— Ты прешься прямо в наше селение! Я не знаю, как тебе удалось продержаться столько, но неужели тебе кажется, что Стражи будут выбирать, кто из попавших под коготь действительно эльф, если это твое действенное заклинание вдруг перестанет работать?!

— Понял, — он согласно кивнул. — Вы можете показать мне путь к башне в обход ваших сел?

— Ты что, сумасшедший?

— Самоубийца, — он чуть улыбнулся. Браслеты едва слышно звякнули друг о друга.

— Похоже на то, — человек согласно кивнул, внимательно рассматривая пришельца. — Твое дело, нам же лучше будет. Я тебя провожу.

— Лер! — сразу несколько голосов попытались противиться воле лидера, но все замолчали, стоило тому только оглянуться.

— Отряд возглавит Кит. Исчезнуть!

Команда была выполнена безукоризненно четко — люди исчезли так быстро, словно их никогда и не было.

— Невероятно.

— Не надо думать, что дикари ни на что не способны. То, что мы живем в степях Картелина, еще ничего не значит.

— И не думал. Скорость просто поразительна, я не успел заметить, откуда вы появились и куда исчезли. Никогда не видел ничего подобного.

— Научиться довольно просто, особенно эльфам, — он пожал плечами.

— У меня нет времени.

— Ну, раз нет, значит пойдем, — Лер направился немного в сторону от прежнего направления, выбранного эльфом. — Тебя зовут-то как?

— Рэллмар.

— Рэлл, значит. У нас нет длинных имен.

— Так меня тоже звали, — согласно кивнул он.

Лер, взявший довольно высокий темп, одобрительно поглядывал на эльфа, который не отставал от него ни на шаг и при этом практически не устал. Было очень интересно, чего это перворожденному понадобилось в башне, но спрашивать картелинец не стал — хочет умереть, пусть умирает, это право отобрать у него не мог никто, даже сам Воитель. Главное, чтобы о смерти он чего нехорошего сотворить не успел: легенды о башне Воителя ходили разные, но очень мало рассказывали об этом странном месте что-то доброе. В основном башня представала как средоточие всего самого темного и злого, что только могло быть в Анлионе. И нищая жизнь его народа — это тоже башня…

Картелинцам были недоступны никакие блага внешней цивилизации: любые проявления магии, даже самые незначительные, могли вызвать карающие отряды Стражей, которым действительно было все равно, кто прав, кто виноват: они уничтожали всех без разбора. Техника, качеством которой по праву гордились северные соседи, для картелинцев была под запретом: Стражи по каким-то своим соображениям не жаловали и ее.

Впрочем, сам Лер сильно сомневался в том, что Стражи были разумны — каждое их действие можно было легко предугадать, каждую реакцию — просчитать и предотвратить. Но строгие запреты обойти было нельзя, и это действительно бесило.

— Кстати, вы там не придумали, как законопатить этих тварей подальше? — он кивнул в небо. У горизонта пронеслись черные тени.

— Если бы придумали, в башне сейчас от моих сородичей не продохнуть было бы.

— Ага, как же. Там и кроме Стражей защиты более чем достаточно. Говорят, что войти туда может только обладатель личной печати Воителя. Так что ничего тебе не светит, Рэлл.

— А у меня есть.

Лер остановился, внимательно посмотрев на эльфа.

— Я что-то не слышал, чтобы кто-то из Высших копыта отбросил, а другими способами заполучить клеймо невозможно. Хочешь сказать, что…

— Воителя больше нет.

— Ты видел его?

Эльф кивнул.

Ладонь человека мертвой хваткой сжала рукоять меча.

— Здесь ничего не знали… Совсем ничего…

— А как бы вы могли помочь?

— Какая разница? Люди устали от Стражей, от этой беспросветной нищеты. Если бы Воитель хоть немного нам помог, народ Картелина пошел бы за ним куда угодно.

— Если бы… — горько заметил Рэллмар. — Слишком многое упирается в это «если». А до вас мы просто не успели дойти.

— Кто? — в голосе Лера звякнул металл.

«Только попробуй рассказать правду», — мелькнула в сознании чужая мысль. Рэллмар не сразу понял, что она принадлежала кому-то из Старших.

— Хороший вопрос. Мне тоже интересно.

— Врешь, — человек упорно смотрел прямо перед собой. — Не умеешь врать, Рэлл.

Эльф согласно кивнул и, немного подумав, добавил:

— Месть ничего не решает, Лер. Кто бы ни убил Воителя, месть не сможет ничего вернуть.

— Зато нам будет спокойнее. Еще несколько тысяч лет ожидания… Люди могут не пережить. Я понимаю, что Арлинг хотел защитить свой дом от разграбления, но его методы оказались слишком жесткими. Старейшины много лет назад приняли решение — если в Анлион вернется Воитель, Картелин принесет клятву верности.

— А если бы новый Воитель не захотел убирать Стражей?

— А толку ему от толпы дикарей? — Лер чуть улыбнулся.

— Тоже верно, — Рэллмар согласно кивнул.

Человек бросил тревожный взгляд на горизонт. Черные тени медленно, но верно приближались.

— Ты уверен, что у тебя хорошая защита от Стражей?

— Уверен.

— Ладно. Скоро проверим…

Неожиданно расплывающиеся тени превратились в быстрые стрелы.

— С-силы Воителя… — прошипел Лер.

— Что?

Он бесцеремонно ткнул пальцем в сторону. Отличное зрение позволило Рэллмару увидеть, кто стоит там. Его сородич…

Неведомый эльф не старался бежать, отлично понимая, что спастись от Стражей невозможно. Поэтому он стоял, гордо подняв голову и наблюдая, как к нему приближается смерть.

Лер бесцеремонно толкнул Рэллмара, заставляя его ничком упасть на землю.

— Думаешь, это нам поможет?

— Если твоя эльфова защита работает, то поможет! Страж сейчас видит только одну цель, — он кивнул в сторону обреченного.

— А что будет с ним?

— То же, что и с тобой. Можешь посмотреть, только не высовывайся слишком сильно.

Лер перекатился на спину и уставился в небо. Смотреть на Стража, почуявшего жертву, он все равно не собирался: уже не раз приходилось видеть похожие картины.

Страж обрушился на эльфа, даже не снизив скорости. Раздался короткий вскрик — и черная стрела унеслась к горизонту.

— Не ходи туда, — Лер поднялся на ноги.

— Почему? — Рэллмар обернулся. — Может…

— Не может. Совсем не может. Ничего уже не может! Идем, в общем.

Человек зашагал, не обращая внимания, следует ли за ним спутник.

— Почему? — тихо спросил Рэллмар, зная, что Старшие отлично его слышат.