за безопасность. Зрителям так же не стоило беспокоиться — барьерная стена, возведённая по периметру арены, была очень мощной и способной удержать, практически, любую атаку.

— Что думаешь, Мая? — спросила Бэллия у приближённой прислуги. — Кто станет победителем дуэли?

— Мне кажется, господин под номером семь, госпожа, — скромно ответила девушка, перекладывая сладости ближе к Владычице.

— Отпрыск Мельбосов выглядит опасным, — кивнула Владычица. — Но этот тёмный маг под номером четыре... Странно. Не видела его раньше. Сегодняшний турнир, и правда, собрал воинов со всего мира...

...Гамрот не спешил атаковать. Его изумрудные глаза, смотревшие над кромкой щита, были насторожены. Что-то не нравилось ему в сопернике. Может унылый вид? А может неприятная аура? Что же у него за магия? Хотя глупый вопрос. Обычно архимаги использовали любой элемент, и всё же имели некие предпочтения.

Резкий рывок от Гамрота. Молниеносно, словно стрела, он сблизился с соперником и нанёс колющий удар остриём в грудь.

Только вот меч не достал вражескую плоть, а увяз в липкой чёрной жиже, что за миг до ранения мага, обхватила клинок. Гамрот тут же дёрнул меч назад — безрезультатно. Его взгляд упал на свои ноги. Жижа?! Чёрная клейкая субстанция захватила его ноги и полезла вверх, сковывая туловище.

— Агх! — буквально выплюнул он воздух, ощутив как сильно сдавило грудь. Лицо и шея покраснели, вены вздулись. Будто змея чёрная жижа обвила кольцами его тело и сжимала как неумолимые тиски. Мечник взглянул в лицо тёмного мага — тот стоял непоколебимый, в чёрных глазах — пустота. Ни милосердия, ни тревоги, ни жалости. Он убьёт Гамрота без сомнений. Мечник понимал это, как никто из присутствующих.

— Арх! Сдаюсь! — прохрипел он, пока жижа не поглотила его целиком.

— Бой окончен! Победитель: участник под номером четыре! — объявил судья.

Стражники уже были готовы насильно приостановить дуэль, но тёмный маг сам деактивировал заклинание и неспеша покинул арену. Ни улыбки, ни радости победы.

Бэллия хмыкнула.

— Надо же, какой высокомерный, — проводила она взглядом его спину.

— Госпожа, что это была за магия? — не боясь, Мая вела беседу.

— Некромантия. Заклинание чёрной пелены. Легенды гласят, что волшебник, придумавший его, этим заклятием задушил целый город. Прикоснувшись плотью к субстанции, выбраться довольно сложно. Но возможно. Как ни странно — метод даже прост, если знаешь о нём.

— Позвольте узнать: в чём секрет? — хлопала глазами прислуга.

— Соль. — улыбнулась Бэллия. — Гамроту стоило обмочиться. Это, конечно, не прибавило бы чести как воину, но позволило бы выиграть поединок. — она улыбнулась ещё шире. — Интересно, знай он про слабость этого заклятия, какой выбор бы сделал? — её взгляд упал на выход, за которым уже исчез тёмный маг. — Номер четыре. А ты ужасен во всех смыслах. Но тем интересней.

— Следующая пара бойцов! Номер один и номер пятьдесят три! — объявил судья. — Просим на арену!

Народ взорвался. На почётном шествии большинство зрителей видели, что генерал Алайн имела на экипировке цифру "один", а ещё все знали, что она заканчивает бои одним ударом. Лишь генералы могли потягаться с ней в силе, для остальных же она заготавливала одну единственную атаку. И часто выходило, что случались смертельные случаи. Казалось, генерал хотела просто вырубить соперника, но нечаянно убивала.

Первой из ворот на арену, ожидаемо, вышла генерал. Она не была из тех девиц, кто следит за модой или занимается танцами. Статная, ростом под метр девяносто. Мощный корпус, сухощавые руки и ноги. Она была опасна для любого демона этого мира. Очень часто её называли первой после Владыки. Настолько сила Алайн была умопомрачительна.

Выйдя на песок арены в стандартной экипировке мечника тёмно-синего цвета, генерал вынула полуторник из ножен и пару раз мощно взмахнула им, подняв песчинки в воздух.

— Генерал прекрасна...

— Смотри, услышит, ещё прибьёт...

— Эх, моё сердце навсегда в её металлических перчатках...

— Хочу быть её мечом...

Алайн давно привыкла к вниманию мужчин за такое-то количество лет, но давно не обращала внимание. У неё было по меньшей мере двенадцать детей от любимого мужа, давно скончавшегося в сражении.

Следом из ворот вышла не менее впечатляющая воительница. Высокая, широкая в плечах. В светло-коричневой броне. Уверенный взгляд зелёных глаз и боевой молот на плече. Она походила на мощного кузнеца, способного расколотить гору. И Алайн, стоявшая напротив, могла считаться за одну из них. Так выйдет ли раскрошить её как камень?

— Внимание, воины! Номер один, готов?!

— Готова! — тут же отозвалась Алайн, перехватив рукоять меча и встав в атакующую стойку. Всем своим видом она показала о намерениях атаковать, чтобы не задумала её соперница.

— Номер пятьдесят три?!

— Конечно, — кивнула демонесса и плюнула на песок. Тут же череда сияний обхватили её тело. Без них сражаться с генералом — значит подписать смертельный приговор.

— Начали!

Не прошло и секунды, как Алайн моментально сблизилась с соперницей. Глаза той даже не успели удивиться. Мощный удар кулаком в лоб. И номер пятьдесят три тряпичной куклой отбросило в стену арены. Бой был окончен. Генералу даже не потребовался меч.

— Победитель: участник под номером один! — объявил судья. — Лекари, поспешите оказать помощь!

Реакция зрителей не заставила себя ждать:

— Невероятно! Я ничего не понял!

— Это было слишком быстро...

— Генерал стала сильнее?!

— Госпожа Алайн ужасающа...

Бэллия пила вино, улыбаясь. Алайн хороша. Ей даже захотелось поспарринговать с ней, как в старые добрые. Однако, результата это не изменило бы — Владыка находилась на совсем ином уровне. Собери всех генералов и вряд ли они будут способны остановить её. При том Бэллия никогда не отличалась своей мощью. Всё началось после её серьёзного ранения в сражении с океанийцами. Не раз она задавалась вопросом: откуда у неё появилась эта мощь? Если раньше её можно было причислить к десятке сильнейших, то пришло время, когда никто не мог противостоять ей. Уровень её сил слишком скакнул вверх. К недосягаемым, неизвестным высотам.

Доулсон ел шоколадное канапе и запивал пивом. Смотрелось ужасно. Но Лилиан старалась не обращать внимание, как тот смешивал алкоголь со сладостями.

— Доулсон, господин способен одолеть генерала Алайн? Её навыки пугают.

— Меня больше... хрум-хрум... Пугает тот тёмный маг, — толстяк отпил пива, вытер ладонью рот и облокотился в кресле, затянувшись с курительной трубки. — О! Слышишь?! Господин выходит на арену! — услышал он объявление судьи.

— На арену приглашаются! Участник под номером тринадцать и участник под номером шестьдесят три!

Через врата арены вышел толстяк. Каким-то чудом удалось отыскать на него экипировку, ходят слухи: пришлось наскоро сшить четыре мантии вместе, дабы он уместился. Но лишний вес, а это как