— Так что ты тут забыла, девчонка?

— А сам-то как думаешь, болван обрюзгший? Все еще мечтаешь искупаться в лучах славы и доказать императору, что ты не пустое место из знатной семьи?

— Неужели….

Да, да, да, наконец-то.

— Пора?

Лисандра лукаво улыбается, кидает в руки небольшую светящуюся сферу. Зеленые лучи рисуют в воздухе лицо, вернее маску шута, за которой скрывается Оттон.

Ублюдок оглядывает комнату, а затем его.

«Какой самодовольный…».

— Теперь ты больше походишь на илларийца, — громко произносит император. — Такой же грязный, — Оттон глубоко вдыхает, — и вонючий. — Надеюсь, ты еще помнишь, зачем ты в этом городе?

«Надо сбить с него спесь, Конрад…».

Стук кулака по груди.

— Да, мой повелитель!

— Сколько солдат в городе?

«Разве он заслуживает твоей преданности? Это он ее убил…».

— Две сотни бойцов!

— Прикажи им окружить город. Никто не должен покинуть Фоуст, это ясно?

«Кретин. Он думает, что все знает…».

— Да, владыка!

Маска поворачивается к Лисандре.

— Твоя хозяйка попросила о помощи, ведьма. Два отряда Стражей Креста прибудут в город завтра. Помните, — император угрожающе повышает голос, — провал — смерть для вас обоих.

«Видящая играет с ним, так же как и с тобой. Мы можем переиграть их обоих…».

Сфера затухает.

— Слушаюсь и повинуюсь.

Лисандра ухмыляется.

— Раз уж ты закончил лизать зад своему драгоценному императору, — она кладет ногу на ногу, — то пора выбираться из этой выгребной ямы.

«Пора победить смерть».

— Согласен.

… Все в огне. Мертвецы свисают с дерева на площади, жители сгорают в домах, женщин насилуют, жрецов пытают. В сердце уже ничего не откликается. Безразличие, отстраненность, усталость. Эрик стоит рядом. Он упивается кровопролитием. Старый друг превратился в чудище.

«А я?».

«Мы больше, чем ты думаешь».

Внутренний голос все настойчивее. Может, он прав, и все это не зря? Елена простит его. Да, простит, ведь все ради нее. Гретта тоже. Кто, как не она, поймет брата, успокоит. Он станет героем, его сделают генералом. Нет-нет, советником! А потом он всех спасет от гнета империи.

«Мы спасем всех, Конрад. Ты да я».

Вот его судьба! Точно, он получит власть, которая и не снилась отцу. Елена вернется и станет императрицей. Они будут любить друг друга…

«Ты не чудовище. Это все любовь».

«Ты прав, она будет благодарна мне».

«Призрак тут…».

— А, это ты. — Тоже любишь подышать воздухом после резни?

— Кто это? — громко спрашивает Эрик, выхватывая меч.

— Шепот, — прошелестел призрак.

— Дело сделано?

— Мальчишка мертв, — раздается шипение.

Неас, ты не виноват. Твоя жертва не будет забыта.

— Видящая будет довольна. Когда с Арипом будет покончено, убей Гидеона. — Мощь голоса растет. — Грядут перемены…

«Сзади!».

— А-а-а-а-а!

Эрик выходит вперед и сокрушительным ударом сбивает с ног противника.

— Тоже мне, герой нашелся, — рычит гигант, обхватив лапищей шею врага. Он легко поднимает его над землей. — Эй, Конрад, это ж Вэл.

Вэл жив. От того воина на совете не осталось и следа. Избитый, изнуренный. Он скоро умрет.

— Я вырву твое сердце… ничтожество… — хрипит Вэл.

Ничтожество? Так всегда говорит отец. Это слово вгоняет в тоску, навевает воспоминания.

«Так хватит это терпеть, Конрад. Просто снеси ему голову».

— Эрик, будь добр, отпусти это безобразное чудовище.

Эрик неохотно подчиняется. Вэл падает землю. Жалкий отброс, почему ты не встаешь?

