17:45

Вот тебе и приехали.

Ласточка тоскливо оглядел приборы на панельной доске. Те, хоть и показывали, что все в норме – если брать в учет привычную атмосферу Изнанки, – но алеги от этого легче не становилось. Он поджал губы, осмотрел давяще темные, грозовые небеса и глубоко вздохнул.

Ему хотелось курить, но в крылатике это дело чуть ли не подсудное. Неблагодарное – это точно. К тому же, он шел по особому маршруту, и ему едва ли хотелось все себе и без того осложнять.

Снаружи натужно ревут сопла, а сам Ласточка пытается удержать свой крылатик по ветру, огибая воздушную яму. Воздухозаборники планируют, стараясь подстроиться под изменчивый такт. Ослепительная вспышка молнии озаряет горизонт.

Путник потянул рычаг на себя, пытаясь уследить за меняющимся потоком, и постарался поднабрать высоту, чтобы войти в вираж, пока его окончательно не крутануло неистовым течением воздушной стихии. Успел.

Кто бы сказал ему, что некоторое время назад, когда алеги, разнежившись, наслаждался пенной ванной и едва ли хотел расстаться со своим райским источником блаженства, Ласточку попросили об одной услуге, в которой тот не мог отказать. Ох уж эта Анарин. Истину говорят – все беды от женщин. Теперь он, в очередной раз, в этом убедился.

Она связалась с ним внезапно. Вода из ванной неожиданно пошла волной, и та, застыв, выдала странную картинку, в которой с трудом угадывалась девушка. Связь, которую она употребила, едва ли была разрешенной в Пути, но, по-видимому, весьма необходима путнице, раз она так лихо ею воспользовалась. Ласточка тогда порядком напугался и глядел на сию картину с неподдельным изумлением пополам с недоверием. Ныне такую магию редко где увидишь, да и Анарин, насколько тот помнил, вообще не могла ею владеть. Но факт оставался фактом – подернутое дымкой лицо глядело на него с непривычной серьезностью.

Еще раз поздоровавшись и извинившись, девушка дала координаты и попросила алеги срочно туда прилететь, и тот, поколебавшись, согласился. Редко когда подобные ухищрения со стороны путницы по-настоящему ничего не значили, а это означало – произошло что-то из ряда вон выходящее, а когда он еще и услышал координаты – его глаза просто на лоб полезли. Он уж никак не ожидал такого поворота событий.

Теперь он не мог ее оставить. Ласточка летел к ней на выручку. Понимал, что так правильно, а собственную неприязнь к работе и извечную лень надо отложить на более поздний срок, и потом… С Анарин всегда можно договориться, кроме того, она готова прикрыть путника, если тот захочет увильнуть. С таким отношением не поспоришь. К тому же, он попросит ее чуть позже напечь его любимых печенюшек, а это уже большой плюс.

Шквальный ураган разыгрался за стеклами иллюминатора. Он пролегал прямо по курсу крылатика. Не обогнешь. Ласточка знал об этом – ему надо было, как можно быстрее, попасть в Окраинные миры. Несмотря ни на что.

Обогнув одно косматое облако, путник попал в зону нещадной турбулентности. Крылатик трясло так, что он вот-вот готов был пуститься камнем на самое дно пепельной земли. Снаружи творилось вообще что-то неимоверное. Завывало. Сверкало. Темнота заволокла горизонт, и едва ли можно было разглядеть, что творилось в нескольких метрах.

Тут нужна была сноровка. Хорошая летная школа, да зашкаливающее до невероятности чутье стихий Изнанки. И того и другого у путника было хоть отбавляй. К тому же он, как и всякий истинный, слышал ее очаровывающее пение. Невыносимое чувство, которое он едва мог побороть, но ему нельзя было отвлекаться. Он обязан был попасть к Анарин. Во что бы то ни стало!

Небо озарилось на мгновение и вновь погрязло в угольно-черную тьму. Чудовищный вой ветров да натужный рев крылатика оглушали. Пугали и подстрекали двигаться дальше. Это походило на одержимость. Сумасшествие. Ведь осталось совсем немного.

Он видит петлю. Она, точно пятно чернил, расплывается по небу. Пугающая черная дыра, разрывает ало-красные артерии небес. Пугает. Манит.

Ласточка, сделав упор на правую сторону, пытается сманеврировать. Послать крылатик в нужный поток, но буря слишком сильна. Он едва выполняет переворот, входя в затяжное пике. Точно рассчитанное. Необходимое.

Вырываясь из него, едва не задевает бурлящий порыв сильных ветров, но все же успевает ненамного застыть в болтанке, планируя сориентироваться и продолжить тяжелый полет. Вовремя пересечь ту черту, что отделяла его от темного пятна мрака. Занырнуть туда, обеими руками держась за штурвал. Ремни больно впиваются в грудь, а сам крылатик, надсадно скрипя, вот-вот готов развалиться на части. Ласточке не страшно. Он ждет. Выжидает нужный момент.

Приборы шипят, безумно прыгая с одной отметки на другую, а турбины готовы взорваться. Вот уже и аварийка разрывается призывным воплем, но алеги точно не слышит ничего. Он вглядывается в горизонт и вдруг из всей силы тянет крылатик наверх. Тот повинуется. Летит в одинаковую тьму. Гудит и постанывает, точно раненый зверь.

Мгновение – и все исчезает. Путник, точно оглох ненадолго. Он не слышит ни единого звука, словно их и не было никогда. Его тело отрывается и едва удерживается ремнями безопасности. Невесомость.

Потом все приходит в норму.

В глаза резко ударяет серая поволока затянутого неба. Ласточка врывается в нее так неожиданно, что едва успевает перестроиться, пытаясь удержать крылатик от грубой тряски при турбулентности. Правда, сам алеги не стремится выйти из зоны повышенной облачности. Прячется, до последнего, в жемчужно-сером пасмурном тумане. Даже поглядев на координаты, он еще какое-то время следует в общем потоке, а потом уже идет на снижение.

Приборы успокоились, и Ласточка, частично ориентируясь по ним, а частично веря своим глазам и долгому опыту, понемногу сбавляет высоту и в конце концов мягко садит крылатик на небольшой, указанной в координатах площадке.

Заглушив мотор и поставив предохранитель, путник спешно выбирается наружу. Его немного знобит. Страх наконец нагоняет Ласточку, а пережитое кажется странным, чужим кошмаром.

Путник непроизвольно тянется за пачкой сигарет. Закуривает. Не с первой попытки, но все же… Волна облегчения прокатывается по телу.

Его уже встречают. Анарин призывно машет рукой, просит подойти поближе. На ней длиннополая стеганая темная куртка с чужого плеча, высокие сапоги и заляпанная грязью сегодняшняя одежда. Волосы непривычно собраны, а лицо немного бледнее обычного, что делает ее схожей с призраком.

Алеги повинуется. Идет к ней навстречу.

– Прости, что выдернула тебя, – извиняясь, говорит девушка. – Просто не знала, к кому еще смогу обратиться.

– Ничего, – алеги глубоко затягивается, стряхивает пепел.

– Тут просто дело такое… Деликатное, – задумчиво произносит она, а потом, кивком головы указывая в глубь растянувшегося за ней леса, добавляет: – Сам сейчас поймешь.

Ласточка не отвечает. Он и так понимает, что вряд ли путница так просто, из-за нечего делать, гнала бы его на этот край вселенной только ради того, чтобы устроить милый пикник с домашним салатиком и жареным мясом на костре. Уж кто угодно мог, конечно, до такого додуматься, но только не она.