– Этот был грузовой. С ним разделаемся позже. Полетели.

Темнолет поднялся в воздух. С высоты в сто футов Марика увидела, что оставшиеся машины выведены из строя. Из некоторых вышли охотницы, стреляя в ответ.

Взорвался топливный бак одной машины, и огонь тут же перебросился на остальные. Началось сражение между летучим топливом и тающим снегом, по которому оно растекалось.

Использовав свои способности, Марика обнаружила среди выживших несколько силт, ошеломленных, напуганных и не готовых отвечать. Нырнув в лазейку, она поймала первого подходящего призрака и устремилась туда. Хлоп! Хлоп! Хлоп! Она разделалась с тремя силтами.

В лесу оставались еще по крайней мере четыре машины, все с силтами и охотницами. Марика бросилась к ним, нанося сокрушительные удары по сердцам и разумам силт, пока не столкнулась с той, которая отшвырнула ее, едва не пробив защиту.

Она ненадолго вернулась в реальность, чтобы дать команду лететь вперед. Баты были вооружены автоматическим оружием и гранатами. Марика намеревалась мысленно сразиться с сестрами Серке, пока темнолет будет уничтожать их обычным оружием.

Так продолжалось несколько минут. Баты вывели из строя две машины. Марика загнала в угол сильную сестру Серке. Мысленно поискав вокруг, она обнаружила, что это единственная силта Серке, чей разум еще в сознании.

На реке уцелевшие после засады наводили порядок в рядах. Силта из Серке увернулась от Марики и отправилась на подмогу своим бойцам, намереваясь помешать Дортеке и ее послушницам.

Охотницы на склоне горы двинулись вниз на помощь сестрам, стреляя на ходу по темнолету.

«Ты сильная, – мысленно сообщила силта из Серке. – Но живой тебе не уйти».

«Одну Серке я уже пережила, – возразила Марика. – Игра Серке подошла к концу. Сегодня вы все умрете. И ваша гибель станет достаточным доказательством для Рюгге, чтобы на Серке обрушился гнев всех Сообществ. Вы угодили в ловушку».

«Ты – та, кого зовут Марика?»

«Да. Кого из великих Серке мне предстоит уничтожить?»

«Никого».

Силта обрушилась на нее. Марика едва отразила удар, поставив своего призрака между собой и тем, которым управляла Серке. Она совершила тактическую ошибку, бросив серьезный вызов до того, как в полной мере оценила силу призрака противницы. Он оказался могущественнее, чем ее собственный.

Вокруг темнолета жужжали пули. Одна отскочила от металлического каркаса. Марику удивило, почему корабль не движется, став более легкой мишенью. На секунду нырнув в реальность, она увидела, что одна бата ранена, а вторую сшибло с корабля. В распоряжении повелительницы осталась единственная бата, которой хватало сил лишь для того, чтобы поддерживать корабль в воздухе.

Марика поспешно послала мысленное сообщение Дортеке:

«Дортека, пусть какая-нибудь мортира обстреляет лес под кораблем, пока нас не сбили и мы все не погибли».

Серке снова атаковала. Пошатнувшись от удара, Марика попыталась найти призрака посильнее, но ни одного поблизости не оказалось. Будь у нее время, возможно, она сумела бы привлечь крупного призрака, парившего высоко в небе, но Серке не давала передышки.

Увернувшись от очередного удара, Марика вернулась в реальность. На склон внизу падали бомбы. В иное время ее это даже повеселило бы. Все эти мортиры захватили у убитых кочевников. Братство непреклонно отказывалось продавать подобное оружие Рюгге.

Она отыскала взглядом силту из Серке. Та стояла возле выведенной из строя машины. Марика попробовала новую тактику, ударив по заснеженным ветвям над головой меты.

Посыпавшийся снег отвлек силту. Воспользовавшись моментом, Марика прикончила нескольких охотниц, обстреливавших темнолет. Остальные бросились бежать.

Придя в себя, силта ударила снова, мысленно добавив:

«Играешь не по правилам, щена».

«Я играю, чтобы выиграть, – увернувшись, ответила Марика. – И никаких правил для меня нет».

Вместо того чтобы ударить по силте, она обрушила удар на дерево. Хрупкий ствол затрещал, и гигантское дерево рухнуло, но не в ту сторону. Свалив еще одно, она вновь отразила удар силты.

Дела шли не лучшим образом. Серке ее изматывала, а темнолет снижался. Впервые за все время Марике стало не по себе. Почувствовав это, Серке послала ей издевательскую реплику.

Разозлившись, Марика свалила еще несколько деревьев. На этот раз Серке пришлось приложить усилия, чтобы ее не пришибло.

Воспользовавшись заминкой, Марика сняла с плеча винтовку и начала стрелять. Пули не причиняли вреда силте, но ей приходилось постоянно двигаться и уворачиваться от смерти. И она не могла в полную силу использовать свои способности.

Марика швырнула две гранаты. Одна упала рядом с силтой, отбросив ее на десять футов и оглушив.

Тщательно прицелившись, Марика выпустила три пули в лежащую на земле фигуру. Последняя вошла в мозг.

– Этого точно хватит…

Темнолет зашатался и, накренившись, заскользил в сторону.

В повелительницу корабля попала шальная пуля.

У Марики едва не началась истерика. Она так долго мечтала о полетах, но ей вовсе не хотелось, чтобы первая возможность полететь самостоятельно представилась именно в такую минуту! Она мысленно вцепилась в корабль, пытаясь применить на практике то, что знала лишь в теории, и одновременно пробираясь вдоль длинной перекладины к раненой повелительнице.

Корабль выровнялся, и тут же послышался треск ломающихся ветвей. Марика испугалась, что какое-нибудь гигантское дерево рухнет, сбив в падении на землю и ее, и темнолет.

Без нее и корабля Серке все еще могли победить.

Корабль опустился ниже. Марика поняла, что, скорее всего, переживет падение. Однако от нее требовалось не просто выжить. Нужно было спасти темнолет. Нужно было поддержать охотниц, ведущих отчаянную перестрелку с охотницами Серке. Нужно было…

Она добралась до повелительницы корабля. Хотя мета была ранена не столь тяжело, Марика столкнула ее вниз, не обращая внимания на негодующий вопль. Сейчас не время для утонченных манер.

Уйдя в себя, Марика нашла уже разлетающихся сущих и приказала им выровнять корабль, прежде чем тот упадет еще ниже. Призвав на помощь всю остававшуюся мощь бат, она пожелала, чтобы корабль поднялся выше.

К ее удивлению, корабль поднялся, легко и плавно. Все оказалось столь просто! Развернув корабль, она направила его в сторону Критцы, а затем посадила, хоть и не слишком мягко, в нескольких футах от его изначального укрытия.

Раненая бата умерла несколько мгновений спустя, полностью лишившись сил. Другая потеряла сознание. Марика чересчур их истощила.

Почти не осталось сил и у нее самой.

– Дортека! Что там?

– Они сумели окопаться. Их слишком много, и у них еще остались несколько силт – достаточно, чтобы противостоять нашим темносторонним атакам. Мы не осмеливаемся на них нападать – они нас растерзают. Надеюсь, нам помогут мортиры. Ты убила их главную?