Айя встала, отскочила от выпада, о котором её предупредило очередное «Хрю». Затем нанесла Актаме удар по бедру, та заблокировала и тут же ударила сверху.

Соперница действительно сделала удар сильным, но не чётким, поэтому её повело вперёд. Айя, увернувшись, шагнула навстречу и сильно ударила Нарис в бок мечом. Актама вскрикнула, отшатнулась к краю помоста. Айя глянула на Осдара. Тот показал удар с правого бока и шлёпнул себя по пояснице.

Сарэтис ударила Актаму в левое плечо, та с лёгкостью блокировала, хрюкнула и замахнулась справа. Она так сильно вложилась в удар, что провалилась вперёд, и Айя, уйдя ей за спину, толкнула локтем со всей мочи. Нарис слетела с помоста.

— Схватка на мечах закончена. Победила Айя Сарэтис, — провозгласила омпат Нэта. — Готовьтесь к рукопашному бою.

Неужели победила? Победила. Победила! Айя ушла с помоста и посмотрела вверх, где между матово-зелёных сосновых крон проступало небо с маленькими облаками похожими на горстки пуха.

Ноздри заполнял смолистый запах хвойного леса. Под ногами шуршали сухие иголки. Сердце одновременно подпрыгивало от радости, и в тоже время сжималось от испуга.

Победила. Но впереди ещё два боя. Сарэтис старалась не слушать гудение толпы. Было страшно услышать, что они говорят. Энга'арт, ей до небесной лазури хотелось, чтобы они приняли её. Чтобы радостно улюлюкали её победе. То, как с ней обращались сейчас, вызывало злость и горечь.

«Можешь не ходить с высоко задранным носом, ожидая, что все попадают ниц», — в голову ворвался голос Калэйи.

А ведь, правда, я этого ожидаю? Она вспомнила своего учителя Райкара Кэнулиса, который всегда говорил, как у неё всё хорошо получается. Она даже побеждала в бою близнецов Маста и Кэнара Иллодисов, которые несколько лун обучались у Райкара вместе с Айей.

Да, она ждала, что всех удивит. Ждала почтения. Ждала, что будет легко.

Айя встретилась взглядом с Осдаром. Он коротко улыбнулся. Айя ощутила стыдливую благодарность, от которой пришлось опустить глаза. Она смеялась над ним, показательно не замечала, а пастух помог ей в решающий момент. Только он.

Впрочем, разве в решающий? Предстояло ещё два боя против Актамы. Айя сжала челюсти так, что зубы скрипнули, пробирая тело неприятной дрожью.

Нарис разговаривала о чём-то с Карионой, наблюдавшие кандидаты молчали, у некоторых были недоумевающие лица, кто-то одобрительно кивал Сарэтис. Кариона подмигнула Айе. Что это могло значить?

Омпаты обменивались репликами. Когда Нарис отошла от нэвийки, та улыбнулась. Может, Кариона как-то причастна к тому, что Актама выдавала атаки хрюканием?

— Айя Сарэтис и Актама Нарис, — громко сказала Нэта. — Выходите в рукопашный бой!

Пора. В коленях появилась зыбкость. Сарэтис поднималась, слушая учащённый бой сердца, рот затапливал сладковато-металлический вкус. С помоста Айя взглянула на Парда Сэмтиса, он смотрел на неё со скучающим видом, с таким же как в день первой встречи. Сложно рассчитывать, что он возьмёт её в новобранцы. А если не он, тогда кто? Айя обвела беглым взглядом десяток лиц омпатов, сидящих на скамье. Они были из других земель и, прежде всего, следили за своими земляками. Значит, у Айи только один вариант — Пард. Потому что Мон ушёл, Панэха не было, а Суэр и Хаск уже не брали учеников. Пард.

Его равнодушный взгляд обрушивался на Сарэтис тяжестью горы. Может, омпат Нэта? Айя несколько мгновений смотрела на женщину.

