– Я не обязана оправдываться! – Ирэн с вызовом оперлась ладонями в стол.

– Она рисковала своей свободой и репутацией. А сейчас рискует жизнью! – неожиданно вступился за девушку бывший узник. Ирэн сокрушенно покачала головой, мол, никто из собравшихся здесь этого не оценит.

Вилль чуть не взвыл: принцесса разыгрывала из себя маленькую, но самоотверженную овечку. А брат словно забыл лгунью Летти. Вновь получит по лбу черенком от тех же граблей!

– Какой аппетитный назревает скандал… – Крупные, как сливы, глаза демоницы сузились и полыхнули алым.

Скандал угас в зародыше.

– В общем… о твоем знакомстве с Сознающими маги узнали позже. – Чувствуя себя виноватым, Вилль не стал уточнять от кого. – Тебя забрала наследница, а ссориться с ней Геллера не хочет. Она уверена, что у тебя хватит ума не раскрываться перед кэссиди. Не представляешь, как взбеленилась Геллера, узнав, что упустила аватара-полукровку.

– Значит, пока я якобы жду откровений Иллады, за Даном придут. А мне подсунут новую игрушку, чтобы не огорчалась скоропостижной «смерти» подопечного. Времени нет, – риторически подытожила Ирэн.

– Одну минутку! – подняла руку Ярини. – Теперь твоя очередь, Владимир. Как ты попал в Неверру? Мы плывем на одном корабле и должны доверять друг другу. Так я считаю.

Иномирянин согласно кивнул, успев, однако, бросить взгляд в сторону наследницы, словно ища поддержки… или одобрения. Ирэн сморгнула.

– Авария. То есть катастрофа на дороге. Мы ехали рейсовым автобусом из Новороссийска, с одной стороны – отвесные скалы, с другой – Черное море. Автобус, конечно, старенький, и на полном ходу отвалилось колесо. Мы упали с обрыва…

– Но до воды не долетели?

– Долетели. Метрах… аршинах в ста от скадарского побережья. Автобус утонул, а вместе с ним тринадцать пассажиров из тридцати. Остальные кое-как доплыли до берега. И водила.

– Дальше, пожалуйста, – вежливо попросил Вилль, худо-бедно продравшись сквозь незнакомые слова и вникнув в суть рассказа.

– Дальше? Сотовые не ловят, доступа в Сеть тоже нет, а через три часа сдохли! У меня зарядник в кармане, а воткнуть некуда! Впрочем, что с нее, с зарядки, сигнала-то нет! – разгорячился Володя. – Двое пошли вдоль берега на разведку. Вернулись через час, сказали, что нашли поселок. Я предупреждал, чтоб всем скопом не ходили, а отправили троих-четверых как следует разведать обстановку. Мало ли, думал, вдруг местные органами торгуют? Меня не послушали. И пропали. Все. А я не пошел. И уцелел!

Слушатели растерянно переглянулись, а Вилль вспомнил детство, когда Симка начал обучать его межрасовому: литеры он запомнил моментально, но еще долго путал значения многих слов.

– Скажите, а у вас дома тоже в ходу межрасовый? – нарушила Ярини гробовое молчание.

– Нет, но девятнадцати лет хватило, чтобы выучить как родной.

– Девятнадцати?!!

– Я попал сюда в мае… в первозвоне шестнадцатого.

– У нас как раз началась Алая Волна, – задумчиво пробормотал Вилль. – Как вы думаете, это совпадение?

– Нет, – быстро ответил Володя.

– Я думаю, у вас недостаточно полномочий, чтобы допрашивать Владимира! – повысила голос наследница. – Сейчас он – подданный Скадара. Мой подданный. Он не обязан отчитываться перед вами. И не станет. Его Величество Аристан достоин того, чтобы все узнать первым.

– Не хочу вспоминать начало, – поморщился Володя. – Ирэн я знаю давно. Все обещала вернуть меня домой, а теперь… Обжился я здесь вроде как. Загородный дом, участок в десять соток, хозяйство, виноградник. Денег хватает, компания хорошая… Чего еще надо? А тогда был гол как сокол, на чужбине. Ни знакомых, ни родни, за помощью обратиться не к кому… А-а!

Он неопределенно махнул рукой.

– Понимаю! – сочувственно кивнул Вилль. Володя недоговаривал, но студиозус Винтерфелл совестился допрашивать ученого мужа. Чуть позже, с глазу на глаз. – А как вы познакомились с Верреей?

Ирэн усмехнулась.

– Веррея – моя подданная…

– Как ты заполучила тело?

– Я не обязана отвечать, ушастик! Достаточно того, что ты знаешь, – я не могу убивать смертных. Скажем, оно досталось мне в подарок.

– Не стоит ссориться с командой, – предупредила Ярини.

– А вы, говорите, решили украсть мою «Екатерину», да? – ехидно протянула Ирэн.

– Одолжить, – поправила Алесса.

– Ах, даже так? И прихватить с собой парочку матросов из охраны теплохода, чтобы управлять кораблем? А о топливе вы позаботились? Что, не знаете, зачем оно? А если сломаетесь посреди океана? Среди вас судовые механики есть? Нет?! Если нагонят, вы с пушками управитесь? Не слышали о таких? «Екатерина» – это сложный и точный механизм, а не лохань с парусом, к которым вы привыкли у себя в Неверре!!!

– Будем считать, что последнюю реплику мы не расслышали, – проворчала Ярини.

– Мы видели «Екатерину» в Жемчужной бухте. Очень красивое и необычное судно, – похвалила Триш.

– Судна в богадельнях ищите, а «Екатерина» – уникальный прогулочный теплоход. Самый быстроходный… корабль в Скадаре, – не купилась на лесть Ирэн.

– Значит, в Скадаре есть и другие теплоходы? – вкрадчиво поинтересовался Лис.

– Я запрещаю взрывать мои корабли!

– Тихо, дети, в сарае немцы!!! – рявкнул Володя. – Мы все равно не знаем, где находится верфь, хотя и искали. Учтите, что военное судно возможно превратить в грузовое. Выстроить с нуля гораздо сложнее и дороже, Лис!

И, переведя дыхание, разразился нравоучительной тирадой о доверии, дружбе и взаимовыручке, да так искусно, что сама Ярини заслушалась.

– «Екатерина» действительно уникальна. Как выяснила Ирэн, на верфях строят пароходы. Эээ… Топливом служит каменный уголь. А «Екатерина» работает на нефтяном топливе: меньше дыма, выше скорость. Дело в том, что в Скадаре только два нефтяных месторождения, да и те небогатые. Зато у «Екатерины» конкурентов нет.

Наследница обвела компанию взглядом кошки, которой вместо обещанной сметаны навалили овсянки без масла, но всем просто надоело спорить с… неумной девушкой.

А за окном уже стояла чернильная темень, полная лесных шорохов и скрипов. Вилль ни на сколку не доверял принцессе вражеского государства, но в одном был согласен с ней на двести процентов: время не ждет. Уже засиделись. В аватаре проснулся азарт. Это походило на азарт ученический, когда студент Винтерфелл стремился быстрее покончить с рутинным докладом по богословию, чтобы сорваться в городскую библиотеку к книгам по отечественной истории и военным очеркам. Сейчас рутиной была целая пока лаборатория, а манили вопросы, зависшие в воздухе, и неразгаданные тайны.

Вилль медленно поднялся из-за стола, обменявшись кивками с Лисом. Но напоследок не удержался: