И утром в подтверждение слов короля его тетка – вдовствующая маркиза Мейнмор – приглашала его с парой, если таковая имеется, на званый обед по поводу ее возвращения с вод. К приглашению прилагалось недлинное письмо, в котором она просила Себастьяна поговорить с братом, как сугубо положительного джентльмена подать пример и направить того на путь истинный, а именно задуматься о семье и отпрысках. После этих известий Себастьяну действительно захотелось кое-кого убить, однако он понимал, что это не выход.

На ужин в дом герцога я ехала, как на заклание. Наверное, даже бы на эшафот с большим энтузиазмом пошла, нежели чем на встречу с муженьком. Особо принаряжаться я для такого случая не стала, надела самое скромное из творений Патерэна. Жемчужно-серое платье, узенькое колье с дымчатыми опалами и мелким жемчугом, да и прическу собрала не особо пышную. Оглядевшись перед выходом, я бы, пожалуй, и не узнала себя. За время пребывания здесь я уже полностью освоилась с этикетом, с одеждой и корсетом – не путалась больше в длинных юбках, даже вела себя как местные девушки. Я уже отвыкла смотреть на собеседника прямо: если это был мужчина, наблюдала лишь боковым зрением, отвыкла смеяться, улыбаться, при этом не прикрыв губы веером, отставлять локти в стороны, сутулиться, закидывать ногу на ногу и сидеть в креслах и на диванах полностью, а не присаживаясь лишь на самый краешек. Так незаметно для себя я превратилась в местную леди. И все это меня не радовало. Совсем не радовало.

Карета остановилась перед крыльцом, лакей подал руку, и я, опершись на нее, спустилась. Особняк за это время ничуть не изменился. Он был прежним, как и той зимой, когда я впервые оказалась тут.

Поправив на плечах меховую накидку, отороченную песцом, я уверенным шагом, не выдающим моего состояния, направилась к парадному входу. У дверей в жаровнях полыхал огонь, разгоняя сгущающиеся сумерки, двое лакеев в парадных ливреях замерли по стойке «смирно». Лишь когда я приблизилась, один распахнул дверь, и я очутилась в холле. Все было по-прежнему и тут, однако я уже не была прежней. Кто-то из прислуги торопливо принял у меня накидку, а я, лишь бросив беглый взгляд в зеркало, двинулась вперед. Дворецкий поспешил мне навстречу.

– Добрый вечер, Бейкбор, – поприветствовала я. Имя вылетело как чертик из табакерки.

Мужчина согнулся в почтительном поклоне.

– Прошу за мной, миледи, – указал он на распахнутые в зал двери.

Там уже раздавались веселые голоса, кто-то из дам позволил себе легкий смех, выдававший непринужденную атмосферу. Все шло своим чередом.

Когда я появилась на пороге, все на мгновение стихло, позволив Бейкбору провозгласить, кто предстал перед собравшимися, а мне произнести:

– Добрый вечер, господа, – и как ни в чем не бывало направиться к герцогу Коненталю. Его, как главу дома, следовало поприветствовать первым.

Однако глазами я искала другого человека. И как бы внешне я ни была невозмутима, от осознания, что сейчас вновь увижу его, что посмотрю в глаза, в груди все трепетало. Из головы вылетело, что здесь и сейчас присутствует мой ненавистный супруг и его деспотичная мать ждет ответа на свое предложение. Я забыла обо всех. Главное – встреча с ним!

Себастьян находился подле отца и вел непринужденную беседу с каким-то напыщенным индюком. Я приблизилась и поздоровалась. Надеюсь, с виду я казалась спокойной, потому как внутри… Сердце стучало как сумасшедшее, пальцы дрожали, а атмосфера, казалось, наэлектризовалась так, что еще минута, и меж нами искры проскакивать начнут! Я не видела ничего вокруг, лишь его глаза, которые так же, не отрываясь, смотрели на меня. И в них чудилось ответное чувство.

Но нет, молния не проскочила меж нами. Плавно, словно так всегда и делала, я завела светский, ничего не значащий разговор. Герцог подключился мгновенно и начал выпытывать, как мне живется во дворце. Я вымученно улыбнулась и вынужденно переключила внимание на него, однако время от времени посматривала на Себастьяна, перехватывая точно такие же горящие взгляды.

А судьба, будто продолжая издеваться, явила миру новое действующее лицо. В зале появилась свекровь и, как фрегат под полными парусами, прямиком направилась ко мне. Пришлось вежливо поприветствовать и уделить ей львиную долю своего внимания. Глаз на Себастьяна я поднять уже не решалась, не стала дразнить неуступчивую фортуну.

После короткого приветствия женщина попыталась получить ответ на предложенную сделку, но в разговор очень кстати вмешался герцог и утащил меня к каким-то важным старикам, среди которых оказался уже виденный мной на достопамятном балу по случаю свадьбы граф Пенсери.

Я облегченно выдохнула, обрадовавшись временной отсрочке. Давать положительный ответ свекрови я не собиралась ни под каким видом. Ее напористость вызывала во мне лишь раздражение, которое с трудом удавалось сдерживать.

Наконец всех пригласили к столу. Рассаживались мы по ранжиру, согласно карточкам, установленным возле тарелок. Я оказалась второй по левую руку от герцога, напротив меня сидел Кларенс, а первым рядом с отцом – Себастьян. С супругом я старалась даже не встречаться взглядами. Мне было неприятно видеть его, и лишь нежное, но такое ободряющее касание руки Себастьяна под столом помогало сдерживаться и реагировать, как будто бы ничего не происходило.

Однако мое соседство рядом с другим совершенно не радовало свекровь. Когда все только начали рассаживаться, она было направила меня к месту рядом с Кларенсом, но на стул уже плюхнулась какая-то девица, застенчиво строящая глазки Себастьяну, усевшемуся напротив. Леди Мейнмор пришлось оставить все как есть.

Впрочем, не я одна была не рада встрече. Супруг тоже воротил от меня взгляд, рассматривая кого-то на дальнем от нас конце стола. Кого – мне не было видно, эта особа сидела по мою сторону через пятнадцать человек. Впрочем, меня это особо не волновало. Главное, что рядом со мной находился Себастьян.

Обед начался в молчании, потом после первых глотков вина под руководством свекрови завязался светский разговор, в котором я предпочла не участвовать.

Все шло своим чередом. Я наслаждалась краткой близостью с неожиданно ставшим самым дорогим человеком на свете. Иногда Себастьян наклонялся к отцу, они о чем-то шептались, но я не интересовалась, о чем именно. Лишь бы он был рядышком и этот ужин никогда не кончался, тогда мне бы не пришлось давать ответ леди Мейнмор.

К званому ужину Себастьян спустился в полном смятении чувств. Происходящее у него ассоциировалось с изощренной пыткой. Едва он переступил порог отчего дома, словоохотливая тетка поведала, что надеется восстановить мир между сыном и его женой, и даже радостно сообщила, что девушка проявила согласие в этом вопросе. Боль ножом полоснула по сердцу, но мужчина тут же отмел с негодованием слова маркизы. Уж во что, во что, а в согласие Аннель он не верил. Кончики пальцев еще ощущали бархат ее кожи и ответную дрожь тела… Нет, Аннель не согласилась бы! Однако за теткиными словами что-то крылось. Но вот что?!

Словно по наитию, перед самым ужином он заглянул в столовую, где слуги накрывали на стол, и обнаружил первый тетушкин шаг. Она намеревалась усадить Аннель и Кларенса рядом.