– Мы охотники, – в голосе Гира сквозила гордость. – Быстроходные, броненосные и сильные. Обычному бронепалубнику от моего корабля не уйти и не отбиться.

– Не сомневаюсь. Желаю удачной охоты. Уголь, воду, провизию вам погрузят. Если что-то нужно еще, найдите капитана второго ранга Корга. Он поможет. Портовые склады и запасы в полном нашем распоряжении. Можем даже пополнить вам боеприпасы. Для шестидюймовок снаряды точно есть, изрядно. Со старшим калибром, скорее всего, помочь не смогу. У меня на эскадре нет десятидюймовых орудий.

– Благодарю, вице-адмирал Винг. Погреба у меня полные. От бункеровки и свежих припасов не откажусь. Если позволите задержаться, прочистить котлы, буду только рад. Мы весь переход держали полный ход.

– Ремонтируйтесь сколько угодно, но на завод не рассчитывайте. Простите, капитан первого ранга, у меня вся эскадра остро нуждается в срочном ремонте. Очередь в доки на месяцы расписана.

Сухо простившись с командиром крейсера, Аранг Винг плюхнулся в свободное кресло у окна и взрезал пакет. Кроме пачек бумаг со штампами Адмиралтейства и командования Западным флотом там обнаружился скромный конверт без подписи, но с королевской печатью. Внутри короткая записка: «Мой друг, срочно возвращайся в Лимбуру. Ты нужен Валузии». Подписано королем Гронгом.

– Неплохо, – пробормотал себе под нос Винг. Написано так, что и отказать неудобно. Кратко, каждое слово со смыслом, ничего лишнего, а это тоже добавляет определенные нюансы понимания. Гронг не из капризных сумасбродов, если он называет другом и просит приехать, то явно не от скуки.

Впрочем, это именно то, что даур Аранг Винг хотел. Война с Бурландией выиграна, довести ее до официальной капитуляции смогут и другие люди. Пора возвращаться на крыльях победы и наводить порядок в столице. Тем более у Аранга осталось одно дело: он чувствовал себя обязанным встретиться с одним благородным дауром и потолковать о вопросах чести.

Вице-адмирал вызвал вестового и отправил его за контр-адмиралом Куттером и начальником штаба. Пора передавать дела и отдавать последние распоряжения. Идти в Винетту Винг решил на «Истребителе». Подходящий быстроходный «семитысячник», почти неповрежденный, что само по себе ценно. Весь остальной флот вице-адмирал оставлял Соргу Уралу. Тот должен справиться.

«Урина я тоже заберу, – решил Винг. – Полезный человек. Голова на месте. Поможет в Адмиралтействе».

Аура и Сверг шли по саду. Дети держались за руки. Здесь, в старом саду за домом эрла Ара, было тихо. Хорошее место для желающих уединения. Племянницы губернатора давно уже облюбовали сад для встреч с молодыми офицерами, у каждой было свое любимое укромное местечко. Провинция-с, здесь все просто.

В дальнем уголке, за тылами конюшни, укрытая от нескромных взглядов живой оградой из жимолости и магнолий стояла беседка. Легкая конструкция из местного известняка и железного дерева. Столбы и крышу беседки увивал дикий виноград.

Тихое укромное место. Сюда не долетают звуки с улицы. Никто не потревожит, не помешает. Самое лучшее место для уединения. Старая беседка хорошо хранила тайны. Дети даура Винга давно оценили достоинства этого места.

– Мама плакала, – грустно молвила Аура, когда они скрылись в тени беседки.

– Это из-за папы? – Сверг опустил ладонь на руку сестры.

– Все радовались победе флота. Даур Ар был такой гордый, как будто это он топил бурландов, – девочка тараторила скороговоркой, опустив глаза.

– Я знаю. Папа перетопил всех. «Альдера» выбросился на берег. Эстер Тропан сдался в плен, – молодой человек вздернул вверх подбородок. – Наши разбомбили заводы Нейвиса.

