Во время Великого похода судьба свела Дэн Сяопина с легендарным военачальником Лю Бочэном, земляком-сычуаньцем. Результат — Дэн Сяопин назначается политическим комиссаром 129-й дивизии, которой командовал Лю Бочэн. Это случилось в январе 1937 года. В течение 13 лет этот тандем был неразлучен. Войска, которыми командовали Лю Бочэн и политкомиссар Дэн Сяопин, неизменно называли «армией ЛюДэна».

Майор американской армии Эванс Карлсон, лично наблюдавший за действиями 129-й дивизии, охарактеризовал тактику Лю Бочэна как «предельно ясную, простую и в то же время эффективную при планировании и осуществлении замысла». А политкомиссара дивизии он описал как «маленького, физически крепкого мужчину с умом едким, как горчица, абсолютно уверенным в правильности военно-политической стратегии, применяемой их дивизией».

Говард Л. Борман, один из биографов Дэн Сяопина, утверждает, что во многом благодаря усилиям последнего «коммунисты в период 1937–1945 годов с феноменальной быстротой создавали конкурентоспособную систему общественной администрации в тылу японцев, которая более эффективно и ощутимо реагировала на общественное мнение, заботилась о проведении радикальных реформ больше, чем национальное правительство гоминьдана, попавшее тогда в изоляцию в западных провинциях».

База 129-й дивизии располагалась тогда в горах Тайхан. Здесь же находился и штаб 8-й армии, в состав которой она входила. Армия контролировала территорию примерно в 500 тысяч кв. км. Политическая и хозяйственная работа здесь приобретала не меньшее значение, чем боевые операции. Как утверждает Уильям У. Уитсон в своей книге «О руководителях китайской освободительной армии», эта работа ложилась прежде всего на Дэн Сяопина. В деревнях он создавал партизанские отряды и разведывательные группы, в задачу которых входило оказание практической помощи войскам при проведении крупных военных операций. К этой работе активно привлекалась учащаяся молодежь, покинувшая северо-восток Китая после его оккупации японцами. Пропагандистские группы, составленные из студентов, ходили по деревням, знакомились с обстановкой, находили «нужных» людей среди руководителей и активистов различных местных организаций, прикидывали, с кем из них можно «иметь дело» — сотрудничать в борьбе с японскими захватчиками, а кого, например членов тайных обществ, следовало нейтрализовать. Все это контролировалось и направлялось Дэн Сяопином.

При благоприятных условиях из наиболее активной молодежи в каждой деревне формировались группы самообороны. От каждых ста жителей выделялись 30 юношей, составлявших взвод. Члены таких групп самообороны постоянно проживали в деревнях, занимаясь сельским хозяйством. Если представлялась возможность, с ними проводились занятия по военному делу. После этого из них формировались отряды, которые привлекались к участию в боевых операциях подразделений 129-й дивизии. Так деревни становились источниками пополнения регулярной армии. Правда, Дэн Сяопин настаивал на том, чтобы «солдаты неполного рабочего дня», как он их называл, привлекались для выполнения вспомогательных задач.

Результаты плодотворной работы Дэн Сяопина были должным образом оценены — в 1942 году он стал секретарем отделения Северокитайского бюро ЦК КПК. А в следующем, 1943-м, он — исполняющий обязанности секретаря Северокитайского бюро ЦК и одновременно начальник штаба 8-й армии. В том же 1943 он выступает с заявлением по случаю 6-й годовщины китайско-японской войны наравне с Мао Цзэдуном, Чжу Дэ, Пэн Дэхуаем, Чэнь И и Лю Бочэном. Другими словами, он в когорте ведущих руководителей КПК. Это официально затверждается его избранием в члены ЦК на состоявшемся в Яньани 23 апреля — 11 июня 1945 года VII съезде КПК.

После провозглашения КНР тандему ЛюДэн поручается руководство большим административным районом (БАР) Юго-Западного Китая, объединившим четыре провинции: Гуйчжоу, Юньнань, Сикан и Сычуань — с общей численностью населения в 100 млн человек. Лю Бочэн возглавил военно-административный комитет, а Дэн Сяопин стал первым секретарем Юго-Западного бюро ЦК КПК и одновременно — политическим комиссаром Юго-Западного военного округа.

В 1952 году Дэна вызывают в Пекин и назначают заместителем премьера Государственного административного совета КНР. Дальше — больше. Его избирают заместителем председателя Народного политического консультативного совета (НКПС) Китая. Затем он на короткое время становится министром финансов, после чего оказывается в составе Государственной плановой комиссии, где трудится в течение 1952–1954 годов.

Кроме этого он — член комиссии по подготовке первой конституции КНР и генеральный секретарь Центральной избирательной комиссии по выборам Всекитайского собрания народных представителей.

После плановой реорганизации государственных органов в 1954 году Дэн Сяопин — заместитель премьера Госсовета КНР и одновременно заместитель председателя Центрального военного совета.

Наконец, в мае 1954 года он становится Генеральным секретарем ЦК КПК. Такая должность была в партийной номенклатуре в 30-х годах. Однако после переворота в Цзуньи в январе 1935 года она была упразднена по инициативе Мао Цзэдуна, решившего всю полноту власти в партии сосредоточить в собственных руках. Ему удалось этого достигнуть на VII съезде КПК в Яньани. И вот через двадцать лет должность Генерального секретаря ЦК КПК восстанавливается вновь. Почему?

На поверхности просматриваются две причины. Во-первых, назревшая потребность усиления координации разносторонней деятельности партии, численность членов которой перевалила за 10 миллионов человек. Во-вторых, необходимость укрепления многозвеньевой структуры этой махины.

Но почему выбор пал на Дэн Сяопина? Здесь гадать не приходится. Достаточно конкретный ответ на этот вопрос содержался в редакционной статье лондонской «Таймс» от 29 апреля 1980 года: «Если взглянуть на личные качества четырех человек, которым обязан своим существованием новый Китай — Мао Цзэдуна, Чжоу Эньлая, Лю Шаоци и Дэн Сяопина, — то станет ясно, что Дэн увлекался идеологией менее всех остальных. Хотя его взгляды, безусловно, складывались под влиянием всей его деятельности в партии, в которой он состоит почти всю свою жизнь, он главным образом выступает как прагматик». Добавим: как безотказная рабочая лошадка, не знающая усталости в реализации декларированных в программе и уставе партии национальных и общечеловеческих ценностей.

Показательны в этой связи воспоминания самого Дэна о том, как он — политкомиссар и Лю Бочэн — командующий войсками строили работу во 2-й полевой армии НОАК: «Внутренняя сплоченность — вот тот козырь, который помогал 2-й полевой армии на протяжении всей войны. Между боевыми колоннами войск, между частями и подразделениями, между людьми, на всех уровнях, в самых низовых ячейках, отношения всегда были согласованными. Лю Бочэн и Дэн Сяопин сами лично не руководили ни одним конкретным сражением на поле боя. Одними руководил Чэнь Цзайдао, другими — Чэнь Силянь, третьими — Ван Цзиньшань, Ду Идэ, рядом сражений руководили Ян Юн, Су Чжэньхуа, Чэнь Гэн, Се Фучжи. Нам не случалось обнаруживать какие бы то ни было неправильные действия на местах; нам не приходилось исправлять какие бы то ни было решения товарищей, командовавших колоннами. Благодаря такому методу действий да плюс к тому доверию к словам нижестоящих командиров увеличивалась боевая мощь войск; это было также весьма полезно для закалки командного состава, для развития его способности к самостоятельным действиям».