— Первое! — Ещё более сурово заявил он. — Меня здесь не было, как не было никаких переговоров между вами и цивилизацией Ун*Мирт вообще! Второе: никто из Чужих никогда не должен об этом узнать!

Адмирал пару секунд буравил всех пронизывающими взглядами.

— Итак! Вы атаковали солнечную систему, принадлежащую Империи Теков, и убили некоторое количество Двуногих. Это прямое нарушение мирного договора, заключённого между Империей и цивилизацией Ун*Мирт. Что неминуемо приведёт к войне, в которой нам не победить. В лучшем случае мы понесём ещё бо́льшие потери, в худшем — утратим ещё какие-либо территории. Дабы исключить миллионы бессмысленных жертв, цивилизация Ун*Мирт заверила Империю Теков, что ценит заключённый мир, блюдёт условия мирного договора и не имеет никакого отношения к отщепенцам, своевольно атаковавшим Империю. В ответ на это Император Теков потребовал поголовного истребления виновных, и Патриарх выразил свою полную поддержку данного справедливого требования. Боевой флот цивилизации Ун*Мирт встретил вероломных маниакальных отщепенцев в нашем пространстве и немедленно приступил к их уничтожению!

Адмирал вновь умолк, жёстко взирая на притихших женских особей, каменно-серых от максимальной степени сосредоточенности. Решив, что пауза выдержана достаточной для осознания всеми особой важности момента, он продолжил:

— К сожалению, вероломные отщепенцы предугадали возможность нападения, потому что заранее относились к собственной цивилизации с патологической враждебностью. Маниакальные убийцы вышли из гиперпространства на дальней окраине системы, что позволило им совершить прыжок при первых же залпах. Все отщепенцы, до которых успели дотянуться наши РЭБ-корабли, были уничтожены. Остальные совершили экстренный прыжок, долго запутывали следы и покинули жизненное пространство цивилизации Ун*Мирт в неизвестном направлении. С тех пор наш боевой флот ведёт поиски преступников, дабы уничтожить их на месте.

Закончив с официальной частью, адмирал свернул зрительные усики, оставив основную пару, и закончил столь же твёрдым, но уже не враждебным тоном:

— Мы не станем ввергать цивилизацию в катастрофическую войну. Но убивать своих соплеменников в угоду уродливым Двуногим не станем тем более. Сейчас внутрь вашего ордера под полями преломления заходят десять межзвёздных лайнеров дальнего следования, оборудованных усиленными системами противометеоритной и антипиратской защиты. Пассажирские палубы лайнеров пусты, трюмы заполнены продовольствием. Это всё, что мы можем для вас сделать. У вас есть ровно час, чтобы принять лайнеры под своё управление и перегрузить на них экипажи либо пилотов наиболее повреждённых кораблей. Таковых должно остаться здесь не меньше сотни. Все они должны сосредоточиться на переднем крае вашего лагеря. По истечении часа, секунда в секунду, мы откроем огонь сначала по вышеуказанным кораблям, а затем по всем остальным вероломным маниакальным убийцам, которые не покинут пространство цивилизации Ун*Мирт к моменту уничтожения оных. Это всё.

Адмирал развернулся и решительно пополз к выходу из командного отсека. У люкового проёма он остановился и негромко произнёс:

— От себя добавлю: я слабо представляю, где именно вы смогли бы укрыться в нашем созвездии. Здесь не так много звёзд, рано или поздно вас найдут везде. Попытайте счастья за пределами созвездия. Мы находимся на окраине спирального рукава, поэтому вам придётся рискнуть и либо продвигаться вглубь галактики в надежде затеряться среди мёртвых солнечных систем, либо и вовсе рассмотреть вариант покинуть этот спиральный рукав.

С этими словами адмирал покинул отсек, и вскоре его десантный бот отстыковался от флагманского крейсера.

— Инженеры! — Ошу-Риа первой вышла из оцепенения. — Нам нужен перечень наиболее поврежденных кораблей! Очень быстро!

Инженеры поспешили выполнять её указание, и претор связалась с танкером, передавая Озу-Миа суть состоявшегося разговора.

— Но куда же мы пойдём?.. — почернела та. — Нам негде жить, наше потомство едва отпочковалось, длительный гиперпереход подорвёт их жизненные функции!

— Начинайте криогенную заморозку зародышей! — выдохнула Ошу-Риа, торопливо орудуя сканерами. — Где же они… где… — Она отрастила зрительный усик в сторону Озу-Миа: — Неважно куда! Потом разберёмся! Главное спастись и спасти потомство! В криогенной заморозке они лучше перенесут затяжной гиперпрыжок!

— Но кто-то из них погибнет от анабиоза! — воскликнула Озу-Миа.

— Зато остальные выживут! — отрезала претор, пытаясь одновременно выполнять функции капитана и офицера-наблюдателя. — Вот они! Есть отметки! Адмирал не обманул! Десять лайнеров! Стоят в пяти тысячах километров от нас! — Она резко развернулась к офицерам корабельной команды и устремилась к капитанской губке: — Нужно срочно сформировать для них экипажи!

Подготовку к началу изгнания удалось завершить за какие-то минуты до истечения назначенного срока. Повреждённые суда были сведены в указанный район и брошены в хаотичном беспорядке. Заполненные беглецами лайнеры прыгнули первыми, следом за ними ушли все крейсеры, кроме флагманского, сомкнув защитные поля над танкером, перешедшим в режим криогенного сохранения груза. Остальные суда сплотились вокруг флагмана, и Ошу-Риа ещё раз окинула взглядами уточнённые списки своего разномастного флота. Все гражданские корабли малого радиуса действия либо погибли, либо ждут своей гибели под ударами боевого флота. От миллиона беженцев осталось менее трёхсот тысяч женских особей, из пятидесяти тысяч различных вымпелов, отправившихся на спасение потомства, уцелело всего две. Совершить затяжной гиперпереход они смогут. Вот только куда?

Боевая эскадра полыхнула слитным залпом, и оставленные под расстрел суда утонули в кипящем огненном море.

— Всем — прыжок! — приказала Ошу-Риа, и изображение бурлящего пламени на обзорных экранах сменилось безликим ничто гиперпространства.

Неделя в гиперпространстве прошла в томительном ожидании, сопровождающем ремонтные и медицинские процедуры. Инстинкт требовал от женских особей любой ценой спасти потомство и обеспечить условия для проращивания зародышей, но сделать что-либо, находясь в гиперпространстве, невозможно, и это очень угнетало. Но ещё сильней угнетало сознание того, что после выхода в реальный космос ситуация кардинально не изменится. Флот беженцев прыгнул прочь из родного созвездия, взяв курс на соседнее звёздное скопление, в одну из тысяч мёртвых необитаемых систем. Как там жить — совершенно непонятно, но надо было бежать хоть куда-нибудь, и искать лучший вариант времени не имелось.

По прибытии в пункт назначения выяснилось, что всё ещё хуже, чем казалось в теории. Мёртвая солнечная система была действительно мёртвой: ни планет с магнитным полем, ни астероидных полей с ресурсами, лишь пара громадных метеоритных потоков, ходящих вокруг местного солнца по замысловатым орбитам на опасных скоростях. Спрятаться негде, существовать не на что. Организация проживания на безжизненных планетах требовала серьёзных строительных работ, создание орбитального поселения требовало материально-технических затрат, ещё больших, и взять всё это было неоткуда. Флот беженцев не имел профессиональной космостроительной техники, равно как не имел и непрофессиональной и, кроме элементарных ремонтных работ, позволить себе ничего не мог.