— Ты здесь ни при чем, любимая, — заверил ее Лахлан и протянул руку. — Во всем виноват Личестер.

— О нет! — протестующе воскликнула Франсин. — Это моя вина. Я не поверила ему, хотя прекрасно знала, на что способен этот злобный и мстительный человек, — объяснила она, посмотрев на Рори и его мать.

— Подойди сюда, Фрэнси, — потребовал Лахлан. — Возьми меня за руку, a ghaolaich.

Покачав головой, она попыталась утереть слезы.

— Я пришла только для того, чтобы сказать тебе, что очень сожалею о случившемся. А теперь мне нужно идти.

Разозлившись, Лахлан посмотрел на мать и брата, которые, стоя в стороне, с интересом слушали их разговор.

— Мы хотели бы поговорить наедине, — сердито рявкнул он.

Кинрат злился, а они довольно усмехались, совершенно не стыдясь того, что подслушивали. Тем не менее они моментально вышли из комнаты и закрыли за собой дверь.

— Фрэнси, если ты сейчас же не подойдешь и не сядешь на этот стул, я встану и притащу тебя силой, — заявил он, сурово сдвинув брови.

Франсин подбежала к нему и плюхнулась на стул, стоявший возле кровати.

— У тебя сломаны два ребра и еще бог знает сколько синяков и шишек, — строго сдвинув брови и забыв о том, что всего минуту назад горько плакала, возмущенно воскликнула она. — Тебе повезло, что другие кости остались целы. Ты вообще чудом выжил. Поэтому не смей подниматься с кровати до тех пор, пока доктор тебе не позволит.

Поймав руку Франсин, Лахлан поднес ее к губам.

— Обещаю, что буду лежать в постели весь день, если ты будешь сидеть рядом со мной, — сказал он. — Рори и Кейр перебинтовали мне грудь, а мама проследила за тем, чтобы они все сделали правильно. Мне кажется, что даже купцы, завязывая мешки с серебром, не перематывают их так туго, как перемотали меня. — Он похлопал по матрасу, многозначительно посмотрев на нее. — Почему бы тебе, дорогая, не залезть под одеяло и не составить мне компанию?

Услышав столь возмутительное предложение, она расхохоталась.

— Ты не забыл, что за дверью стоят твои родственники? Нет уж, уволь. Кроме того, я не могу здесь долго сидеть. Меня ждет Анжелика.

Сокрушенно вздохнув, Лахлан погладил Франсин по щеке.

— Мне очень жаль, что Мерлин погиб при пожаре. И твои лошади тоже, — сказал он. — И принцесса Маргарет лишилась своих лучших лошадей. Это для нее невосполнимая потеря.

Держа его руку в своих ладонях, Франсин грустно вздохнула и сказала:

— Эллиот поступил подло и мерзко.

Кинрат сжал ее пальцы, выражая сочувствие.

— Личестер приказал своим слугам избить меня, но он никогда бы не оставил тебя в конюшне, понимая, что ты можешь сгореть заживо. Я в этом ничуть не сомневаюсь, — сказал он.

Услышав столь странное умозаключение, Франсин удивленно посмотрела на Лахлана.

— Тогда кто же это сделал?

— Тот, кто нанял бандитов, которые устроили засаду на дороге, когда мы ехали из Йорка. Если бы наши с тобой тела нашли на пепелище, то они сказали бы, что это я, обезумев от ревности, устроил поджог, который привел к таким трагическим последствиям.

— Значит, они по-прежнему хотят убить нас, чтобы расстроить свадьбу принцессы и разорвать мирный договор между нашими странами, — сказала она. — Я думала, что нам с тобой уже нечего бояться. Однако, судя по всему, я ошиблась.

— Мы сможем вздохнуть спокойно только после свадьбы Маргарет и Джеймса. Как только я смогу двигаться, мы с братьями перевезем всю нашу семью в Эдинбург. Ты вместе с Анжеликой и со всеми своими слугами тоже поедешь с нами. У меня и у Рори есть дома в Эдинбурге. Его детей, которые сейчас живут в его доме, охраняют люди из клана Мак-Линов.

— Но если я поселюсь в твоем городском доме, то сразу поползут сплетни, — возразила она. — Все подумают, что мы с тобой…

Прижав палец к губам Франсин, Кинрат заставил ее замолчать.

— Фрэнси, весь английский двор знает о том, что я сплю в твоей комнате с тех пор, как мы приехали в Грентам. Пусть люди думают что хотят. Леди Эмма согласилась пожить вместе с нами. Чтобы, так сказать, не нарушать правила приличия. Хотя сейчас меня, честно говоря, беспокоит только одно: я хочу, чтобы ты и твоя дочь были в безопасности.

Наутро после пожара король Джеймс примчался в замок Далкейт, чтобы утешить принцессу Маргарет. Она лишилась всех своих скаковых лошадей, которые везли ее от самого Колливестона. Казалось, оборвалась последняя нить, связывавшая ее с прошлым, и поэтому принцесса искренне горевала. Ее охватила тоска по родине. Зимой она лишилась матери, а летом ей пришлось расстаться со всеми остальными родственниками. Она понимала, что, скорее всего, больше никогда не увидит отца, брата и сестру. Да и в Англию она уже не сможет вернуться.

Пытаясь утешить свою невесту, шотландский король приказал перевезти ее и всех фрейлин в другую резиденцию. Они переехали в замок Ньюботтл, который находился всего в одной миле от Далкейта. Там стали устраивать званые вечера, балы и карточные игры, чтобы повеселить гостей и отвлечь принцесс от грустных мыслей. Всем хотелось, чтобы она как можно быстрее забыла о страшном пожаре в конюшне Далкейта.

Несмотря на свои личные потери, Франсин вместе с леди Джоанной и леди Эммой принимала участие во всех увеселительных мероприятиях. Обе шотландские дамы, познакомившись с леди Пемброк, были очарованы ею. Они весело смеялись, слушая, как она отпускает колкие и весьма оскорбительные замечания по поводу представителей противоположного пола. Из их числа, конечно же, был исключен Колин Мак-Рат.

Трое единокровных братьев — Рори, Лахлан и Кейр — и их дядя Дункан Огюарт, второй граф Эппин, собравшись вместе, потягивали шотландский виски, наслаждаясь крепким напитком. Казалось, что страшное прозвище, которое дали братьям, совершенно не подходит этим добродушным парням.

Франсин тряхнула головой, не веря своим глазам. Ведь перед ней стояли, весело смеясь и подшучивая друг над другом, те, кого называли «Шотландским Цербером». Если она, вернувшись в Англию, расскажет об этом, ей не поверит ни одна живая душа.

Король Джеймс играл на клавикордах и лютне, демонстрируя свое мастерство принцессе и ее фрейлинам. По его просьбе Лахлан спел для них несколько баллад. Слушая его, дамы томно вздыхали, так как уже почти все успели влюбиться в него. Придворный поэт Уильям Данбар прочитал свадебную оду, которую сочинил по случаю королевской свадьбы.

На следующий день все благородное общество отправилось во двор замка, чтобы полюбоваться на горячих, норовистых лошадей, которых король Джеймс подарил Маргарет взамен сгоревших во время пожара.

Замок Крейгмиллар

Эдинбург, Шотландия

— Тысяча чертей! — воскликнул Нортумберленд. — Ведь наш план почти удался! — Уперев руки в боки, он расхаживал по гостиной в своих апартаментах.