Не слишком удачное выступление на Олимпиаде сказалось на обстановке в другой команде, которой руководил Бесков, — «Спартаке». В команде произошел некоторый раздрай. Бесков обвинил сборников-спартаковцев в том, что они не до конца выкладывались на Олимпиаде, и игроки обиделись на тренера. В итоге второй круг чемпионата СССР был ими провален. В лидеры выбилось киевское «Динамо». Проведя беспроигрышную серию из 20 матчей (едва не повторив рекорд московского «Динамо» 1945 года — 21 матч без поражений), киевляне значительно оторвались от спартаковцев, придя к финишу в гордом одиночестве: у них было 51 очко, у «Спартака», взявшего серебряные медали, — 45. Олег Блохин, которого Бесков не взял в олимпийскую сборную, забил больше всех — 19 голов, всего лишь на 1 гол отстав от лучшего снайпера тогдашнего первенства Сергея Андреева из СКА (Ростов-на-Дону), который, как мы помним, и на Олимпиаде был лучшим «забивалой» с 5 мячами.

Что касается Федора Черенкова, то он в том чемпионате-80 провел 31 игру и забил 6 мячей (еще восемь он забил в матчах Кубка СССР, где «Спартак» в финальной «пульке» прошел ЦСКА (2:0), «Арарат» (1:0), но уступил «Шахтеру» (0:1), который в итоге и взял кубок, обыграв тбилисское «Динамо» (2:1).

В 1980 году Федор Черенков впервые был включен в список 33 лучших футболистов страны в категории «лучший полузащитник». Правда, место у него было 2-е (1-е досталось Леониду Буряку из киевского «Динамо», 3-е — Виталию Дараселии из тбилисского «Динамо»). С этого момента в список 33 лучших Черенков будет попадать регулярно.

Отметим также, что игру в футбол Черенков совмещал с учебой — он, как мы помним, учился в Горном институте (закончит его в 1981 году). Причем поблажек там никто ему не делал, да он и сам их не просил — не тот характер. По его же словам:

«В Горный институт попал по большому счету случайно. Однажды к нам в спартаковскую школу — а я как раз в выпускном классе учился — приехала команда этого вуза. Мы с ними и сыграли. Выиграли — 6:1, и нас всех, проведя небольшой экскурс в горное дело, пригласили туда поступать. Меня в институт физкультуры не тянуло, я хотел чего-то нового и более интересного. И решился. Кстати, единственный. А уж если поступил, то учиться надо по-настоящему. И я не уходил в академические отпуска и закончил институт за пять лет — с 76-го по 81-й. С однокурсниками связь сохранил.

Как-то раз Бесков даже отпустил меня на экзамен с игры «Спартак» — «Динамо» (Киев). Обычно у меня экзамены с матчами не совпадали, а тут случилась такая неприятность. Константин Иванович сказал, что могу ехать сдавать и ничего страшного нет. В те годы с этим было жестко — по звонку ничего не сделаешь. Сдал экзамен, еду к ребятам в общежитие. Такси на радостях поймал — так-то обычно на троллейбусе добирался. Попросил водителя включить радио и услышал, что мы победили — 2:1. Можно было праздновать сразу два события!

Диплом назывался — «Смоло-инъекционное упрочнение горных пород». Писал его и на базе, и дома, и в общежитии. К этому времени большинство преподавателей уже знало, что я еще и футболист. Сам никому не говорил. Но поблажек на экзаменах мне в любом случае не делали. Не сказать, чтобы я был отличником или хорошистом, но «хвостов» не было.

Считаю, что учеба в Горном мне очень помогла. Я получил жизненный опыт, встретился с людьми, которые живут более прозаичной жизнью. Крепость духа, которую почерпнул у них, помогала и помогает мне в самые тяжелые моменты. Хотя характера мне хватает не всегда. Вот, скажем, опять начал курить, хотя и бросал. Пост соблюдать не могу. Наверное, слабохарактерен. Надо бороться с чревоугодием, но до конца не получается…»

И снова вернемся к футболу и послушаем мнение Олега Романцева о герое нашего рассказа:

«Скажу о том, чего с трибуны не увидишь. Прежде всего необходимо отметить поразительную скромность Федора Черенкова. Мне кажется, что он стесняется своей огромной славы, при первой возможности старается уйти в тень. Только на поле он невольно оказывается в центре внимания.

