– Дай-то Парон, – кивнул Призрак. – Кстати, граф, вы не голодны? По-моему, шулюмка у моих кашеваров уже почти готова, да и отдохнуть вам надо.

– Было бы неплохо, ваша светлость, – согласился с ним граф.

– Тогда командуйте привал. В Карпейн мы должны войти отдохнувшими и полными сил.

Столица бывшего королевства Даргас встретила объединенный отряд князя безлюдными окрестностями, почти первозданной тишиной и… открытыми настежь Восточными городскими воротами, что в приближающихся сумерках было довольно странным.

Попытаться объяснить наличие пустых дорог, на которых в другое время было бы не протолкнуться от разумных, особенно рядом с городом, еще как-то можно было – война все-таки. Хотя и тут логика вступала в противоречие с действительностью. Исходя из того, что рузейцы медленно, но верно двигаются к Карпейну, его окрестности должны быть просто забиты обычным людом, что старается поскорее оказаться за его высокими и крепкими стенами. А тут тишина, даже женщин с котомками и детьми не видно. А ведь они обычно первыми бегут от ужасов войны.

Впрочем, и это при желании можно постараться объяснить. В городе есть еще и Западные ворота, которые смотрят как раз в сторону Рузеи, и, по размышлении, как раз у них и должны собираться толпы беженцев. Но вот тишина, «гостеприимно» распахнутые створки ворот, опущенный мост и поднятая решетка на восточной стороне городской стены разумному объяснению не поддавалась. Даже стражников не было видно, причем как у самих ворот, так и на городской стене.

Войско князя остановилось за ближайшими к столице холмами, чтобы остаться незамеченными со стороны Карпейна. Сам же Атей под простой иллюзией, поддерживаемой Дариной, вместе со своими командирами выехал на вершину взгорка, с которого было прекрасно видно и Восточные ворота, и сам город. Можно, конечно, было попробовать под той же иллюзией подойти еще ближе. Причем всему войску. Вот только мастер иллюзий Сурк Волшебник остался в Оплоте, а сама княжна, да и ее наставник Непоседа, нахватались от него только самых основ в этом направлении магии и укрыть больше десяти тысяч воинов качественной иллюзией даже пробовать не стали.

– Такое впечатление, что город покинули все его жители, – проговорила Катаюн, привстав на стременах и словно пытаясь заглянуть за саму стену.

– Так не бывает, Кат, – покачал головой Палак. – Кто-то обязательно остается.

– Да я и не спорю, – согласилась с ним девушка. – Но ощущение именно такое.

– Дымов и пожаров нет, – повел носом вайрон. – Криков тоже не слышно, хотя чужой взгляд на себе периодически ощущаю.

– И ты тоже? – опустившись в седло, посмотрела на него Катаюн.

– Угу.

– В левой воротной башне есть кто-то, – как бы между прочим сообщила Тахере.

– Правая тоже не безлюдна, – поправил ее Атей. – Мне кажется, их обитатели смогут объяснить нам, что же тут происходит. И тянуть с этим не стоит – не нравится мне эта тишина.

– Не привлекая внимания, из башен достать того, кто там спрятался, будет проблематично, – почесал затылок Палак. – Наверняка закрылись там на все запоры. Еще и завалили входы, чтоб наверняка.

– Причем закрылись и от тех, кто уже внутри, и от тех, кто может прийти снаружи, – внесла уточнение Катаюн. – Иначе смысла держать ворота открытыми нет никакого.

– Именно, Ката, – удовлетворенно кивнув, согласился с ней Атей. – Поэтому, скорее всего, внутри башен сидит бывшая стража города. Что ж, поедем, посмотрим, насколько она осталась верна клятве. Пал, зови Ирену.

Князь не ошибся, в башнях действительно была городская стража. И, судя по количеству высыпавших из ее внутренних помещений воинов, едва только их командир убедился, что перед ними стоит действительно принцесса Ирена Светлая, – собралась она тут чуть ли не в полном составе. Причем командиром у них был не абы кто, выбранный на скорую руку, а сам Тувоз Чистый, барон Черых, что и командовал ими вот уже почти четыре десятка лет. Неподкупный и не запятнавший себя за все это время ни одним недостойным поступком или делом.

После короткого представления и введения барона в существующие реалии (а именно замужество принцессы), Атей задал самый важный на его взгляд вопрос:

– Ну, что, барон, как дальше жить-то будем?

Тувоз пробежался по фигуре Призрака пристальным оценивающим взглядом, а потом, прищурив единственный глаз (отсутствие второго скрывала темная повязка), с улыбкой ответил:

– Надеюсь, долго и счастливо. Вы со своими женами, а я со своей старушкой, – а потом без тени усмешки добавил: – Приказывайте, мой князь.

– Я рад услышать это, барон, – не скрывая вздоха облегчения, сказал Атей. – Но сначала введите меня в курс дела. Что вообще происходит в городе?

– А что тут рассказывать, – пожал тот плечами. – Высокородные трон делят.

– А подробнее?

Большими подробностями рассказ барона не изобиловал. Да и не нужны были эти подробности. Общая картина стала понятна буквально после первых нескольких фраз.

Еще не успели остыть угли погребального костра Тедора I Радушного, а в город стали стекаться отряды тех аристократов, кто имел хоть какое-то право (пусть даже призрачное) на даргасский престол. Сами претенденты были уже в королевском дворце и, по словам прямолинейного барона, уже «примеряли свои задницы к большому стулу». Через пятину количество претендентов на короткое время увеличилось. Как потом стало известно, время прибытия этих благородных удивительным образом совпало со временем тяжелого ранения принца Димира Пронзительного, после которого эти горе-вояки решили попытать счастья в «битве за престол», а не за само королевство с внешним врагом.

Правда, количество претендентов увеличилось ненадолго. Кого-то более влиятельные и обладающие сильными воинскими дружинами высокородные попросили сразу покинуть столицу, чтоб «не мешались под ногами». Кого-то перетянули на свою сторону. А кого-то навсегда вычеркнули из любых списков, убив на дуэли или, иногда не без помощи ночников, по-тихому прирезав в постелях.

Городская стража вмешиваться в разборки высокородных не стала, наглухо закрывшись в казармах и башнях городской стены. Да и бесполезно это было, город был буквально наводнен войсками аристократов, которым большинство стражников уступало не только качеством оружия, но и выучкой. Ну а обычный люд, обладающий просто потрясающим чувством самосохранения, попрятался еще раньше.

– Возможно, к сегодняшнему дню они и определились бы, кто же из них самый достойный занимать престол Даргаса, вот только два дня назад в Карпейн привезли Димира, – стал заканчивать свой рассказ Тувоз.

– Брат жив? – воскликнула Ирена и вцепилась руками в кольчугу барона, не обращая внимания на ломающиеся ногти. – Где он? И почему вы не с ним рядом? Немедленно…

– КНЯГИНЯ! – обжигающе холодным голосом одернул ее Атей. – Мне послышалось там в Мегаре, или кто-то действительно, являясь единственным дееспособным членом королевской семьи, передал всю полноту власти в Даргасе своему мужу?