Аранг ухмыльнулся, представив лицо Дикого Горта, когда тот увидит спускающуюся по трапу дауру Винг. Иногда полезно ломать игру, внося в нее личный мотив. Раз приветствуют как принца, то вести себя будем как король.

Не на того напал. Главком западного флота первым поломал церемониал, шагнув навстречу и обняв Аранга Винга.

– Живой вернулся, демон. Я тебе покажу, как старика до удара доводить. Куда флот дел? – ругался адмирал Дерг, при этом широкая улыбка на его лице говорила совсем о другом.

– Куда я денусь? Позвали, я и вернулся, – негромко ответствовал Винг. У него появилось стойкое ощущение дежавю. Это уже было. На другом берегу океана.

– Молодец. Сам живой, и людей сохранил.

Оркестр играл марш. Офицеры и адмиралы за спиной Дерга расслабились и тихо переговаривались, видимо, обсуждали очередную выходку своего Мельника. Командующий флотом умел и любил быть неповторимым. Но ценили его не только за это. На Западном флоте всегда был полный порядок.

Построенные для торжественной встречи флотские экипажи стояли ровными шеренгами. Карабины «на плечо». На кораблях развевались флаги. Крыши складов, арсенала и портовых построек пестрели рабочим людом. Народ не упустил возможности поглазеть на героев.

Арангу Вингу опять показалось, что это уже было. Да, именно так его встречали в Порт-Маурте. Только тогда за спиной Винга к причалам подходила целая эскадра, на рейд втягивались транспорты конвоя. Сейчас только один крейсер, наименее поврежденный, надо добавить.

С борта «Истребителя» спускались командир и офицеры корабля. Адмирал Дерг выпустил Винга из объятий и отступил назад.

– Это тот молодой, подающий надежды офицер, которого я отправил придержать тебя от опрометчивых решений? – на глаза командующего попался кавторанг Корг, скромно пристроившийся за правым плечом Винга.

– Он самый, мой адмирал. Многому научился у вице-адмирала Винга.

– Не сомневаюсь. А этот молодой даур с юной даурой? Не слишком ли молод для флота?

– Вольноопределяющийся Сверг Винг, даур адмирал Горт тан Дерг, – четко отрапортовал Сверг.

– Добро! – Дикий Горт бросил ироничный взгляд на старшего Винга и жестом подозвал к себе адъютанта: – Лейтенант Зонг, командуйте церемонией. Быстро и торжественно.

Короткий отдых, которым Аранг Винг наслаждался на борту «Истребителя», закончился. Устроив семью в гостинице и вызвав лекаря для Барко (рана у старого слуги заживала, но осмотреть не мешало), Винг поехал в штаб. Даже адмирал вынужден писать рапорты и отчеты.

Впрочем, в этот день до бумаг руки не дошли. Винга перехватили уже на крыльце и препроводили к командующему. Дикий Горт действительно собирался лично возглавить штурм пролива Сет. Его очень интересовал богатый опыт Винга, полученный в сражениях с бурландами. Беседа двух адмиралов затянулась до вечера.

Когда даур Винг покинул штаб, на город давно уже опустилась ночь. На улице было холодно. Падал снег. Вице-адмирал поднял воротник реглана. Зима в Винетте теплая, но противная, а ведь придется ехать в Лимбуру, там давно уже лежит снег.

– Даур Винг? – к вице-адмиралу подошел офицер. При этом он распахнул плащ, демонстрируя мундир королевской стражи. Знакомое лицо, Аранг Винг неоднократно встречал его еще в свою бытность министром флота.

– Вас ждут, адмирал. Следуйте за мной.

– Веди.

Офицер скользнул взглядом по фигуре Винга. От его взгляда не скрылось как бы случайное движение руки.

– Это лишнее. Он ждет.

Небольшой особняк на окраине города. Богатый район. Вокруг дома сад. Тихое спокойное место. Соседи далеко. Не потревожат. Во дворе Винга встретили стражники. Вежливо проводили наверх. Командовавший людьми унтер держался с подчеркнутым уважением, но при этом с чувством собственного достоинства. Об оружии и не заикались. Даже намеков не было. Служивые явно получили недвусмысленный приказ гостя не обыскивать. Это тоже говорило о многом.

– Наконец-то. Я ждал тебя, – высокий широкоплечий подтянутый мужчина поднялся навстречу Арангу Вингу.

– Ты просил, я приехал, ваше величество, – прозвучал незамедлительный ответ. Винг даже не удивился, увидев Гронга. Кто еще может отправить с приглашением офицера дворцовой стражи? Только король.

– Ты ужинал? Вижу, нет. Моряки забыли покормить, – Гронг нажал кнопку звонка. – Проходи, присаживайся. Я здесь инкогнито. Все думают, что у меня хандра и я уехал на охоту в Пустоши.

– Будет ли вежливо с моей стороны?

– К демонам. Король охотится. Здесь только твой друг Гронг.

Аранг и не стал церемониться. Удобный диванчик напротив кресла короля. На столе ваза с фруктами. Адмирал протер крупное яблоко рукавом и впился в него зубами. За этот день он изрядно проголодался.

– С последними новостями ознакомился? Что у нас происходит, знаешь?

– Пока нет. Не успел, – осторожно ответил Винг. В принципе, ситуацией он владел. Успел пролистать газеты и поговорить с людьми. Адмирал Дерг поделился с подчиненным своим видением ситуации. В целом, ничего хорошего. Но и не так плохо, как могло быть. Даур Винг не спешил с выводами, хотел бы услышать мнение короля.

– Плохо все. Я ошибся, прислушивался не к тем людям.

– Все ошибаются.

– Не юли. У тебя плохо получается. Ты сам видишь, я специально перед войной задвинул нужных людей в тень, отправил вас в опалу. Приблизил посредственностей, на которых можно свалить неудачи.

В дверь постучали. Слуги внесли серебряные блюда с едой, столовые сервизы и бутыли. Пожалуй, ужина хватило бы на кают-компанию авизо. Гронг даже здесь не мог избавиться от привычки роскошествовать.

– Видишь ли, мне обещали: война будет долгой, кровавой, на пределе и за пределами возможностей. Пот, кровь и фиалковое масло рекой потекут! – Король брезгливо отряхнул пальцы от соуса. – Мой друг, ты меня удивил. Не каждому дано так воевать.

– Я строил эти корабли. Я знаю, как на них драться.

– Не стоит! – Гронг поморщился. – Аранг, я решил сменить кабинет. Эрл Зург оказался настолько туп, что его даже нельзя сделать виноватым. Все промахи этого свина ложатся на меня. Да, я ошибся, послушал не тех людей и поднял не ту посредственность.

Даур Винг напрягся. Ему очень не нравился тон короля. Властители мира редко признаются в своих ошибках. И очень не любят тех, кто имел несчастье выслушать королевское откровение. Ошибки надо забывать, вместе со свидетелями, естественно.

– Ронг в ближайшие дни напишет прошение об отставке, – продолжал Гронг. – В казне и раньше было слишком много дыр, а теперь я даже не знаю, что вообще можно сделать. Это одна сплошная зияющая бездна. Министра финансов назначишь сам. Разумеется, сначала представишь его мне.

– Мой король, ты уверен, что пригласил именно того, кто тебе нужен? – не удержался Винг. Ситуация его уже откровенно забавляла.