это для блага друзей, — Рили перевела взгляд в огонь. Ринал слушал, боясь даже пошевелиться, только с досадой отметил про себя, что этот мир оказался богат на пресловутые полуразумные магические амулеты, которые изучал его друг. — Только позже мне стало понятно, что Райантэа оказал огромную услугу, позволив наконец узнать, что же такое настоящие чувства, которые вдруг появляются, когда их совсем не ждёшь, — губы девушки дрогнули в улыбке. Покалывание превратилось в пульсирование, пока ещё терпимое. — Даже когда Артефакт ещё полностью контролировал меня, в нашу первую встречу, я что-то почувствовала к тебе, — зелёные глаза на мгновение встретились с его серыми, и снова вернулись к созерцанию огня. — Никогда не думала, что моё путешествие за Артефактом превратится в выбор между двумя мужчинами, — она негромко рассмеялась, но к облегчению Ринала в голосе Рили слышались весёлые нотки. — Причем одного из них мне навязал бесформенный кусок тумана, всеми силами пытаясь убедить, что он мой избранник, — ей пришлось прерваться и стиснуть зубы — в виски словно ввинчивались раскалённые свёрла. — У мамы приключения были куда более героические, она спасала мир хотя бы. А я… — Альмарис снова подняла взгляд на Ринала, и уже не отводила его. — А я всего лишь спасаю свою любовь. Здесь, в Херим Серте, я поняла, что мне всё равно, с кем там меня связали и почему, — от ворочавшегося в голове здоровенного ежа казалось, голова сейчас взорвётся, но принцесса вцепилась в подлокотники, продолжив. — Ты рискнул всем ради меня, нарушил все законы этого мира, и показал, как можно любить женщину, — Альмарис моргнула — от боли на глазах выступили слёзы. Ринал, заметив, что с ней происходит что-то неладное, дёрнулся к девушке, но она помотала головой. — Подожди!.. Я… — она запнулась, делая глубокие вдохи, от боли сводило челюсти. Волшебник, бросив мимолётный взгляд в окно, замер: с неба, усыпанного звёздами, медленно падал снег крупными хлопьями. Наступил критический момент, Артефакт уже почти не сдерживал равновесие в этом мире, и с природой начали происходить странные вещи.