— Кха-кха, мог просто надавить на череп.

Конрад обернулся, его глаза сияли гнилостным светом Царства Теней.

— Да плевать мне. Ты закончил?

Эрик бросил на товарища тревожный взгляд.

— Хватит, Конрад. Ты похож на сморщенный труп.

Конрад фыркнул, пожал плечами и вошел в храм. Эрик последовал за ним.

Внутри темнота, но сила даров от Видящей не ограничивалась одной боевой мощью. Оба ферксийца мысленно обратились к источнику и тьма рассеялась. Конрад пошел вперед, а Эрик с интересом рассматривал рисунки и замысловатые руны на стенах. Двадцать лет он противостоял демону внутри себя, двадцать лет горевал по семье и вынашивал планы мести. Все оказалось бессмысленным. В погоне за возмездием душа утратила человечность. Уже не так важно, кто учинил резню двадцать лет назад. Тильда бы отвесила ему такой подзатыльник, от которого даже мертвец восстанет. Печаль на миг замерла на мрачном лице. Столько страданий он принес, столько боли.

«Надо было дать себя убить», — подумал он, вспомнив схватку с Никсом.

Неужели Конрад не понимает, что мертвых не вернуть? Все они обычные игрушки в руках безумной ведьмы. Поддались чувствам, поверили в свое превосходство. Какие же они дураки.

— Ты идешь? — Конрад держал руку на рубине в рукояти меча.

Проклятый клинок. Он забрал все хорошее, что было во владельце. Но Эрик все еще верил в друга. Да, он хотел бы снова всей компаний напиться до беспамятства, а потом целый день лежать под сенью деревьев, страдая от похмелья, хотел бы скрестить клинки с настоящим врагом, хотел бы защищать дорогой сердцу дом. Страдания привели Конрада на путь распада, но в нем еще жил свет. Эрик это чувствовал, ведь он не умер тогда в болоте. Милосердие спасло его, милосердие того неугомонного юнца, втравившего всю империю в неприятности. Он может стать прежним. Посредник поможет. Обязан.

— Эльф не соврал, Конрад. Видишь, — Эрик провел пальцем по рунам, — дикари принесли сюда нечто страшное. Древний артефакт из забытой эпохи.

— С каких пор ты стал знатоком в этих корявых бреднях? — Конрад подошел и посмотрел на рисунок эльфа, тянущего к небу копье.

Эрик задумался.

— Посредник пришел сюда не один.

Конрад прикрыл глаза. Сосредоточился.

— Я слышу зов, — прошептал он. — Неразборчивый, но настойчивый. Эгон…

— Никс рядом?

— Да. И Посредник тоже. — Конрад уставился на копье в руке эльфа. — Нужно спешить к сердцу храма.

Вскоре ферксийцы вышли из тоннеля и оказались в круглом зале. Везде были видны следы разрушений. Эрик предположил, что раньше тут встречали гостей, которых потом провожали к главному алтарю. На это намекали рисунки на сводах.

«И судя по всему, Посредник не заметил предостережений».

— Ключ получит лишь достойный, — перевел Эрик фразу над каждым проходом, ведущих вглубь храма.

— И куда он пошел? — спросил Конрад, стоя на перепутье.

Эрик осмотрел пол и обнаружил нечеткие следы. Много следов. Они петляли, разделялись и все были разные. Широкая ступня, короткий шаг. Дворф точно тут проходил. Посредник не водил дружбу с ними, а значит, Никс прошел здесь. Совсем немного разминулись. Следы вели к самому правому проходу. Другие — более старые — уходили к левому.

— Скорее всего, Никс с его новой компанией прошли здесь не больше получаса назад.

— Почему мы их не видели?

— Видимо, зашли с другой стороны. В этот зал ведут несколько проходов. А вот Посредник пошел в левую сторону. Он пришел самый первый.

— Тогда идем по центральному. Меньше шансов наткнуться на кого-то из них. Мы должны опередить всех.

Эрик пожал плечами.

— Возможно, этот путь самый короткий, а может и самый длинный.

— Идем уже. Время поджимает.

Эрик слышал о ловушках, о монстрах, обитающих в таких местах, но путь оказался прост. Мясник погрузился в размышления. Что ему делать, когда все они встретятся? На чью сторону встать? И самое важное: почему их тут собрали? Эрик не верил в совпадения, а в судьбу и подавно. В лесу около Жемчужины их пытались убить. И потерпели неудачу. Некто очень могущественный захотел, чтобы Посредник и Никс нашли этот храм. Да не просто нашли, а добрались до самого сердца. Сами они ни за что бы не нашли эти развалины. Их кто-то вел.

«Мы не должны были дойти, — думал Эрик. — Взрыв в доме, нападение наемников, превращение, драка с Конрадом».

Эрик шел вперед настороженно, ожидая засады. Конрад все равно не пожелает слушать его. Он давно перестал слышать, перестал видеть.

«Снова драться с Никсом. После моих слов он просто так не отвяжется. Проклятые боги, не дайте мне убить этого болвана».

Ферксийцы долго бродили по запутанным коридорам. Они то поднимались, то опускались в самый мрак. Ни ловушек, ни разъяренных стражей. Чутье не подвело Эрика, указывая на центральный проход, однако время шло, а выхода не было видно.

«Проклятье, где хоть какая-нибудь дверь?».

Конрад повернул за угол и внезапно остановился.

— Тупик?

Эрик поглядел на стенку. И правда — тупик.

— Думаю, тут должен быть проход. Надо бы найти рычаг…

— Отойди, — велел ферксиец.

— Не лучшая мысль, — нахмурив брови, ответил Эрик. — Ты можешь устроить обрушение.

— Отойди, — с нажимом повторил Конрад. Он занес кулак. Воздух заискрился зеленоватыми всполохами от прилива темной энергии.

Эрик отошел на несколько шагов назад.

Бум!

По стене побежала трещина.

Бум!

Рисунки с рунами осыпались.

Бум!

Появилась щель.

Бум!

Камень разлетелся вдребезги. Послышались голоса.

Из пролома показались две фигуры.

— Чтоб меня… — выдохнул Эрик.

Конрад молниеносно выхватил меч и ударил. Оружие столкнулось с двумя короткими клинками. Темный эльф со звериным оскалом оттолкнул ферксийца назад.

— Укаре! — выкрикнул Посредник и выхватил револьвер.

Глава 27

2132 год Новой эры. Земли империи.

Лето. Пора новых открытий, долгожданных праздников и беззаботного веселья, когда учителя в академиях не столь строги и на занятиях разрешают не выкладываться до изнеможения. Послабление в канун Дня Единения. Ты бежишь вдоль дороги, встречая на пути ворчливых фермеров с ящиками для фруктов, задумчивых купцов, которые всеми силами придумывают интересные игры для ребятни, жителей небольших селений с вырезанными фигурками лесных духов, и внутри все восторженно кричит. В голове зреет хитрый план, как сбежать из-под присмотра магистров вместе с друзьями и отправиться в незабываемое путешествие по ближайшим деревенькам в поисках веселья и… проблем. Но кого это волнует? В десять лет никому дела нет до скучных учебников. Почему учителя этого не понимают?

Как же хорошо не чувствовать кожаные ремешки доспехов на плечах и боках. Тело больше не ноет, не зудит. Улыбка до ушей. Ее не скрыть. Взрослым нравится, когда дети радуются.