– Ммм, об этом я и хотела поговорить, – графиня занервничала, избегая смотреть мне в глаза. – Видишь ли, я уже взрослая, чтобы заботиться о себе самостоятельно. То есть, не то, чтобы самостоятельно, но вполне способна взять на себя ответственность за некие решения.

– Говори уже прямо, – надоело хождение вокруг да около.

– Прямо так прямо, – девушка нервно хихикнула. – В общем, так вышло, что я отказываюсь от покровительства рода Леви и готова возместить затраты. Вот, – достала письмо из сумочки, – меня попросили передать. Надеюсь, ты не сильно расстроена? Мы отдалились в последнее время, и мне бесконечно жаль, что приходится так поступать. Но я думаю, так будет лучше для всех. Возможно ли, чтобы мы остались, если не близкими друзьями, то хорошими знакомыми?

Я взглянула на письмо и узнала герб на сургучной печати. Приветливая улыбка сползла с моего лица, оставляя холодный оскал и привкус горечи во рту.

– Друзьями, Месс? – усмехнулась. – Боюсь, ни друзьями, ни добрыми знакомыми нам больше не быть. Друзья не предают и не заключают сделки с врагами моей семьи за моей же спиной. Визит завершен. Графиня де Фонтен, с этой минуты вам отказано в посещении моего дома.

Вспыхнув от обиды, девушка подскочила на ноги. Замялась, не зная, как поступить с посланием, и в итоге оставила его на столике. После чего, гордо вскинув голову, продефилировала к выходу. А я еще долго смотрела на хлопнувшую дверь и на конверт с вензелем князя Бельского, не решаясь его вскрыть.

Разрыв отношений с Мессалиной был ожидаемым. Только я не думала, что это случится так скоро. После разговора остался тягостный осадок и непонимание, что я сделала не так. Урок на будущее – не вмешиваться, куда не просят.

В письме Ярослав желал мне скорейшего выздоровления и возвращения в академию. Между строк читалось явное недовольство с затягиванием по решению нашего вопроса. Намекал, что условия могут измениться, и тогда за результат он не отвечает.

Я показала послание Алиму и поделилась важным нюансом, всплывшим в разговоре с Иваном.

– Артемий поможет организовать встречу с Романовым. Думаю, было бы не лишним заручиться поддержкой члена императорской семьи. Как считаешь?

– На первый взгляд, это логичное решение. Только император вправе изменить выбор подзащитного, а если еще Алексей Федорович попросит, то точно не откажет. Но для этого цесаревича необходимо убедить, что ему нужна такая защита. Тонкий момент. Только представь, к нему заявится невесть откуда взявшаяся наследница исчезнувшего рода и предложит свои услуги. Этим ты поставишь под сомнение квалификацию людей, охраняющих императорскую фамилию. Пострадает и репутация твоего жениха. И еще мне не дает покоя момент, почему прежние правители так редко пользовались услугами Забелиных?

– Мы ведь уже выяснили, что ответы скрыты в прошлом, – пожала плечами. – Во всяком случае, попытаюсь, а там будь, как будет.

– Я давно убедился, что иногда стоит доверять интуиции, – Алим дружески похлопал меня по плечу. – Попробуй! Я даже не могу предугадать итог встречи. Знаешь, прежде я думал, достаточно заявить о преступлении, чтобы призвать Шумского к ответу. Но в свете последних событий сомневаюсь, что это сработает. Иван правильно сказал: «твое слово против слова князя». Да, ты уцелела после бойни. Да, совладала с источником и, допустим, раньше срока прошла вторую инициацию. Тебе пожмут руку, поздравят с этим событием и поставят на службу обществу. Вину князя это не докажет. Ты можешь потребовать проверку на камне правды. Но готова ли поделиться личной информацией с дознавателями Тайного приказа? Поскольку действовать ты будешь как Забелина, то окажешься в неравном положении с Его сиятельством князем Шумским. А он не согласится на такую проверку добровольно, мотивируя это необходимостью хранить секреты рода. И никто за это не осудит. Только государственные преступники подвергаются этой процедуре, не взирая на чины.

– Но где взять свидетелей? Может, если освободим маму, она подтвердит, как все было на самом деле?

– Да, это единственный вариант, – ашкеназец кивнул, – и Шумский о нем знает. Ума не приложу, как Ярославу удалось перехитрить старого лиса?

– Спрошу при встрече, – вымученно улыбнулась. – Поможешь составить ответ Бельскому? На какое число назначим обмен?

– Через неделю, не раньше. Ты должна восстановиться. Понадобится твое умение открывать тропы.

После разговора с братом я с нетерпением ожидала визита Стужева-младшего, чтобы попросить об услуге. Артемий появился в воскресенье с роскошным букетом и пожеланиями выздоровления. Сразу извинился, что не навестил раньше, ссылаясь на загруженность с учебой. Я не стала юлить и задала прямой вопрос:

– Тём, организуешь встречу с Алексеем?

Из парня будто воздух разом выпустили, с его лица исчезло приветливое выражение, взгляд похолодел.

– Что-то не так? Ты ведь сам предлагал?

– Предлагал и вынужден теперь отказать. – Посмотрел в глаза бесстрастным взглядом, отгораживаясь от проявления эмоций маской невозмутимости. – Извини.

– Вынужден, значит, – ошарашенно кивнула, не ожидая подвоха с этой стороны. – Объяснишь причину? Я рассчитывала на твою помощь.

– Я… – скрежетнув зубами, Артемий уставился в сторону, будто заинтересовался вдруг видом из окна. – Приказ главы рода – не использовать дружбу с цесаревичем для решения сторонних вопросов. Другое дело, если в разговоре пойдет речь о будущей княгине Стужевой.

– Но мы ведь и так считаемся парой!

– Фиктивно, – на губах парня заиграла горькая усмешка, – и это не тайна за семью печатями. Деду нужны гарантии, чтобы выступить на стороне Забелиных. Обстановка в империи тревожная, семьи отзывают магов с границ, укрепляют собственные земли. По столице прокатилась череда странных убийств. Зреет что-то, чему у меня нет объяснений.

– Какие гарантии? – всплеснула руками. –  Что я готова на жертвы ради семьи? Готова, можешь не сомневаться. А ты?

– Я не согласен с решением главы, но это ничего не решает. Когда я предлагал помощь, то не требовал ничего взамен. Теперь же не вправе ослушаться прямого приказа, – с грустью констатировал Артемий. – Прости.

– Ясно! А самого не коробит связать жизнь с человеком, к которому ты не испытываешь чувств? – закусила губу, чтобы не показать рвущейся наружу обиды.

Я понимала парня. Ему деваться некуда, раз глава рода приказал. И Стужева-старшего, как ни странно, тоже понимала. Он уже убедился, какими способностями обладаю, и прекрасно осведомлен, какая армия незаменимых помощников стоит за моей спиной. И все это князь заполучит, если только добьется брака между нами. Только глупец откажется от такого шанса укрепить род. Симпатия между нами с Артемием уже образовалась, а там стерпится-слюбится, надо лишь подхлестнуть события.

– Наами, я тебе настолько противен? – вскинулся княжич, прожигая меня синим взглядом. – Неужели меня нельзя полюбить?