Черенков интересен во всех отношениях, в любом деле стремится докопаться до истины, понять каждую мелочь, разобраться до конца. В разговорах Федор нередко высказывает такую точку зрения, которая тебе и в голову не приходит, кажется просто парадоксальной. Но вдумаешься, посмотришь на нее комплексно и убедишься в том, что она оказывается самой верной.

Так и в игре. Его действия со стороны иногда выглядят нелогичными, но, как показывают дальнейшие события, оправданны. Более дисциплинированного, порой до педантизма, футболиста лично я не встречал. Не припомню случая, когда Черенков не то чтобы опоздал к отбою, на тренировку, в автобус, на поле, но просто пришел последним…»

Тем временем в чемпионате 1981 года острой борьбы за лидерство не получилось. Динамовцы Киева с самого старта взяли такой темп, который оказался явно не под силу всем другим участникам, хотя некоторые из них, например «Спартак» и тбилисское «Динамо», показывали неплохую игру. Но киевляне даже их обыграли: спартаковцев дважды (2:0, 2:1), тбилисцев единожды (1:0, 1:3). В итоге уже к концу первого круга подопечные Валерия Лобановского настолько оторвались от своих преследователей, что вопрос о чемпионстве практически был решен. Киевляне набрали 53 очка, спартаковцы 46, тбилисцы 42.

«Спартак» второй раз подряд завоевал серебряные медали и на фоне остальных московских команд выглядел гораздо предпочтительнее (места с 4-го по 6-е заняли столичные клубы «Динамо», «Торпедо» и ЦСКА). Федор Черенков сыграл в чемпионате-81 32 матча и забил 4 мяча (еще один мяч был забит им в Кубке СССР, где «Спартак» дошел до финала, победив перед этим донецкий «Шахтер» (1:0), киевское «Динамо» (3:0), харьковский «Металлист» (0:0, по пенальти 4:2). Финальная игра, собравшая в Лужниках 82 тысячи зрителей, завершилась победой ростовчан с минимальным счетом 1:0 (гол на 84-й минуте забил С. Андреев).

В списке 33 лучших футболистов страны Черенков на этот раз оказался под № 3.

В 1981 году Черенкова ни разу не привлекли к играм за первую сборную СССР, хотя главным тренером там по-прежнему был наставник «Спартака» Константин Бесков. Но видимо, он был не слишком доволен игровыми кондициями своего подопечного, хотя всегда хорошо к нему относился. Впрочем, не лучше была ситуация в этом плане и в следующем, 1982 году, когда Черенков лишь однажды надел на себя майку игрока сборной СССР. Случилось это в самом начале года — 10 марта, когда в Афинах наша сборная играла товарищескую игру с командой Греции. Советские футболисты победили 2:0, причем один гол под занавес первого тайма (на 39-й минуте) забил Черенков (второй был на счету Леонида Буряка). Казалось бы, наш герой оправдал оказанное ему доверие и имеет хорошие шансы на то, чтобы его взяли на чемпионат мира в Испанию летом того же года. Но не тут-то было.

В заявочный список можно было включить двадцать два футболиста, но Бесков решил взять всего лишь семнадцать. В последний момент он «отцепил» от команды Олега Романцева, Виктора Чанова, Вадима Евтушенко, Николая Федоренко и… Федора Черенкова. По словам одного из «отцепленных» — В. Евтушенко:

«Посчитали, что в коллективе будет слишком много недовольных. Вместе с тем на чемпионат мира отправилось пять тренеров — трое главных и Логофет с Федотовым, которые с Бесковым работали. Взяли еще кого-то из КГБ… Видимо, бюджет спорткомитета не позволял лишних растрат, и решили «отцепить» некоторых футболистов.