В их взглядах он увидел себя: перепуганного человека, оказавшегося в чужом времени.

– Идем с нами, – попросили они.

И на этот раз он пошел.

Бьянка прежде уже разговаривала с Посланником и усвоила набор Пониманий, подаренных исследователями, которые перевели долгую историю контактов с искусственным богом в легко поддающийся анализу формат. Бьянке эти результаты представляются крайне любопытными – и она сомневается, чтобы кто-то до нее приходил бы к таким же выводам.

Посланник явно представляет собой разумную сущность, находящуюся на орбите вокруг ее планеты на удалении приблизительно трехсот тысяч километров. Наиболее ранние из существующих Пониманий отмечают, что в течение неизвестного периода времени Посланник отправляла на планету радиосигнал, состоявший из ряда математических последовательностей. Относительно недавно (с точки зрения истории) одна из предшественниц Бьянки отправила ответное послание, положившее начало странному и неудовлетворительному диалогу.

Именно характер этого диалога не давал Бьянке покоя. Она размышляла над опосредованным опытом тех, кто были раньше, ощущала их далекую убежденность в том, что странный голос, который они слышали, принадлежит какому-то разуму, и этот разум глубоко заинтересован в развитии ее вида, нацелен на общение и имеет какие-то более широкие намерения. Эти выводы представляются неоспоримыми. На основе полученных Пониманий Бьянка также убеждается в том, что ее предки также построили целый ряд убеждений, которые при взгляде назад выглядят не столь достоверными. Многие поверили, что Посланник также ответственна за само их существование, и сама Посланник активно эту веру подпитывала. Более того, они верили, что Посланника волнует их процветание и что тот план, которому они следуют так старательно (и позднее с такими затратами), когда они его поймут, принесет им огромную пользу.

Бьянка обдумала все это и обнаружила, что факты, которые бы это подтверждали, отсутствуют. Она знает, что многие представители ее вида по-прежнему привязаны к Храму и вере в то, что Посланник каким-то образом о них заботится, хоть эта вера и стала лишь слабой тенью того фанатизма, который когда-то существовал. Ввиду этого она высказала свои выводы относительно тактично, однако дала ясно понять, что традиционный, устаревший взгляд на Посланника как на представителя их вида, только в большем масштабе – как на какого-то великого паука в небе – нелеп.

Она не может спорить с тем, что Посланник – это сущность с огромным интеллектом. Возможно, этот интеллект превосходит их собственный, но об этом судить трудно, потому что она может только прийти к заключению, что этот интеллект очень отличается от ее собственного. Посланник явно считает само собой разумеющимся очень многое из того, что Бьянка, как бы она ни напрягала свой разум, понять не может. И наоборот, очень многое из того, что говорилось Посланнику, явно было либо неправильно понято Богом, либо встречено полным непониманием. Некоторые понятия, очевидные даже самому невежественному паучонку, явно ускользают от Посланника.

И все это, конечно, происходит при существовании общего языка, с огромным трудом созданного на обоих концах радиоволны. Следовательно, Бьянка не первая считает, что Посланник отнюдь не всевидяща и всезнающа. Ей приходится нащупывать путь, приходится искать понимание – и очень часто безуспешно.

Особо мало понимания обнаруживается в основных вопросах повседневности. Посланник явно не в курсе большей части событий, которые происходят на планете, вокруг которой пролегает ее орбита. Более того: описательные средства обычно не срабатывают. Сущность способна довольно примитивно воспринимать визуальные описания, однако любой язык, окрашенный богатым сенсориумом паука – осязанием, вкусом, – при переводе теряется. Наиболее легко передаются цифры, расчеты, уравнения: арифметика и физика.

Бьянка знакома с подобным общением по другим источникам. В океане процветает цивилизация ракообразных, с которой ее вид время от времени контактирует. Со временем был выработан примитивный язык жестов, а подводное государство ротоногих пережило собственные драмы и кризисы, перевороты, путчи и революции. Теперь у них имеются радио и собственные ученые, хотя их технологии ограничены окружающей их средой и их слабой способностью управлять этой средой. Они совершенно чужды друг другу, не только из-за их водного образа жизни, но из-за их приоритетов и понятий. Единственное, что Бьянка может свободно с ними обсуждать, – это математика, к которой ротоногие питают истинную страсть.

Много лет она потратила на то, чтобы усовершенствовать и развить сложную архитектуру муравьиных колоний, создавая инструмент, необходимый для ее революционных экспериментов. Самые сложные системы, такие как саморегулирующаяся колония, управляющая полетом на Небесном Гнезде, основаны почти исключительно на принципах математики, и их химическая архитектура способна воспринимать числовую информацию и действовать на ее основе, вплоть до выполнения сложных расчетов, проводящихся внутри муравьиного организма и в нейронах отдельных муравьев.

Бьянку не оставляет мысль о теоретическом сходстве между Посланником и такой муравьиной колонией, которая стала достаточно продвинутой и сложной. Не будет ли коммуникация с обеими ощущаться одинаково?

В данный момент активная коммуникация с Посланником строго ограничена. Всегда имеются странные секты: дома-рецидивисты, которые каким-то образом вскормили неправильное Понимание и были им поглощены. Так как любой ответ Посланника получает почти вся планета, таких затаившихся фанатиков быстро выявляют и затравливают, как только обнаруживается, что кто-то установил неавторизованный контакт с Богом. Крупные города имеют право решать, кому дать доступ к Посланнику. Тем не менее некоторые храмы пытаются обнаружить божественную истину в том непонятном плане, который по-прежнему время от времени умоляюще транслируется. Однако в основном этой привилегией могут пользоваться любознательные ученые, и Бьянке пришлось планировать, интриговать, льстить и оказывать услуги, чтобы купить себе возможность свободного и откровенного обмена мнениями.

Небесное Гнездо успешно осуществляет свою историческую миссию, неуклонно поднимаясь все выше. Бортовая колония отправляет Бьянке отчеты на выделенной радиочастоте, подтверждая, что все хорошо, а данные еще с трех удаленных передатчиков триангулируют положение воздушного судна. Это – простой этап пути. Если погода не приподнесет сюрпризов, Небесное Гнездо достигнет своего рабочего потолка по расписанию.

Посланник уже поднимается над горизонтом, и Бьянка отправляет Ей сигнал, приглашая к диалогу. Она включает в свое послание нужное количество формальных оборотов, которые когда-то использовал Храм: не потому что считает их необходимыми, а потому что Бог лучше относится к тем, кто изображает должное смирение.

Посланник достаточно терпелива, чтобы пережить многие поколения пауков, а Ее мысли настолько весомы, что не принимают в расчет события, происходящие внизу, – по крайней мере, так гласит теория. Бьянка не особо в это верит. Конечно, нельзя отрицать, что, несмотря на превратности судьбы, постигающие Храм, Посланник продолжает призывать его паству продолжать работу над своим механизмом. Требования стали еще настойчивее после того, как ученые пару поколений назад по сути перестали продвигаться в переводе пожеланий Посланника: ни вера, ни изобретательность не позволяют преодолеть пропасть между божественной волей и пониманием смертных. Бьянка прекрасно осведомлена об угрозах и проклятьях, приходивших с высоты. Посланник вещала о приближении ужасной катастрофы. Сейчас ученые считают, что это была всего лишь грубая попытка заставить их направлять ресурсы на невозможное предприятие.