по оголенной шее стекали крупные капли пота. — Джей, да отдай ты ему эту сумку! Он же, кщечь, встал la naiba!

— Виктима несчастная! — злобно фыркнул мужчина, бросив армейский бархан незнакомца и отступая назад. — Ну вот, теперь-то мы точно покойники!

Вэнс хотел было что-то сказать, но его икроножную мышцу предательски свело в ужасной судороге, от чего он снова рухнул на ладони, едва не разбивая здоровое колено о землю. Наколенники никак не влияли на глухие удары, нужно было сосредоточиться, но всему препятствовала жуткая боль, которая пришла уже после минутного шока.

— Рот! — рыкнула барышня, осуждающе глядя на напарника. — Ты жив, козлина, чем не награда?!

— Да ты не…

— Вы, vittu! — рявкнул Райан подхватив подсумок и зубами вставил новую обойму. — Долго мне смерти ждать?!

— А ты не в положении вызверятся! — возмущенно прикрикнул боец поменьше.

— Заткнись, «бурьян»! — тут же скомандовал старший. — Ты бродячий?

— А что, не заметно? — холодно поинтересовался наёмник, кое-как усаживаясь на песке и болезненно сгибая поврежденную ногу. Пуля прошла по касательной, оставив рваную рану. Если бы не животные рефлексы, его бы наверняка подстрелили. Повезло, что патрон не поменял траекторию и не разлетелся на осколки, иначе об успешном возвращении на Холм в ближайшие пару недель можно было бы забыть.

— Почему нас не тронул? — грубо рыкнул мародер, наставляя на Райана автомат.

— Пусто-ой, — устало протянул наёмник, рывком отодрав оплавленную кожу штанов прилипшую к плоти.

— Дече, кавой?!

— У тебя магазин пуст, говорю.

Разбойник недоуменно покосился на парня и раздраженно сжал спусковой крючок, в надежде отомстить таким же предупредительным выстрелом. Осечка. Действительно, пуст.

— Быть может, ты и будешь полезен, ucigaş. — задумчиво отозвалась разбойница. — Ты нам помог, и мы поможем, если трогать не будешь.

— Вы что, здешние? — наскоро перемотав ногу платком, Вэнс поднял на них совершенно стеклянный взгляд и скривился от боли. «Даже спирта с собой не захватил! Надо было прислушаться к Церберу», — обреченно отметил он про себя, припоминая, что даже не зашел к Нонне за аптечкой.

— Подстрелили? — удивился разбойник, осторожно шагнув к чужаку.

— Ты только щас заметил? — возмутилась разбойница. — Мы теперь ему должны, по твоей милости, кстати!

— Поделом. Некогда мне на вас патроны тратить, — сквозь зубы процедил долговязый, поглядывая в сторону ранца и убирая пистолет в кобуру. — Я, perkele, не бью лежачих, женщин и детей. Что с этим делать прикажете?

— А ту ещё как затыркал! — возмутилась бандитка, указывая на разорванную пулями варварку.

— Это не люди, — холодно выдавил Райан, поднимаясь с земли и неспешно заковылял прочь, несмотря на жуткую пульсирующую боль и рваную рану. — Идите к черту, пожалуйста.

Огорошенные ледяным спокойствием незнакомца, разбойники вдруг почувствовали себя в безопасности и собрались в общий круг, активно о чем-то шепчась. Впрочем, для Вэнса их действия уже не имели значения. Сообразив, что мелкий — не самый опытный стрелок, как и вся компашка в целом, он счел расправу с жалкими воришками делом неблагодарным. Такие только и могут, что запугивать случайных встречных, а сами даже не научили малого пользоваться переводчиком.

— Постой! — окликнул старшой. — Ты ж людное место искал? Есть такое!

— Предлагаешь довериться плутам? — безучастно отозвался Райан, подбирая рюкзак и хромая к лесистому проходу.