Актама следом за Айей взошла на помост. Раздражённая, как садовник, у которого затупились ножницы, а кусты не пострижены.

— Радуешься победе? — тихо спросила Нарис и усмехнулась, показывая зубы. — Она сейчас встанет тебе поперёк горла.

От этого голоса по спине пробежал холодок, и Айя оглянулась на толпу, ища Осдара. Не увидела. Страх уколол меж рёбер, как неаккуратная швея во время подгонки платья.

Затем Сарэтис обнаружила пастуха недалеко от омпатов. Он снова встал поближе к помосту. Стало спокойнее. Его светло-голубые мглистые глаза таили что-то надёжное, то на что можно опереться.

Гонг ударил, словно неожиданный толчок в спину.

— Начинайте! — отчеканила Нэта.

Актама выставила кулаки, Айя тоже подняла руки. И сразу же, без всякого хрюканья, последовал удар в лицо, который Сарэтис успела принять рукой. Потом был удар коленом в живот, и он прошёл несмотря на блок. Удар оглушающей силы.

— Мон Этрадор ~

— Свет Дэйи, как воздух, — сказал Мон, поправляя плечо Лину. — Вдыхай его, будь им, дай ему вытеснить мысли.

Лин медитировал, но его плечи были напряжены. Этрадор наказывал ему теперь дольше погружаться в концентрацию. Время от времени приходил проверять, как успехи. Медитация проходила на уединённой площадке рядом с домами омпатов.

— Одна мысль не уходит омпат Мон, — тихо сказал средний ученик. — Точнее лицо. Лицо Дариона.

— Люди умирают, — с выдохом ответил Этрадор. — Смерть — это обычный порядок вещей. Дарион теперь с Энга'артом.

— Он умер из-за меня. — Взгляд Лина подернулся мороком, будто в глубине его глаз на водную гладь упал камень.

— Тебя тревожит вина, — спокойно сказал Мон. — Вина — это яд для Света Дэйи. Она держит в прошлом, когда сила существует только в настоящем. Здесь и сейчас.

— Я всё время возвращаюсь к тому караулу. Слышу голос Дариона. — Лин вышел из медитативной стойки и стряхнул руки.

— Ты не можешь ничего изменить, ты ошибся. Круги по воде пошли. Обратно всё не вернёшь, как ни бейся, все твои попытки только дополнительный плеск.

— И что же делать?

— Смириться, жить в настоящем. Вода успокоится. А ты должен каждый день думать, что хорошего ты можешь сделать сейчас.

— И что хорошего я могу сделать сейчас?

— Ну, например, показать Наэму базовые стойки, скоро он станет твоей заботой.

Лин грустно улыбнулся, и направился к саанэпцу.

Мимо проходил Сэур, шёл как-то медленно и угловато, так, что казалось, сквозь его сильное тело, как камни на мелководье, проглядывала старость. Будто в отлаженный механизм кто-то подсыпал песка. Мон поклонился Главе клана:

— Иварсо дарэ'эш, Са'Омэпад.

— Мне нужно поговорить с тобою, Мон, — сказал тот и продолжил идти.

Этрадор догнал его на границе тренировочной площадки. Сэур многозначительно молчал и шёл в сторону Святилища.

— Я вас слушаю, — заинтересованно обратился Мон.

— Идём в Алтарную, там я тебе всё расскажу, — сказал глава клана.

— Айя Сарэтис ~

Перед глазами Сарэтис шли чёрные пятна. Очередной удар Актамы пришёлся в подбородок. Точный, твёрдый, будто камнем. Треск в челюсти вибрировал по черепу.

Нужно было защититься, только руки словно набили чугуном, поднять их удалось сквозь боль. Айя вскрикнула, поставила блок. Поставила его слишком жёстко, столкновение пришлось на запястье, и кулак Актамы всё же соскочил в живот. Боль прошила насквозь. Затем захват, и Айя ощутила, что ничего не может сделать. Бросок через бедро.