— Вставай! Вставай, кусок ты дерьма! Это я ничтожество?!

Пора бы преподать дикарю урок.

— Дай ему меч!

Эрик ухмыляется.

— Уверен?

— Ты тупой? Меч!

Гигант пожимает плечами и снимает с пояса клинок.

— Лови. — Оружие падает у ног Вэла.

Иллариец поднимается; глубокая рана кровоточит.

— Посмотрим, что ты можешь, бродяга.

Вэл делает выпад. Удар за ударом, удар за ударом. Вэл, казалось, не чувствует боли, в глазах отражается решимость. Он непременно убьет его, если ничего не придумать. Зачем вообще надо было вступать в схватку? Проклятые чувства, проклятая гордость! Вот бы вас не было.

Парирование. Контратака. Блок. И все заново. Мышцы напряжены, они уже не выдерживают. Сколько длится их бой?

«Дерьмо! Получай, чертов дикарь, получай!».

«Так его, так!».

Вэл неожиданно уклоняется, он за спиной!

— Аргх!

Лезвие разрезает доспех как нож масло. Колени подгибаются. Иллариец поднимает меч над головой.

Это конец.

Копье входит в спину Вэлу. Эрик поднимает древко вместе с телом и отшвыривает подальше.

— Ну ты и ничтожество, — презрительно проговаривает он.

Наверное, так и есть…

… Маркус бьется с какими-то тварями. Это хорошо. Все Стражи почти передохли, а гарнизон уже окружил дом Арипа. Один приказ — и лучшие воины империи станут историей. Все идет так, как и планировала Видящая. Черт, этот грязный старик его заметил.

— Конрад, помогай!

Эрик вопросительно смотрит. Ну да, ему плевать, кого убивать: хоть друг, хоть враг.

— Мальчишка, давай уже! Или ты яйца дома забыл?

Почему все его оскорбляют? Он же никому не желал зла. Маркус такой же надменный ублюдок, как и остальные. Пусть горит в преисподней.

Рука устремляется вверх; арбалетчики готовятся стрелять по команде.

«Видишь страх в его глазах? Пора возвыситься, будущий генерал».

— Залп!

Рой болтов накрывает выживших Стражей и чудищ. Воины корчатся в муках, монстры рассыпаются в прах, земля пропитывается свежей кровью. Вот он — настоящий триумф. Камень в кулаке пульсирует, наполняет чудесной энергией, от которой тело трепещет.

«Чувствую себя всесильным».

В голове слышен ответ Видящей:

«Многое еще предстоит сделать, Конрад. Убедись, что все мертвы, сожги город и возвращайся. Лисандра доделает начатое».

«А Елена?».

«Скоро, очень скоро».

Эрик недоуменно таращится. Что за болван.

— С тобой все в порядке? У Гретты будут вопросы.

Гретта, Гретта. Сестра поймет, а впрочем, к чему ей знать такое?

— Сожги здесь все.

Фоуст запылал.

* * *

По ступенькам стекала кровь; мертвые эльфы устилали каждый шаг Конрада и Эрика. Вожака ферксиец насадил на острые камни, торчащие над дверью в храм. Еще живой он боролся со смертью, пытался стащить себя вниз. Конрад безразлично наблюдал за гибелью последнего эльфа. Почему дикарь противится року? Зачем так упорно сопротивляется смерти?

Ферксиец взглянул на заляпанные кровью ладони. Из-за силы, которую он применил, кожа сморщилась, появились темно-коричневые пятна, как у старика, синие вены набухли. Плата за могущество.

Эрик стоял рядом. Хмурый, недовольный. Нерешительный слабак. Так просто отказываться от мечты — удел неудачника. Поэтому он вернет Елену, а Тильда с Бригиттой так и останутся лишь воспоминанием.

Камень надломился; эльф рухнул вниз, разбив голову. Конрад перешагнул через мертвеца и коснулся двери. Эрик опустился на колено перед дикарем; прошептал слова на древнем наречие:

— Od on abra. Пусть путь твой будет легок.

Бум!

Конрад ногой вышиб дверь. Облако густой пыли накрыло