— Раненых псов добивать положено! — раздраженно подметила рослая женщина. — Ты всё-таки ранен, prost! Мы тебя подлатаем, в отместку, если «кобыриться» не будешь!

— Не собирался я вам помогать, — в пол оборота прохрипел ловчий. — Сказал же…

— Так значит, до дома сам дохромаешь, и ночлег тебе совсем не нужон? — Джейсон поправил выцветшую клетчатую рубаху и безразлично пожал плечами. — Ну, тогда как знать.

Парень упрямо сделал несколько нескладных шагов и сокрушенно закатил глаза, изнеможденно глядя в затянутое густыми облаками серое небо. После двух бессонных ночей он действительно был готов пожертвовать многим ради возможности спокойно выспаться, не опасаясь случайных «мимокрокодилов» близлежащей лесистой обители.

— Замялся-то? — улыбнулась разбойница сорвав балаклаву и высвобождая пышные темно-каштановые кудри до лопаток. У неё была непривычная восточная внешность, а на правой щеке красовался обширный ожог. — Вождь, может, и бубля, но он тебе одолжение делает!

— Бу… что-о? — непонимающе пробурчал Райан оборачиваясь и оступаясь из-за очередной предательской судороги.

— Ты ранен, жужик, — сняв мешок с головы устало проворчал усатый мужчина, убирая назад короткие светлые волосы. — В самый раз тебя обобрать, но Роза права. Есть должок, а мы в долгах не сидим, особенно у таких как ты! Давай лучше дуй за нами, пока мы, таки, не сцепились.

— Платить не буду, — угрюмо проворчал ловчий, упершись спиной в одну из обвалившихся стен и сползая вниз. — Раз уж я вам, по-вашему, помог — считайте это предварительным взносом. Если у вас здесь реально есть какая-то община, в чем лично я сомневаюсь, — поморщился тот, прикидывая свои шансы отбиться от целой толпы вооруженных мародеров, в случае если блеф не сработает.

— Дерзить вздумал? — озлобилась Магда, прикрывая собой растерянного подростка, который с непониманием вертел в руках сайгу, давшую неясную для него осечку. Судя по всему, даже травмированный, незнакомец был для них не меньшей угрозой.

— За вход, — Райан зыркнул на них исподлобья и недовольно поморщился. — За ногу заплачу с лихвой, если вы действительно не собираетесь заманить меня в ловушку и отправиться следом за этими тварями. — буркнул Вэнс, поглядывая на убитых психов, которые определенно знали о местных побольше него, раз решили напасть исподтишка.

Долго ли, коротко, разбойники всё же сумели взвалить хромого на плечи, предусмотрительно отправив младшенького вперед. Подводя наёмника к давно забытым руинам былого поселка, старшие то и дело препятствовали попыткам Вэнса идти самостоятельно. Позволив ему пару раз шмякнуться, в назидательных целях, они то и дело ворчали себе под нос что-то о «чокнутой молодежи», пока не добрели до небольшой разрушенной мэрии, в глубине некогда жилого поселка «малой полезности». Так называли все постанархические руины, не подходящие под снос и переработку по тем или иным причинам. Даже варвары откровенно брезговали такими местами, предпочитая таким развалюхам закрытые и более надежные убежища.

— Шариф! — громко выкрикнул Джейсон, придерживая грузного наёмника, который с каждым шагом становился все раздражительнее, словно ему на голову по капле выливали ледяную воду.[2] — Это мы, открывай давай!

В закромах заброшенного здания что-то щелкнуло, а прямо у ног мародеров распахнулся тяжелый люк, открывая бетонные ступени погреба, куда мародеры наскоро сгрузили чужака, опасаясь неадекватного поведения с его стороны. Озлобленная физиономия Вэнса говорила сама за себя, а сам он то и дело пытался отстраниться от помощников, словно от прокаженных.

Внутри было на удивление просторно, а освещение обеспечивали парафиновые свечи и переносные аккумуляторные лампы,