– Гайл!

– Ага. Вот, значит, как вы встречаете старых друзей по оружию? – Он потер руку, отразившую бросок кинжала; на стальном наруче виднелась глубокая вмятина, которую кузнецу придется выправлять несколько часов. – О боги, ну ты и сильна! Хорошо, что у меня рефлексы как у кота, а то ходил бы с рассеченной мордой.

– А почему ты в боевом раскрасе Змиерубов? – спросил Озирис, указывая на алые разводы на щеках Гайла.

– По приказу Вергуна.

– Ах да, он же любит зрелищность. Впечатляет. Надеюсь, все прошло по плану? – осведомился Озирис, склоняясь над трупом Актуса Шипа.

– Да, как ты и предполагал. Мы не смогли добраться до Шипа во время полета, но, как только начали взрываться нагрудные щитки, все пошло как по маслу. Мы выпустили из него кровушку. – Гайл жестом изобразил, как перерезывают горло.

– А почему у Шипа не взорвался нагрудник? – спросила Каира.

– Наш глубокоуважаемый покойный премьер был очень упрямым и своенравным человеком. Он заставил всех солдат надеть доспехи нового образца, но сам их носить отказался, потому что не пожелал расстаться с нагрудным щитком, в котором тридцать лет назад отправился в Альмиру во время баларского вторжения. Ну, это его не спасло. Со старомодным упрямцем расправились по-старомодному, – сказал Озирис.

– Мы украдкой забрались в неболёт и напали из-за угла, – ухмыльнулся Гайл. – Все, как я люблю.

– Да, грязная работенка, – сказала Каира. – Точно так же, как и перестрелять безоружных баронов на пиру. – Она окинула всех взглядом. – Однако же и то и другое было необходимо.

– Согласен, – с поклоном сказал Озирис. – Сейчас в твоем распоряжении двадцать девять неболётов. Я готов предоставить тебе аколитов – на время, пока мы не обучим контингент преданных тебе воинов. И что ты будешь делать со своей армадой?

– Я ее разоружу.

– Почему? – спросил Озирис Вард, впервые выказывая непритворное удивление.

– Я не желаю следовать тем путем, который проложил мой отец, Мерсер и все остальные правители Терры. Все знают, куда он ведет. Весь мир в огне, и я не стану еще больше раздувать этот костер. На неболётах не должно быть ни бомб, ни лучников – и вообще никаких средств разрушения. Летучие корабли – не военные фрегаты, а провозвестники мира и благоденствия во всей Терре. – Каира обернулась к Вире. – Первым делом мы объединим Альмиру. Потом заключим торговые соглашения со всеми государствами Терры. Я уверена, что правителем Баларии станет кто-то из моих знакомых. Окину, императрица Папирии – моя тетя. У меня все получится. – Помолчав, она добавила: – Я исправлю все то, что разрушила, сбежав из замка Мальграв к Ганону.

Озирис затеребил пряди жиденькой бороденки.

– Весьма благородная цель, императрица. Но даже первый шаг к ней – объединение Альмиры – будет весьма затруднительным. Бароны Атласского побережья наверняка тебя поддержат, потому что всегда уважали Мальгравов. А вот Ягуары Дайновой Пущи бунтуют с самого лета, и в этой провинции неболёты малоэффективны – там слишком густые джунгли. Так что, возможно, лучше начать с демонстрации силы, чтобы доказать…

– Нет. Ягуары взбунтовались против Линкона Поммола, а не против меня. Мы отправим посланников к зачинщикам бунта, объявим о гибели Поммола и всего его правительства и предложим начать переговоры. Я добьюсь перемирия с Дайновой Пущей, а потом и со всеми остальными.

Вира покосилась на Децимара, который удовлетворенно кивнул. Разумеется, до исполнения всех обещаний, о которых Вира упоминала на дворцовой кухне, было еще далеко, но Каира уже сделала первые шаги в нужном направлении.

Озирис оставил бороду в покое и с улыбкой произнес:

– Нет, разумеется, я не смею мешать установлению мира во всем мире. Мне очень приятно, что построенные мной неболёты послужат орудием для достижения такой высокой цели.

– Я рада, Озирис, что ты меня поддерживаешь.

– Гайл, подожди в коридоре, пожалуйста, – попросил Озирис.

Наемник кивнул, сплюнул на пол и вышел, закрыв за собой дверь. Прислушавшись к звуку его шагов, Вира предположила, что Гайл остановился в трех шагах слева от входа, а значит, ей надо будет прикрывать Каиру слева.

– А еще надо решить, что делать со Змиерубами в Незатопимой Гавани, – сказал Озирис.

– И сколько же их в городе?

– Я велел наемникам пробраться на все неболёты, на случай если мои часовые бомбочки не сработают, – объяснил Озирис. – При условии, что никаких осложнений не возникнет, Гайл с парой десятков его товарищей теперь в нашем полном распоряжении.

– То есть двадцать неуправляемых убийц, – сказала Вира, вспомнив Райка и Вуна из Баларии. – В стенах Незатопимой Гавани они представляют большую опасность.

– Согласен, – кивнул Озирис. – Поэтому я предлагаю отправить их на задание. Неболёт «Дочь времени» по неизвестной причине потерпел крушение в эвкалиптовой роще. На нем установлен прототип двигателя с генератором, обеспечивающим самую большую грузоподъемность и самый низкий расход топлива во всей армаде. Этот летучий корабль мог бы доставить огромное количество продовольствия во все уголки Терры. Я предлагаю отправить Змиерубов в экспедицию по спасению неболёта.

– Да, – сказала Каира, – это разумное предложение.

Вира взглянула на Децимара.

Он пожал плечами:

– Я со своими людьми готов отправиться туда на «Синем воробье», но тогда возникает угроза безопасности замка Мальграв.

А если замок Мальграв в опасности, то и Каира в опасности, подумала Вира.

– Что ж, – сказала она. – Дай Змиерубам лошадей, пусть скачут к месту крушения.

– К сожалению, путь верхом займет слишком много времени. Чем дольше неболёт остается в лесу, тем выше опасность, что его повредят дикие звери или разграбят местные жители. Как я уже упоминал, мои аколиты обучены управлять летучими кораблями и смогут проследить, чтобы Змиерубы спасли все ценные устройства и приборы.

– Нам очень нужен этот неболёт, – сказала Каира. – Если не удастся спасти весь корабль, то следует хотя бы снять с него двигатель.

Вира прикусила губу. Наемники, как и серокожие аколиты, подчинялись Озирису Варду, что предоставляло ему слишком большую независимость и свободу действий. Вире это не нравилось. Но и другие варианты ее тоже не устраивали.

– Ладно, так и сделаем.

Джолан

Альмира, место крушения неболёта «Дочь времени»

– Сколько неболётов? – спросил Камберленд Ико.

Все собрались под деревом и уставились на Ико.

Она пересчитала корабли в небе: