Большая часть гражданских вымпелов противника являлась маломерными судами разных типов, по отдельности не представляющих угрозы для боевых кораблей. Но такая толпа способна затоптать кого угодно, и эскадренному капитану приходилось применять все свои умения флотоводца, чтобы избежать гибели эскадры. Его корабли, непрерывно маневрируя внутри общего защитного поля, вели непрерывный огонь, сжигая амёб десятками, но вторгшиеся гражданские обезумели и лезли прямо на орудийные стволы с фанатичной яростью, игнорируя потери. Вскоре все истребители эскадренного капитана получили столь сильные повреждения, что их пришлось убрать вглубь оборонительных позиций и срочно ремонтировать подручными средствами.

Где-то в этот момент остальные амёбы достигли сернистой планеты и обрушились все на один планетарный сектор, оправдывая подозрения эскадренного капитана. Пассажирские лайнеры садились прямо на городские руины, высаживая толпы наскоро вооружённых гражданских особей, и те бросались на изнеженных папенькиных детишек в боевых скафандрах имперского десанта, невзирая на встречный ураганный огонь в упор.

— Эскадренный капитан! — раздалась скороговорка доклада офицера связи. — База экспедиционного корпуса в эфире!

Экран системы дальней связи сформировал голограмму командующего корпусом, и эскадренный капитан увидел своего контр-адмирала, сосредоточенно изучающего информацию, поступающую из атакованной амёбами солнечной системы.

— Докладывайте! — Контр-адмирал оторвал взгляд от тактических экранов и перевёл его на эскадренного капитана. — Цивилизация Ун*Мирт нарушила мирный договор, атаковав принадлежащую Империи систему. Какими конкретно силами располагает противник? Гарнизон планеты присылает мне слишком противоречивую информацию.

Эскадренный капитан мысленно позволил себе кривую ухмылку. Папенькины детишки ухитрились связаться с базой экспедиционного флота гораздо быстрее, чем это удалось ему. Не удивляет! Чинуши в первую очередь позаботились о том, чтобы у их дражайших отпрысков всегда имелась надёжная связь. Вдруг что случится?! Вот как сейчас, например! Несложно представить, что насообщали контр-адмиралу насмерть перепуганные родственнички влиятельных особ, раз командующий столь прозрачно намекает ему на поступающий от них панический бред и требует чёткой информации.

— Я сильно сомневаюсь в том, что это боевая операция цивилизации Ун*Мирт, контр-адмирал! — уверенно доложил эскадренный капитан, зажигая на фоне себя собственный тактический расклад, кипящий обилием взрывов. — В системе высадилось свыше пятидесяти тысяч плохо вооружённых гражданских вымпелов, представляющих собой две большие толпы, отчаянно рвущиеся напролом. Моя эскадра блокирована первой такой толпой. Амёбы идут в атаку со всех сторон сплошным потоком. У меня орудия перегреваются! Мы уничтожили уже несколько тысяч вражеских вымпелов, но это никак не повлияло на остальных! Они там все ядовито-жёлтые от захлестнувшего их героизма, при такой мотивации их боевой дух превосходит инстинкт самосохранения, они гибнут в эйфории самопожертвования! Мне удаётся держать позиции, но вырваться из блокады я не могу.

— Что предпринимает вторая толпа противника? — Контр-адмирал покосился на незаметные отсюда экраны дальней связи, на которых, тут эскадренный капитан был готов дать голову на отсечение, прямо сейчас висели какие-нибудь чинуши из высоких имперских кресел, требуя от контр-адмирала немедленно спасти их дражайших детишек. — Планетарный гарнизон сообщает о массированном штурме.