– Да, они праздновали победу. Мама держалась, улыбалась Ару и офицерам, а потом она ушла к себе. Я видела, она держала фотопластинку с папиным портретом и плакала. Он слишком жесткий и самоуверенный. Он как рыцарь из романа. В сияющих доспехах, с мечом и… – Иора вздохнула. – У него всегда мало времени для нас и для друзей.

– Он любит маму. Он тебя любит. Помнишь, когда он приехал за нами на плантацию? Какие у него были глаза, когда он обнял маму. Он так смотрел на нее.

– Как?

– Он любит ее, – убедительно произнес Сверг.

– Понимаю. Он приехал за нами, как только смог. Но ведь у него на нас не остается времени. Он всегда занят. Он слишком много времени отдает делам.

– Когда я был маленьким, я тоже так думал, – со стороны это могло показаться наивным, но Сверг сильно повзрослел за эту осень.

Несмотря на свои одиннадцать лет, молодой человек рассуждал как взрослый. Он многое пережил. Другому этих месяцев хватило бы на целую жизнь. Детство кончилось, незаметно ушло под грохот взрывов, свист осколков, огонь и чад пожаров на палубе и в отсеках «Королевского дуба». Молодой даур повзрослел в страшную ночь на плантации, когда на дом накатывалась воющая дикая волна кафров, трещали двери, а Сверг, вместо того чтобы забиться под кровать, стиснув зубы, бил с балкона по коричневой орде из учебного винтореза.

Детство штука нежная, оно не выдерживает столь грубого обращения и шума выстрелов над ухом. В чем-то Свергу повезло – рядом с ним всегда стоял отец. Тогда, на балконе, они дрались плечом к плечу, вместе отстреливали мятежных рабов. Сверг гордился собой и отцом, он глядел на отца и понимал, что не сможет отступить, убежать, раз старший Винг спокойно, методично, как старый солдат, стреляет по врагам и не кланяется пулям.

– У тебя костюм оттопыривается. Пистолет? – сестра специально сменила тему разговора. Она понимала, брат прав, отец действительно их всех любит, но оставалось еще детское чувство обиды на отца. Последнее хуже всего – самой смешно от своей наивности, но признавать это ой как не хочется, даже самой себе.

– Да. С винторезом ходить неудобно, а тут все взрослые с оружием, – смущенно улыбнулся паренек. – Мама попросила Барко помочь подобрать пистолет.

– Не «Грант»?

– Нет. Для меня пока слишком тяжелый. Ты только не смейся, у меня «Зор». Специальный для даур и детей.

– Барко мне не говорил.

– После обеда пойдем на стрельбище. Там покажу.

– В метрополии тоже будешь с оружием ходить?

– Наверное, нет. Там же не принято. Там нас будут считать детьми. Хотя… – Сверг возвел очи горе. – Винги могут все. Как я буду защищать тебя без оружия?

– Папа знает, где, что и как можно нарушить. Ты еще нет. Рыцарь ты мой, – Аура обняла за плечи и прижала к себе брата.

Перед внутренним взором девочки встала сцена на дороге, выскочившая из леса пума, выпрыгивающий из экипажа Сверг, побелевшие пальцы брата на цевье карабина. Она глубоко вздохнула – пожалуй, трудно будет найти молодого даура, такого же, как братишка. Он настоящий, цельный, совсем как отец. Еще она поняла, что дальше сложно будет находить общий язык со сверстницами.

Аура вспомнила подруг: какие они смешные и глупые! Разговоры о нарядах, прическах, званых ужинах и мальчиках, наивные секреты, детские обиды, шутки над служанками – одна мишура и сплошные глупости. А ведь придется возвращаться в этот мир, так называемого благородного общества юных дурочек хороших кровей. При этой мысли девочка машинально опустила руку на поясную кобуру.