– Ну и ещё, как говорится, «по мелочи», – подхватил Рувен. – Драконы. Как они летают? Как выдыхают пламя? Ведь если разобраться, это просто невозможно.

– Да, – кивнула Элин. – Магия есть, но она скрыта, рассеяна, погребена под вековыми нагромождениями недомолвок, умолчаний и прямой лжи.

– Ну, например, о каком таком «некроманте из Дол Гулдура» вёл речи Гэндальф, направляясь в Эребор ещё с достославным Бильбо Бэггинсом? Что за «некромант», откуда он взялся и были ли у него собратья? «Некромант» – это значит, что он имеет дело со смертью и мёртвыми. Как именно? Каким образом?

– Некромант в Дол Гулдуре – это ведь был Саурон, – вставил наконец слово хоббит.

– Да. Но Белый Совет разобрался в этом далеко не сразу.

– Саруман уже тогда обманывал их, почтенная госпожа Элин.

– Обманывал, однако слово «некромант» не вызвало вопросов ни у Гэндальфа, ни у Элронда, ни у владычицы Лориэна, прекрасной Галадриэль. Никто из них слова не сказал уважаемому в то время главе Совета, почтенный, о чём ты? Что такое «некромант» и что он может? И откуда он взялся? Где выучился? Кто он? Старый слуга Саурона? Или, может, самого Моргота, если вспомнить морийского балрога?

– Но разве в войске Саурона когда-либо бывали «некроманты»? – подхватил Эрталан. – Мы знаем, он творил всякие злодейства, включая жертвоприношения в своём нуменорском храме; но зачем ему нужны были эти жертвы? Что именно он обретал? Только ли расправлялся с Верными? Или копил ту самую «волшебную силу»?

– В общем, вопросов очень много, а ответов на них нет совсем, – закончила Элин Катрияра. – Мы в Срединном Княжестве пытаемся их отыскать, несмотря ни на что. А битва у Серых Гаваней показала, что последний день перед так называемой «Второй музыкой Айнур», когда мир наш должен быть «расплавлен и отлит заново», может настать внезапно. И не в отдалённом будущем, а прямо сейчас.

Воцарилось молчание. Даже неугомонный Малыш присмирел.

– Берите, берите сливы, – вздохнула Элин. – Они хороши, честное слово.

Сливы были и впрямь хороши.

– Мы готовы помочь тебе, досточтимый Фолко, сын Хэмфаста. Помочь разобраться в том, чего хотят Девятеро и чем это может нам грозить.

– Я… – у хоббита перехватило дыхание. – Я благодарен вам, почтенные хозяева.

– Благодарить, – отмахнулась Элин Катрияра, – будем мы. Никогда ещё не представлялась возможность заглянуть так глубоко, подобраться так близко к Дверям Ночи – а ведь Девятеро где-то там, на самом пороге.

– Поэтому, любезные гости, – поднялся Эрталан, – если вы никуда не торопитесь, то мы будем очень, очень признательны за вашу помощь в этом деле.

Срединное Княжество, весна – лето 1727 года

…Конечно, седовласая Элин Катрияра была не просто «городским головой», а её спутники – не только лишь «городскими набольшими». Они были магами или, во всяком случае, стремились к этому.

Весть от принца Форвё наделала немалого переполоха. Правящий Совет княжества заседал день и ночь, с улыбкой рассказывала Элин хоббиту и гномам.

– Совет? Правящий Совет? А где же князь? – приставал с вопросами Малыш.

– Князь есть, как не быть. Но это больше традиция. Мы давно убедились, что править должны те, кто может, а не кому довелось родиться у правильных родителей.

– Но как отобрать тех, кто может? – недоумевал Маленький Гном.

– Это дело непростое, – согласилась Элин. – Но тут… дело тоже в традиции. Кто-то глубоко постигает тайны природы, но не может ни приказывать другим, ни подчиняться сам. Кто-то, напротив, отлично умеет устроить дело, но сам не похвастается новым и неожиданным. Вот князь и помогает отобрать достойных. И, надо сказать, за долгие годы ошибок у нас было очень, очень мало. Но едва ли эти материи особенно интересны, дорогой мой Строри.

…Они трудились на вершинах высоких башен и в глубоких подземельях, настолько глубоких, что даже гномы восхищённо крутили головами.

Под арчатыми сводами и под не тронутыми киркой потолками пещер звучали древние языки Средиземья, в том числе и самый первый из всех, порой именуемый valarin, порой quendian (хотя иные спорят с этим и утверждают, что valarin – это язык Валар), язык, на котором пробудившиеся эльфы на берегах Куивиэнена впервые заговорили под молодыми звёздами Арды.

Маги Срединного Княжества напряжённо вслушивались в биения мира; они пытались уловить то, что невозможно было классифицировать иначе как «магию».

– Ибо в чём была сила Валар, в чём сила Моргота, в чём – Саурона? Чем именно повелевали они, творя то, что сотворили? Какая сила подчинялась им и посредством чего осуществлялось это подчинение?

– Не могу даже представить, – сознался Фолко. Вместе с Элин и гномами он стоял на самой вершине башни, у основания игольчато-острого шпиля. – В Хоббитании никакой магии отродясь не было.

– Так может показаться на первый взгляд, да, – кивнула Элин. – Но вспомни сам: умертвия. Умертвия в курганах на границе Вековечного леса. Разве они – не «магия»? И если нет – то что они такое? Как вообще существуют? На что способны и как их одолеть?..

– И что же?

– Мы посылали экспедиции в курганы, – сказала Катрияра. – Целый караван, замаскированный под торговцев, чтобы никого не напугать и чтобы нам не мешали. Осаду вели по всем правилам. Медленно, осторожно, шаг за шагом. И именно там, подле твоей поистине чудесной, замечательной страны, досточтимый Фолко, нас и ждал решительный успех.

Хоббит весь обратился в слух.

– Мы доказали, что есть незримая сила, пронзающая весь наш мир. Сила, приводящая в движение самую жизнь, живые тела. И она же поддерживает, как оказалось, и тех, кто отжил своё в телесном облике, но по тем или иным причинам не покинул Средиземье. Механизмы разные, однако силу мы установили, используя умертвия как индикатор. Все подробности пересказывать слишком долго, однако суть в том, что сила эта – неистребимая, незримая, которой если и можно преградить путь, то неведомым нам образом – и есть та самая «магия».

– Это посредством неё творились палантиры, посредством неё создавались волшебные кольца, не исключая и Единое. Ею вершились и большие дела, и малые; эта сила повергала в пучину Нуменор, и эта же сила закрывала прямой путь к Валинору. Когда придёт день Дагор Дагоррата, этой же силе нам придётся противостоять, чтобы Средиземье выжило.

– И… вы знаете как?

Катрияра вздохнула.

– Не до конца, досточтимый Фолко. Не до конца. Нам удаются небольшие манипуляции с силой, но не более того. Мы продвигаемся, хотя и медленно – вот почему явление Девяти так важно. Обильный материал, кстати, дала и война Олмера – погоди, утишь свой гнев, уважаемый!.. Я догадываюсь, что ты скажешь. Что для Срединного Княжества «знание», то для людей на Западе – муки, слёзы, кровь и смерть. Всё так. Этот долг на нас, и нас он тяготит, хотя есть и такие, кто считает – миссия наша настолько важна, что цена её успеха никакого значения не имеет. Они говорят, что Олмеру не надо было мешать, что он поднял, пробудил и заставил действовать многие из древних сил – а мы, слуги Княжества, всё это смогли записать и теперь изучаем.