– У меня тут одна дельная мыслишка появилась, как лучше подцепить на крючок не только шефа полиции, но и остальных министров. Мало того, может, удастся собрать все их силы в нужное время и в нужном месте, а потом расправиться одним ударом.

Алексей засомневался:

– Идея стара как мир, отец, только вряд ли реализуемая на практике. Такое действо нам не по силам.

– А почему бы и нет? – Семен проверил на всякий случай полог тишины и стал раскрывать свои планы. – Мне ведь все равно болтать в Управлении полиции и терять там время. Так почему бы не закинуть для этих мздоимствующих «пальчиков» одну грандиозную наживку? Ведь они ради нового богатства на что угодно пойдут. Значит, грамотно подвешенную наживку заглотают обязательно. И заключается она в том, что я предложу огромную долю от сказочных сокровищ…

– Ха! Отец, где же ты их возьмешь? Свои отдашь?

– Делать мне нечего! Я ведь сказал ясно: «сказочных»! То есть таких, которых вообще-то нет в природе…

– Так ведь и они не дураки, чтобы верить в сказки.

– Да? А вот ты еще недавно мог поверить в каменные привидения? Что руками разводишь? Зато как теперь веришь! Вот и министрам я подкину признание, что очередное непослушание каменных привидений связано с попыткой не только их перепрофилирования, но и приручения для определенной цели. Мол, мне удалось найти одно среди них, говорящее. И оно поведало про грандиозные запасы драгоценностей и золота в одной из долин, недалеко от Зонта. Надо, мол, только научить привидения выполнять новые команды, и они могут всей гурьбой повалить в эту долину и достать неслыханные богатства на поверхность. Само собой, не имея большой армии для охраны, я не могу полагаться только на свой маленький отряд и все-таки намного более слабых вдали от замка каменных монстров. Мне, дескать, нужна помощь полиции да и армии, чтобы никто из врагов не покусился на мою добычу. Ну и, соответственно, я готов поделиться с власть имущими и дать им, скажем, двадцать пять процентов. Как вы смотрите на такую идею?

Мнения были самые разнообразные и высказаны чуть ли не хором.

– Полный абсурд! – замотал головой Алексей. Но тут же продолжил с явной непоследовательностью: – Да и торговаться лучше всего начинать с двадцати процентов, а то не поверят такой щедрости.

– Великолепная идея! – воскликнул Лютио Санчес. – Но сосредоточение всех сил противника в одном месте их усилит неимоверно. Такой кулак потом уничтожить будет практически невозможно.

– Вообще-то должно сработать. – Люссия старалась думать без эмоций. – Мало того, в таком случае «киты» обязательно дадут нам передышку хотя бы на один день. А то и на два. За это время ты еще что-нибудь придумаешь…

– Не я, а мы! – уточнил Загребной. – Насколько я понял, несмотря на некоторое недоверие, идея принимается. Теперь нам осталось только найти подходящую долину в окрестностях Зонта. Лютио, это уже ваша прерогатива. Есть на примете?

– Хм… Да тут их полно. – Посол наморщил лоб. – Но какая она должна быть по размерам, да и вообще…

– Действительно, не сообразил сказать сразу. Желательно, чтобы с двух сторон ее можно было перекрыть небольшими силами и сдерживать атаки противника, пытающегося вырваться изнутри. И учтите, что в самой долине должно быть достаточно места для работы и якобы размещения как самих каменных привидений, так и стянутых туда для охраны войск и полицейских подразделений. Думаю, что их, верных, преданных и дисциплинированных, будет около двух тысяч. Больше для такого дела «пальчикам» и не понадобится, слишком много придется потом платить и за молчание, и за работу.

– Понял. И сразу вас могу обрадовать: есть такая долина, словно по заказу сделанная. Да еще и, по совпадению, называется она как нельзя кстати: Усыпальница звезд. Поговаривают, что в древности туда падали звезды. Поэтому она такая глубокая и выглядит чуть ли не рукотворной.

– Отлично! И далеко от Зонта?

– Полчаса галопом в западном направлении.

– В самый раз!

Но Алексей все еще не разделял надежды отца на такую авантюру.

– А как ты будешь проводить каменные привидения через весь город?

– Зачем через город? Просто скажу, что они элементарно пройдут по внутренностям плоскогорья. Им-то ведь и так можно передвигаться, внутри породы. А уже в долине они станут трудиться.

– Я бы все равно не поверил в такие сказки…

Люссия согласно кивнула:

– Я бы тоже. Но теперь репутация у графа Фаурсе настолько высокая, что от него все жители столицы ожидают чего угодно. В том числе и «киты» со своими «пальчиками».

– Вот именно. Да и почему бы, по большому счету, мне действительно не отыскать древние сокровища? И это еще не все! Для того чтобы шеф полиции мне поверил полностью и бесповоротно, я ему подарю два самых крупных алмаза из моего запаса. И скажу, что это его обещанная доля в двадцать процентов от тех десяти камней, которые мне принесло из сокровищницы говорящее каменное привидение. Второй раз оно уже пройти там не сможет без помощи своих товарищей. Как и я не смогу сохранить доставшееся мне богатство без поддержки армии и полиции. Складно?

Алексей саркастически хмыкнул:

– Для этого мира сойдет!

Карета подъехала к королевскому саду, и Люссия тяжело и громко вздохнула:

– Опять мне мучиться в этой пелерине из маустов…

Но при этом она так игриво заглянула в глаза Семену, что тот не сдержал улыбки:

– Ничего, за особо тяжелые задания и оплата соответствующая. Сколько там уже будет на вашем счету, госпожа маркиза? Девять?

– Увы! Мое здоровье с каждым разом все ухудшается и ухудшается…

– М-да-а-а… Шантаж налицо. Ладно, пусть будет десять. Только пошевеливайся, нам тут мозолить глаза долго не стоит.

Слушая эту торговлю, Алексей и Лютио переглянулись и недоуменно пожали плечами. Похоже, что Загребной платил своей разведчице слишком много, но также бросалось в глаза и то, что он не жадничал. А в эти прерогативы командира никто встревать не собирался.

Демонесса проворно облачилась в ткань с начесом и стала совершенно невидимой для Шабенов. В тот же момент Алексей остановил карету, обошел вокруг нее и несколько раз покачал кузов, словно пробуя рессоры. А потом компания вновь покатила по аллее, выглядывая в окна и приветствуя знакомых, а порой и совершенно незнакомых людей. И на самом углу стены, ограждающей королевский сад, они встретили другую словоохотливую компанию гуляющих, которых прекрасно знал Лютио и немного Загребной со своим сыном. Те даже не ожидали, что граф Фаурсе проявит к ним столько внимания, радушия и выболтает столько секретов.

Своими проблемами он не преминул поделиться в первую очередь. Рассказал о засилье бюрократов, мешающих ему запустить как следует швейное производство. Поведал про недавно окончившуюся дуэль с этим выскочкой и зазнайкой маркизом Боем. Распахнул плащ и показал полученные раны и порезы на костюме. И даже стал жаловаться на трудности в окончательном укрощении каменных привидений. А потом хлопнул себя по лбу и воскликнул: