Он чуть склонил голову, молча благодаря ее.

Председатель Совета неодобрительно покосился на эльфийку, но ничего не сказал, обратившись к Рэллмару.

— Ты знаешь, как найти этот артефакт в башне?

— Нет. Думаю, меня к нему приведет ключ.

Вопросы, вопросы, вопросы… Они сыпались со всех сторон. Казалось, эльфов интересовало все, хотя бы косвенно затрагивающее его самого и Воителя. Их интерес тоже можно было понять, но чуть ли не каждый второй вопрос вызывал болезненные воспоминания.

А потом начался мозговой штурм. Вспоминались и отбрасывались десятки, сотни защитных заклинаний, кучи методик, и многое другое. В этом обсуждении Рэллмар практически не принимал участия, но вот наблюдать за работой Старших было действительно интересно. Только вот все придуманное тут же отрабатывалось на нем самом, что не могло радовать: оказалось, что ряд защит может убить куда качественнее, чем самое лучшее боевое заклинание.

Шаг за шагом, испытание за испытанием — но они медленно приближались к цели, создавая идеальную защиту от Стражей. И вместе с качеством заклинаний росла их сложность, выше становились затраты, придумывались все более изощренные артефакты.

— Кажется, готово, — Рэллмар прищурился, разглядывая многочисленные записи. Прямо перед ним на столе лежал обруч, который вполне мог играть роль короны в средней человеческой стране — настолько он был изящен и дорог. Именно этот обруч преобразовывал обычную магическую энергию, которой его должны были подпитывать члены совета, в защитное поле, скрывающее эльфа от Стражей.

— Пожалуй, — кивнул глава совета, встретившись с ним взглядом.

— Подождите-ка, — Валея поднялась. — Оно не доработано! С такими условиями мы можем только довести его до башни!

— И что?

— А то, что нам не хватит сил защитить его на обратном пути!

Члены совета посмотрели на нее с нескрываемым удивлением, но к таким взглядам она давно привыкла. Чего она совсем не ожидала, так это столкнуться с ласковой улыбкой Рэллмара.

— Госпожа, я не собираюсь возвращаться.

— Ты…

Он пожал плечами.

— Так будет лучше. Для всех.

— Валея, успокойся, — глава едва заметно поморщился. — Сделать по-другому все равно невозможно.

— Это еще почему?!

— Поэтому! — он передал ей один из листов.

Старшая пробежала по тексту глазами и чуть прищурилась.

— Силы Воителя! — лист полетел на стол. — Все равно я это так не оставлю.

Валея бросила на Рэллмара короткий взгляд и быстро вышла.

— Опять ведь что-то учудит, — вздохнул кто-то, но, вспомнив, что на сей раз среди них оказался младший, быстро замолчал.

— Рэллмар, — глава привлек внимание о чем-то задумавшегося молодого эльфа, и дождался, пока тот посмотрит на него. — Завтра на рассвете.

Он только кивнул.

Утро наступило почему-то быстро. Он стоял у окна и смотрел на лес. Лес, который видел последний раз в своей жизни, вечный лес Онлиара. Эльф постарался дотянуться до ветки ближайшего дерева, но его ладонь натолкнулась на невидимую и неощущаемую преграду, которая, тем не менее, не давала дотронуться до листьев.

Вздохнув, Рэллмар грустно усмехнулся. Его сородичи настолько не доверяли ему, что даже не дали возможности проститься с родным миром. Такому наказанию мало кого подвергали…

— Рэллмар? — Старшие появились неслышно.

— Да, — он оторвался от окна, обернувшись к сородичам. — Я готов.

У стены медленно разрастался портал.

— Он ведет на границу Картелина. К сожалению, любая магическая активность, в том числе и порталы, в пределах этой дикой земли опасна для тебя — Стражей уже не будет интересовать защита, если уж не выполняется главное условие — отсутствие магии, так что тебе придется добираться до башни своим ходом. На это уйдет три-четыре дня, если будешь двигаться достаточно быстро.

— Понял.

В руках Старшего мелькнул драгоценный обруч, который он надел на голову младшего.

— Кроме всего прочего, он позволит нам видеть все то, что видишь ты. И он же будет защищать тебя от Стражей.

Легкое головокружение, на миг затуманившее взгляд, дало ему понять, что артефакт уже начал действовать.

— Возьми и это, — глава протянул ему маленький сверток.

Браслеты. Изящные, безумно дорогие, с вкраплениями золотистых и зеленых камней — они не могли не притягивать взгляд.

И они означали, что народ простился с ним.

Тихо щелкнув, они застегнулись на левом запястье. Это было не по правилам, но на правила Рэллмару сейчас было плевать.

— Второй принадлежит ей, — тихо сказал он.

— Это твое мнение.

— Пусть так. Однако вы прекрасно знаете, что Ан, наше солнце, восходит каждый новый день. Солнце, дарующее жизнь всем — и эльфам, и людям, и драконам, и даже криэйторам. И очень редко оно приходит в Анлион в обличье разумного. Настоящее солнце всегда восходит редко, очень редко. Этим солнцем для нашего мира была Айран.

Портал был готов в то же мгновение, когда Рэллмар произнес последние слова. Не оглядываясь на Старших, он шагнул вперед, навстречу своей судьбе.

Степи Картелина казались безобидными ровно до тех пор, пока на горизонте не появлялись черные силуэты Стражей. Пока, впрочем, их не было видно, и эльф надеялся, что так и будет до самой башни. Несмотря на защиту, встречаться с ними очень не хотелось.

До башни оставалось несколько дней пути.

Сейчас у Рэллмара было достаточно времени для того, чтобы рассмотреть браслеты. Один тоньше и изящнее, второй более массивный и простой. Он не знал, откуда пошел этот обычай, но всем молодым эльфам, возвращения которых не ждали, дарили пару браслетов — один для них самих, другой предназначался спутнице в мире духов. Айран…

Почему-то он не сомневался, что она ждет его там, за гранью жизни.

— Стоять.

Он остановился больше от неожиданности оклика, чем от приказа. Понять, где умудрялись прятаться дикари в голой степи, лесному жителю было очень сложно.

Впрочем, противостоять десятку вооруженных пращой воинов он не мог. Вот если бы под рукой был лук…

— Стою, — он поднял руки.

— Что ты забыл в наших степях, эльф? — этот человек оказался вооружен только мечом, в отличие от всех остальных, и, судя по всему, был лидером. — И почему ты вообще еще жив?!

— Есть у нас в этом мире дела. Против Стражей же есть весьма действенное заклинание.

— А тебе еще не кажется, что ты ставишь под удар не только свою шкуру?

— То есть?