II

Где-то в Севастополе.

— На кой тебе эта дыра? — ворчал Андрей. — Лучше бы нашли какой ни то, ресторан. А тут — сплошь распивочные да кабаки.

— А ты чего хотел? Еще сам адмирал Ушаков распорядился устроить здесь парк и заведения на предмет отдыха нижних чинов эскадры. Отсюда и название — Ушакова балка.

— И что ты тут собрался делать? Хрястнуть водки, зажевать хамсой и получить в харю?

Лицо у Велесова сделалось мечтательным.

— Еще пиво забыл! Заполировать — и лучку с сольцой!

Они приехали в Севастополь вчера вечером, переночевали на «Алмазе» и с утра двинули в город. Для Андрея это был первый полноценный выходной с того самого дня, как корабли провалились в бешеный водоворот Переноса.

Из-под аляповатой вывески с парусными кораблями, молодцом-матросом в обнимку с бутылкой, и надписью «Распивочная и на выносъ» несся смутный гул голосов:

— Эй, человек, водки, да побыстрее!

— Чего изволите-с?

— Человек, жареной рыбы и пива!

Андрей удивленно поднял брови.

— «Человек»? Что-то лексика не та. Я думал…

Дверь настежь распахнулась от удара изнутри, и на мостовую вывалилась живописная компания. Впереди вразвалку шел громадный детина в тельнике, под разорванной до пупа голландкой. Фуранька с надписью «Алмазъ» заломлена на затылок. За ним другой, ростом пониже, волок на плече граммофон. Медная труба-рупор визжала, шипела; матрос пытался наощупь поправить иглу, отчего звуки получались вовсе непотребные.

Следом из «Распивочной и на выносъ» выбрались трое, в рубашках с короткими рукавами, с погонами, в форменных черных пилотках под ручку с какими-то девицами. Замыкали процессию двое местных матросов, босых, в полотняных рубахах навыпуск и мятых белых бескозырках. У одного башмаки болтались на шее, связанные шнурками. Второй, лишенный этого украшения озирался на дверь и орал что-то про казенное добро, кровососа и два алтына.

Адамантовец, обнимавший смуглую девиуц в пестрой юбке, то ли цыганку, то ли гречанку, набрал побольше воздуха и заорал:

— Раскинулось море широко,

И волны бушуют вдали…

И вся компания гаркнула так, что извозчичья лошадь, стоящая возле кабака, испугано присела на задние ноги:

— Товарищ мы едем дале-о-ко,

Подальше от милой земли!

— Ни фига себе! — только и сумел вымолвить Сергей.

— Да, гуляют братишки. Вот тебе живая картина — смычка мировых линий в едином экстазе флотской попойки!

— Знаешь что… — неуверенно сказал Велесов. — поехали, в самом деле, на Владимирскую. А то здесь шумно, не поговорить…

* * *

— Не знал, что Кременецкий разрешил увольнения в город… покачал головой Андрей.

— Надо же ребятам расслабиться? Возьми алмазовцев — им после Мировой войны все нипочем, да и фантастики, в отличие от наших, не насмотрелись. Мне и самому порой тошно делается, как подумаю, куда нас занесло. Шутка сказать — другой мир!

Да, — согласился Митин. — Поневоле загуляешь…

Некоторое время они ехали молча. Улицы Севастополя далеко не везде были вымощены булыжником; железные шины то грохотали по камням, то мягко шуршали по земле. Солнце припекало немилосердно — лето в разгаре, стрелки часов подбирались к двум часам дня.

— Кстати, о космосе. — Сергей повозился, устраиваясь поудобнее, отчего пролетка раскачалась на кожаных ремнях, заменявших рессоры. — У меня из головы не идет рассказ Рогачева. Неужели он это всерьез — насчет «эхо-червоточин» и путешествий по космосу?

— Не сомневайся. Валентин — парень серьезный. Он и раньше о чем-то таком намекал, только я не обращал внимания, не до того было. Если говорит, значит, уверен.

— На Марс, без корабля, через портал — дух захватывает! — мечтательно произнес Велесов.

— Через червоточину.

— Да хоть кротовую нору! Не перебивай… Я вот что подумал — если это и в самом деле не так сложно, то и на этой стороне можно поставить аппаратуру? Тогда и мы могли бы…

— На Марс? Там, между прочим, дышать нечем.

— Простейшие дыхательные аппараты вполне можно изготовить. Скажем защитные маски из резины или кожи, на манер противогазных. Или что-то вроде примитивных водолазных скафандров, здесь такие уже есть. Прогуляться пару часов — вполне хватит!

Андрей покосился на друга.

— Прогуляться, говоришь? Вот ты давеча говорил, что тебе тут не по себе. А там будет не абстрактный «другой мир» со вполне привычным воздухом, срамными девками и водярой, а самая настоящая другая планета. Ни корабля, ни даже купола завалящего, как в «Марсианине»… Сам бы выдержал, не свихнулся?

— Выдержал бы! — Глаза у Велесова горели, щеки раскраснелись. — И потом — почему никто? Червоточину в любой момент можно открыть, Валентин же говорил…

— А ежели, перегорит какая-нибудь хренотень? Пшик — и вместо гордого космопроходца мумия в каком-нибудь кратере Скиапарелли. Да и ту скоро песком занесет. Это тебе не Луна, это там можно положить что-нибудь на камень, а через сотню тысяч лет вернуться и забрать…

— Все равно… — Велесов нахмурился, между бровей пролегла упрямая складка. — Все равно нельзя так!

— Как — так?

— Нельзя лишать человечество космического будущего! Даже два человечества — в двадцать первом веке это тоже пригодилось бы. Я ночью не мог заснуть, думал — выходит, с этими «эхо-червоточинами» можно всю околоземную космонавтику перекроить! Прикинь: вместо дорогущих запусков, всех этих «Союзов» с «Протонами» и прочих «Арианов» — скромный, экологически чистый портал на Луну. Оттуда добраться до околоземной орбиты и вернуться назад — ерунда, в плане расхода топлива. И никакой теплозащиты, орбитальные корабли будут не дороже самолетов. Это я еще про межпланетные исследования не говорю! С нынешним уровнем техники станции можно ставить хоть на Марсе, хоть на Меркурии!

— Ну, про Меркурий ты, положим, загнул… — неуверенно возразил Андрей. Там такая солнечная радиация, никакой защиты не хватит…

Его, против воли захватывала эта идея.

— Пес с ним, с Меркурием. На Венеру тоже не стоит, с ее-то атмосферой. А пояс астероидов? А системы планет-гигантов? Представь — рейс на Ганимед по стоимости перелета в Австралию! И это не фантастика, это хоть завтра можно сделать! А они уперлись с этими технологиями из будущего… Вот оно — будущее!

Сергей взглянул на часы и похлопал извозчика по плечу. Тот послушно остановился.

— Мне тут надо кое-куда заглянуть, а ближе к вечеру заеду к Глебовскому, в управление Порта. Ты, кстати, накарябал свою торпеду?

— Торпеду? Ах да, конечно…