Двое взрослых детей сидели, обнявшись, в беседке. Каждый думал о своем. Оба понимали, что не хотят возвращаться в блистательную Лимбуру. Здесь в колонии воздух чище и люди лучше. Даже Сверг понимал: он слишком изменился, и ему тоже будет трудно находить общий язык со сверстниками.

– Так вот вы где! – воскликнула Иора, заглядывая в беседку. Уж она прекрасно знала «тайное место» своих детей. – Из штаба посыльный пришел. Папа возвращается!

– Папа! – обрадовалась Аура. – Мама, ты видишь, ничего с папой не случилось. Он возвращается.

– Ничего с ним и не может случиться. Он же наш, – губы Иоры тронула теплая улыбка.

– Ты переживала.

– А ты?

– Конечно. Он же у нас буйный. Сообщали что, вышел на бой на «Буйном». Наш папа слишком смелый, – Аура сказала это специально для мамы.

Сама девочка уже понимала, что даур Винг только кажется смелым. Он такой, какой есть, и кажется таким, каким хочет казаться. Искусство, которым девочка сама хотела овладеть, но понимала, что стоит это тяжелого труда и требует железной несгибаемой воли.

– Он у нас буйный, – повторила Иора, на ее лицо набежала тень. Даура вспомнила разговор с мужем перед отплытием эскадры. Аранг же толстокожий как слон, иногда бывает туп до невозможности. Любит, конечно. Но он так легко может ранить, совершенно не думая, из лучших побуждений.

Муж тогда совершенно открыто, без обиняков сказал: если я не вернусь, тебе помогут добраться до Винетты. Там тебя найдет бояр Живун Стогар. Он позаботится о тебе и детях как о своих.

Иора за такие слова чуть было не залепила мужу пощечину. Невместно благородной дауре слышать такое, как будто ее передают, как наследство. Только потом поняла, ее даур был совершенно искренен. Он думал только о ней и детях. Только любящий человек способен заранее подумать, как будет жить любимая без него.

– Неуклюжий рыжий медведь.

– Что ты сказала, мама?

– Ты мой маленький рыжий медвежонок.

«Истребитель» входил на рейд Винетты. Крейсер шел при полном параде. На мачтах флаги, за кормой полощется лазурное полотнище с королевским драконом, палубы надраены, медь начищена, все, что можно, подкрашено и натерто до блеска. Офицеры и нижние чины переоделись по первому сроку. Крейсер хорош собой. Стремительный, смертельно опасный красавец.

Все свободные от вахты офицеры и нижние чины поднялись на палубу. На мостике было непривычно многолюдно. Корабль возвращался домой. Каждый хотел первым увидеть берег и родной порт. Ведь многих в Винетте ждали близкие люди или просто старые друзья.

Когда «Истребитель» прошел мимо мыса Хром, открылся вид на мол, боны и причалы. Порт уже не был таким, каким эскадра оставила его, отправляясь в поход, – да, за прошедшие месяцы многое изменилось. Пусть рыбачьих суденышек не убавилось, но зато на рейде стало гораздо свободнее. Куда-то исчезло большинство крейсеров и броненосцев. Купцов тоже заметно меньше. Лес мачт и труб у причалов сильно поредел.

На берегу появились две новые батареи. Хорошо заметны свежие валы, насыпи, серые орудийные щиты скорострелок. Видимо, командование уже не считает, что главную базу флота можно защитить только силами флота.

– Дикий Горт не прячет свои стальные кулаки в порту, – довольно промурлыкал Винг.

– Где же тогда корабли? – изумился командир крейсера капитан первого ранга Корд. – Нам на подступах к базе встретились только два авизо.

– В море, даур Урс. Лучшая защита – это нападение. Адмирал Горт тан Дерг не прячется за фортами и минными полями. Я не уверен, что встречу его в Винетте.

В действительности Аранг Винг знал, что главком флота город не покидал, об этом прямо говорилось в полученной вчера искре. Но не стоило говорить об этом подчиненным. Как понял Винг, Дикий Горт специально ждет встречи с героем залива Лайм, затем командующий флотом, скорее всего, возьмет быстроходный «семитысячник» и пойдет к проливу Сет. Весь флот уже должен быть там.

– Мой адмирал, сколько нам дадут отдохнуть перед отправкой в Пуаранто? – совершенно невозмутимым тоном полюбопытствовал Урин Корг.

– Вы соскучились по теплу Ахеронского моря?

– Предпочел бы айсберги севера, но после залива Лайм у нас нет выбора. Только огненные волны Ахерона.

– Вы хорошо осведомлены.

– Штабных офицеров учат играть в чатурадж.

– Тяжелые фигуры не всегда бросают в прорыв. Хорошие игроки держат ударный кулак в резерве.

– Мы резерв?

– Хуже. В этой игре мы будем черным правым ферзем.

– Крейсеру после похода требуется ремонт. Котлы нуждаются в чистке, машины в переборке. Двадцать узлов – это наш предел на сегодня, и только на два часа хода, – напомнил Урс Корд.

– Не надейтесь. Ремонта кораблю не избежать.

На мостике все прекрасно понимали друг друга. Поход сплотил людей. Офицеры чувствовали, что от них ждет их адмирал, и старались не подвести своего вождя. Все всё понимали с полуслова. Одна короткая фраза с нужными интонациями заменяла собой многостраничный боевой приказ.

Впрочем, Винг тоже видел своих людей насквозь. Да, все хотят отдохнуть, но если вдруг потребуется завтра идти в бой, роптать не будут.

– Угольщики, – штурман кивнул в сторону двух идущих навстречу пароходов.

Осевшие по самую грузовую марку суда топали к выходу из залива. Когда крейсер проходил мимо рабочих лошадок войны, Винг обратил внимание, что на грузовые люки судов уложены караваны леса. Загрузили по полной. Странно, что сопровождения нет. Видимо, в штабе считают прибрежные воды безопасными. Хороший признак.

– Приготовиться к салюту, – скомандовал каперанг Корд, когда до створа заграждений оставалось около десяти кабельтовых.

Он опоздал. На береговых батареях и над кораблями в порту вспухли белые облачка. Над волнами залива загрохотали полновесные бортовые залпы.

– Старшим калибром. Как члену королевского дома. Плохая примета, – тихо молвил Винг.

– Холостыми! Огонь! – заорал Урс Корд, перегнувшись через ограждение мостика.

Артиллерийский офицер кубарем скатился по трапу и помчался к кормовой рубке. Небольшая замешка, пока из погребов не подали холостые выстрелы к крейсерским калибрам. До этого салютовать собирались только из абордажных скорострелок.

От грохота орудий заложило уши. На баке быстро перезаряжали девятидюймовку. Второй залп. Слитно. Из всех орудий одновременно. И третий. Как и положено для возвращающегося с победой корабля.

В порту для «Истребителя» специально освободили причал напротив старого Арсенала. Почетное место. Все было готово к торжественной встрече. Стоило кораблю подойти к стенке, швартовой команде намотать концы на кнехты, как грянул гимн.

Аранг Винг спустился на шканцы, где его уже ждали Иора и дети. Взяв супругу за руку, он направился к трапу. Пусть так не положено. К демонам приличия! Эпатаж?! – пусть будет! Вингу очень не понравился салют старшим калибром. Слишком много для простого вице-адмирала не королевских кровей.