— Мы всего лишь беженцы, — попыталась возразить претор. — Мы не опасны! Нам негде жить, мы просто ищем себе скромный угол…

— Мы отследили по дипломатическим каналам вашу историю, как только засекли гипертрассу, проложенную в наше пространство! — перебил её Тек. — Вы прославились вероломством и пристрастием к разграблению чужих ресурсных систем! Наша Империя не заинтересована в подобном соседстве! И не думаю, что кто-либо окажется заинтересован! Своих ресурсов у вас нет, значит, для своего существования вы неизбежно станете поглощать чужие! Неприемлемо!

— Мы готовы работать! — Претор предъявила заранее заготовленный аргумент, над которым размышляла в течение гиперперехода. — Мы — метановая форма жизни, мы не являемся конкурентами Текам, нам можно доверить любую сернистую планету в обмен на её ресурсную разработку! Наверняка можно найти какую-либо форму взаимовыгодного сотрудничества!

— Не имеет смысла! — отрезал адмирал Теков, косясь на экран системы связи, с которого на него взирал некто, судя по всему, гораздо более высокопоставленный начальник. — Наша Империя располагает продвинутыми научно-техническими достижениями в области робототехники. Мы способны разрабатывать метановые планеты без посторонней помощи. Более того, наличие на подобных разработках населения сокращает площадь доступной под разработку территории. Плодовитость вашего вида не вызывает сомнений. Со временем вы увеличитесь в количестве настолько, что вам потребуется вся солнечная система целиком. Мы не видим никаких оснований для того, чтобы доводить ситуацию до подобного положения. Вам предлагается покинуть границы Империи по-хорошему. Мы уже пошли вам навстречу, предоставив сутки на подготовку к дальнему гиперпрыжку. Согласитесь, претор, это не час, как случалось у вас ранее!

— Не час. — Ошу-Риа с прискорбием вздохнула. — Мы благодарны вам за проявленное сочувствие. Быть может, могущественная Империя сможет помочь нам хотя бы советом? Нам некуда идти. Без ресурсов мы обречены, заключать с нами партнёрские взаимоотношения никто желания не изъявляет… Где у нас есть шанс выжить?

— Не могу помочь вам в данной проблеме! — Адмирал Теков нахмурился. — Я — солдат, а не политик. Вы хотите получить от меня ответ на непрофильный вопрос!

Он хотел было добавить что-то ещё, но неожиданно тот, кто молча надзирал за ходом переговоров с экрана системы связи, властно заговорил, и адмирал мгновенно умолк, вытягиваясь по струнке.

— Империя, — лингвотрон претора переводил речь высокопоставленного Тека голосом Патриарха цивилизации Ун*Мирт, — не может давать подобные советы представителям сторонних цивилизаций. Ибо это может быть расценено государствами, в чьё пространство вы отправитесь к исходу суток, как завуалированное сознательное недружественное действие, спровоцировавшее приток нежелательных мигрантов.

Он сделал многозначительную паузу и закончил:

— Не вызывает сомнений, что никто не будет рад появлению в своих границах претендентов на ресурсную базу. Социальные группы, подобные вашей, чаще всего оседают в необитаемых системах и образовывают незаконные вооружённые формирования, промышляющие пиратством и контрабандой. Однако у Империи имеется информация о том, что в соседней галактике, частично входящей в Нейтральные Территории, крупным объединениям беженцев иногда удаётся наладить полноценное существование. Учитывая наличие эскадры крейсеров, у вас есть шансы повторить подобный успех. По имеющейся у нас информации, в Нейтральных Территориях востребованы услуги по дальнемагистральной доставке и вооружённому сопровождению грузов. Помимо этого, пиратские картели Нейтральных Территорий зачастую испытывают заинтересованность в притоке новых бойцов.

На этом Император Теков закончил разговор и без какого-либо предупреждения отключился. Имперский адмирал проявил неожидаемое от Двуногих сочувствие, предоставив Ошу-Риа звёздные карты Нейтральных Территорий, и даже согласился оказать содействие в прокладке межгалактического курса. Претор вернулась к соплеменникам, и несколько часов объединившийся в единую конференцию флот беженцев совещался, выискивая варианты выживания.

Какая-то часть соплеменниц была за то, чтобы продолжить поиски места жительства в мёртвых ничейных системах, и предлагала прыгать всё глубже, в центр спирального рукава. Они упирали на то, что галактика огромна, это один триллион звёзд, и среди них должно быть множество необитаемых систем. Но таковых было меньшинство. Большинство же возражало, заявляя, что необитаемых систем в галактике миллиарды, это несомненно, но в необитаемых системах беглецам не выжить, ибо у них нет никакого специального оборудования, помимо дальнемагистральных гражданских судов и двух десятков крейсеров. Ни отстроиться, ни начать разработку полезных ископаемых им нечем.

Единственными вариантами выжить остаются либо подрядиться к какой-либо неметановой цивилизации на глобальные работы, связанные с эксплуатацией метановых планет, либо организовать транспортно-логистический бизнес. И то и другое подразумевает существование в соседстве с некими цивилизациями, то есть нахождение в чьих-либо границах. Но живые планеты галактики поделены миллионы лет назад, а то и поболе. И пускать на свои территории чужаков до сих пор никто не захотел. Не факт, что не удастся найти добрых соседей вообще никогда, хотя на данный момент эта перспектива кажется предельно туманной. Но одно совершенно ясно: слишком долго подвергать новорождённые зародыши гиперпрыжкам нельзя. С каждым таким переходом количество зародышей, которые потом выйдут из криогенной заморозки живыми, сокращается. Может статься, что к тому времени, когда доброе соседство окажется найдено, будет уже поздно.

В итоге большинство беженцев пришло к выводу о необходимости переселения в Нейтральные Территории. Изучение предоставленных Теками карт показало, что речь идёт о Галактике Пограничная, являющейся частью пространства высоких энергий. Из всех территорий четырнадцати энергонов Галактика Теутио Тик*Аль была к ней ближайшей, и эмиграция отсюда туда не являлась чем-то немыслимо редким или из ряда вон выходящим. Зато в Нейтральных Территориях никто не мог заявлять права на звёзды, внутри солнечных систем которых не имел каких-либо эксплуатируемых строений и сооружений глобального характера. Просто так выгнать беглецов из необитаемой системы никто не сможет. А начинать войну с полутора тысячами пусть даже гражданских судов, каждое из которых имеет хоть какое-то вооружение, станут далеко не все. Кроме того, Предписание о Нейтральных Территориях прямо запрещает всем, кто пожелал создать в тех местах анклав своей галактики, империи или цивилизации, держать там сверхмощные боевые соединения.

В тех или иных деталях ко всему вышесказанному имелись какие-то исключения, углубиться в тонкости которых не хватало информации, но в общем и целом уверенно вырисовывался главный аспект: в Нейтральных Территориях двадцать миллиардов звёзд, из которых порядка миллиона являются носителями живых планет. Там однозначно можно найти незанятое место для жизни в относительной близости от тех или иных обитаемых планет. В этом свете слова Императора Теков о логистическом бизнесе уже не выглядели абсурдными или странными.