Он медленно и осторожно двигался по тесно забитому беженцами двору, делая по шагу за раз. Кто бы ни пробовал с ним заговорить, он молча смотрел в ответ, роняя правую руку ни меч – этого хватало. Левая рука снова совершенно онемела и он видел, что свежая кровь пропитала рукав до низу и капала с кисти. Он осторожно засунул немую руку в куртку и наглухо застегнулся, устроив временную лямку. Боль в плече вспыхивала при каждом шаге, но он так устал, что почти не замечал ее. Когда он проходил мимо, многие беженцы отшатывались, и Руперт задумался, каким же он им кажется.

Несомненно, что их драгоценный герой выглядит совершенно иначе, когда приглядишься поближе: уставший, раздражительный, покрытый сукровицей и кровью, по большей части своей собственной. Ступени главного входа вдруг встали перед ним и Руперт повернул туда. Он как раз поставил ногу на верхнюю ступень, когда из толпы беженцев вышел Харальд и загородил дорогу.

«Добро пожаловать домой, мой дорогой мальчик. Мы уже стали слегка беспокоиться о тебе.»

Руперт устало посмотрел на брата. «В самом деле, Харальд?»

Харальд пожал плечами. «Ты слишком долго отсутствовал. Мы уже стали привыкать к мысли, что ты не вернешься. Я начал думать, что мне придется пойти и отомстить за тебя.»

Руперт пристально смотрел на него. «Зачем бы тебе рисковать жизнью, чтобы отомстить за мою смерть?»

«Ты – член семьи», сказал Харальд. «Я знаю свой долг. Ты сделал бы для меня то же самое.»

«Да», медленно ответил Руперт. «Наверное, сделал бы.»

Он грубовато кивнул Харальду, искренне тронутый. Харальд скупо улыбнулся в ответ.

«Ну», спросил Руперт, «что же случилось, пока меня не было?»

«Немногое», ответил Харальд. «Лес Мрака пришел сюда почти неделю назад. Может быть, и больше недели: трудно сохранить чувство временя, когда солнца нет на небе. Мы пользуемся размеченными свечами и клепсидрами, но они очень неточны. Все же теперь, когда ты привел Верховного Мага, дела несомненно повернуться к лучшему. Ты ведь привел Мага?»

«Да», сказал Руперт. «Он вернулся.»

«Если честно, я не слишком его помню», сказал Харальд. «Он действительно так гнусен, каким его рисуют?»

Руперт на секунду задумался. «И да, и нет», сказал он наконец. «Да какая разница? У него есть мощь, а это все, что здесь нужно.»

«Ее достаточно, чтобы отбросить долгую ночь?»

«Не знаю. Возможно.» Руперт повернулся и осмотрел переполненный двор.

«Сколько беженцев вы укрыли в Замке?»

«Около двадцати тысяч. Бог знает, сколько еще оказались в ловушках там во мраке, без всякой защиты. Когда упала тьма, мы впустили их, сколько успели, но потом появились демоны и у нас не осталось выбора, как только запереть ворота и поднять мост. Все случилось так внезапно, Руперт, без малейшего предупреждения. Демоны еще ни разу не начинали штурма. Они просто сидят под стенами, наблюдают и ждут. Время от времени они зовут нас человеческими голосами, умоляя впустить. Мы больше никому не открываем ворота.»

Руперт взглянул на него и поднял бровь. «Что же заставило вас сделать в нашем случае исключение?»

«Мы не делали исключений», ответил Харальд. «Подъемный мост опустился сам и ворота тоже распахнулись самостоятельно. Поэтому я предположил, что Верховный Маг должен быть с вами.»

«Где дракон?», вдруг спросил Руперт. «Почему он не вышел, чтобы помочь нам против демонов?»

«Он, похоже, так и не оправился после вашей последней стычки с демонами. Джулия говорит, что он пострадал гораздо серьезнее, чем думал любой из нас. Он спит уже целые месяцы, пытаясь излечиться. Начинает казаться, что он может никогда и не проснуться.»

Руперт остро взглянул на Харальд. «А как Джулия?»

«О, я счастлив сказать, что она исключительно здорова. Похоже, ты вернулся весьма кстати. Я и Джулия должны были пожениться две недели назад, но то одно, то другое – просто не было времени. Однако, отец заверил меня, что церемония должна, наконец, состояться завтра. Это сильно укрепит боевой дух Замка. Я так рад, что ты вернулся, Руперт, церемония пройдет гораздо лучше, если ты будешь стоять рядом со мной в качестве шафера.»

Руперт молча посмотрел на него и Харальд отступил на шаг. Усталость и боль исчезли с лица Руперта, сменившись холодной, расчетливой яростью. Глаза Харальда сузились и он уронил руку на эфес меча.

«Ты думаешь», напряженно сказал Руперт, «что я проложил себе дорогу сквозь всех демонов долгой ночи и выволок Верховного Мага из его Темной Башни только для того, чтобы ты смог забрать у меня Джулию? Сначала я увижу тебя мертвым.»

Харальд поборол настоятельный позыв отступить еще на шаг. Он не может позволить себе казаться слабым. Он с трудом глотнул, вспомнив последнюю драку с братом на дворе. Отдельные шрамы еще не сошли. Сейчас Руперт наверное ослаблен ранами и потерей крови, однако Харальд все-таки колебался.

Что-то было в глазах Руперта, что-то мрачное, холодное и смертельно опасное.

«Теперь все иначе», сказал наконец Харальд. «Ты долго отсутствовал, почти семь месяцев, и у Джулии было время подумать. Время посмотреть на вещи по-другому. Джулия и я… э-э, в твое отсутствие мы… э-э, узнали друг друга… э-э, очень хорошо. По-настоящему хорошо. Она выходит за меня по собственной свободной воле, Руперт, потому что предпочла меня тебе.»

«Лжец!»

Харальд холодно улыбнулся. «Поговори с Джулией, если хочешь. Она скажет тебе то же самое. Ты проиграл ее, Руперт. Как всегда мне проигрывал.»

Он повернулся уходить. Руперт выхватил меч из ножен и бросился за ним.

Харальд крутнулся уже с мечом в руках. Их клинки встретились в брызгах искр, а потом Руперт повалился на ступени, когда ноги предали его. Он попытался подняться и не смог. Во тьме он истратил последние силы и теперь ничего не осталось. Он лежал распростертый и беспомощный на мраморных ступенях, хрипло дыша и продолжая цепляться за меч. Он едва поднял голову, над ним стоял Харальд с мечом в руках. Харальд улыбнулся ему, глядя сверху вниз.

«Отдохни чуток, приятель», спокойно сказал он. «Ты столько вынес. Я расстроюсь, если ты пропустишь мою свадьбу.»

Он спрятал меч, повернулся и ушел, оставив Руперта лежать в собственной крови. Руперт попытался шевельнуть ногами, но сил совсем не осталось.

Раненое плечо наполнила тошнотворная боль, гнусная вонь демонской крови, пропитавшей всю одежду, вдруг стала невыносимой. Руперт опустил голову на руку с мечом и закрыл глаза.

Я устал, раздраженно подумал он. Я сделал все, что мог, пусть кто-нибудь другой понесет немного проклятое бремя. Я чертовски устал…

Он услышал, как кто-то сходит к нему по ступеням, однако не осталось сил, чтобы поднять голову и посмотреть. Шаги остановились рядом, крепкая рука взяла ухватилась за здоровое плечо и перевернула его. Руперт вопреки себе застонал, открыл глаза и увидел Верховного Мага, нахмурившегося над ним.