— Вторая толпа атаковала район их инкубатора! — Эскадренный капитан вывел позади себя тактический обзор земного шара. — Насколько я могу видеть, все силы амёб направлены только туда, и никуда больше. Они пришли за своим потомством, контр-адмирал! Скорее всего это нападение не согласовано с их генштабом и организовано штатскими втайне! Я узнаю общий характер наступления — в день штурма они вот так же, сплошной толпой рвались прочь с планеты, из тех районов, где наши орбитальные бомбардировщики на тот момент уже разнесли на атомы тамошние инкубаторы! Среди первой толпы имеется эскадра боевых крейсеров, тридцать девять вымпелов, но они не предпринимают грамотных тактических действий и сосредоточены на охране крупнотоннажного танкера и пассажирских лайнеров, в которых перевозился десант из штатских. Это точно такая же толпа амёб, без защиты и вооружённая чем попало, имеющая крайне приблизительную организацию.

— Десант на поверхности в районе высадки противника несёт потери. — Контр-адмирал внимательно разглядывал то, что можно было увидеть на тактическом раскладе эскадренного капитана, и сравнивал это с тем, что поступало ему с поверхности планеты. Судя по выражению его глаз, данные, мягко говоря, расходились. — Численность противника превосходит численность наших десантников в десять тысяч раз.

— Судя по моим данным, — эскадренный капитан позволил себе поиздеваться над папенькиными детишками, оказавшимися слишком трусливыми даже для боя против плохо вооружённых амёб, одетых в гражданские тряпки, — амёбы превосходят наши наземные силы в районе инкубатора в одну тысячу раз. Мне неизвестно, почему десант до сих пор не стянул все свои планетарные подразделения в точку прорыва. Если ланд-офицеры проявляют осторожность, ожидая ещё одной высадки противника в другой части планеты, то её не будет. Амёбам нужен инкубатор. Они прекрасно понимают, что не смогут отбить планету.

— Я вас понял, эскадренный капитан! — Контр-адмирал никак не отреагировал на его дерзкую выходку, тем самым давая понять, что находится на стороне боевого офицера, а не тыловых червей. — Продолжайте уничтожение противника! Как только боевая обстановка станет благоприятствовать, прорывайтесь к планете и поддержите наши десантные подразделения. Помощь уже в пути.

Экран дальней связи погас, и шифровальщики доложили о принятии шифрограммы от контр-адмирала. Всем космическим силам, находящимся в системе, приказано бросить охрану ресурсных разработок и двигаться к планете. Вскоре сюда прибудут резервы с базы экспедиционного корпуса, все, что есть. Пока же планетарным силам надлежит отступить из района инкубатора на безопасную дистанцию и не провоцировать амёб обстрелами. Папенькины храбрецы выполнили приказ мгновенно, и их тактическое отступление подозрительно напоминало паническое бегство даже с такой дистанции.

Эскадренный капитан брезгливо поморщился. Настоящие десантники, истинные наземные рубаки, всегда по колено в крови, и всего лишь бесконечной толпой незащищённых амёб их не испугаешь. Пока бластеры способны вести огонь, а боевые скафандры способны удерживать вражеские заряды, засевший в развалинах планетарных строений десант выковырять оттуда подчас сложней, чем опрокинуть прикрывающую их с орбиты эскадру. Но к детишкам чинуш это не относится. Контр-адмирал принял правильное решение, отдав амёбам инкубатор. Дальше инкубатора амёбы не пойдут, и отпрыски влиятельных папенек останутся живы. Это оградит от проблем с начальством не только контр-адмирала, но и всех остальных офицеров в этой системе, включая его самого. А с амёбами можно разобраться позже, как только сюда прибудут подкрепления.

Вражеский натиск усилился, и эскадренный капитан сосредоточился на отражении непрекращающейся атаки беспорядочной толпы гражданских судов. Похоже, все амёбы тоже получили информацию об отступлении недо-десантников, и их мотивация подпрыгнула на недосягаемую высоту. Сейчас нельзя допускать ошибок, это может стоить жизни всей эскадре. Если бы с такой безумной отвагой его позиции атаковали боевые корабли амёб, то вся эта солнечная система стала бы кладбищем Теков ещё полчаса назад.