С северо-запада Берхмана прикрывал Ольтинский отряд Истомина, с юга – Эриванский отряд (4-й кавказский корпус).

Во второй половине ноября 3-я турецкая армия перехватила инициативу. Угрозой охвата с юга она вынудила Сарыкамышский отряд несколько отойти. Турки скрытно высадили десант к югу от Батуми и действовали весьма успешно: в Батумской области вспыхнуло антирусское восстание, войска Чорохского отряда были оттеснены к крепости Батуми, и их пришлось срочно усиливать.

В ходе этих боев резервы Кавказской армии растаяли, причем большая их часть была включена в Сарыкамышский отряд.

В обстановке энтузиазма первого месяца войны у Энвер-паши возник интересный план полного разгрома и уничтожения главных сил кавказской армии.

Турецкий генерал исходил из того, что основные силы кавказской армии выдвинуты к Капри-Кею и оперативно скованы. Сдерживая их 11-м армейским корпусом, турки могут осуществить глубокий обходный маневр своими 9-м и 10-м корпусами и выйти к Сарыкамышу.

План Энвер-паши (1-й вариант)

Этот план, вероятно, обеспечивал разгром Сарыкамшского отряда. С потерей Сарыкамыша группа Берхмана будет отрезана. Отступать она могла по горным тропам и аробным дорогам в условиях горной зимы через впадину Аракса. Понятно, что такое отступление означало гибель армии.

Продолжая работать над задачей разгрома кавказской армии, Энвер-паша принял решение увеличить размах операции, действовать против глубокого тыла врага. Во второй версии его плана 10-й корпус выходил на Сарыкамыш, сразу же создавая угрозу базовой русской крепости.

Энвер-паша полагал, что после разгрома и гибели Сарыкамышского отряда и оттеснения Ольтинского его войска окажутся в местности, где крупных русских сил нет. Тогда он быстро возьмет Карс и начнет двигаться в сторону Тифлиса. Столь удачно складывающуюся операцию можно будет усилить, десантировав в район Батуми 1-й константинопольский корпус и направив его на Тифлис. Потеря Тифлиса будет неизбежной, русские войска отбрасываются к Кавказскому хребту, причем восстание мусульманских народов Российской империи весьма вероятно.

План Энвер-паши (2-й вариант)

Поскольку кавказская армия никакого плана не имела и о намерениях противника не догадывалась, замысел Энвер-паши имел некоторые шансы на успех, хотя командиры турецких корпусов оценивали его очень осторожно: армия Оттоманской империи не являлась полноценным боевым инструментом.

(…) Я того мнения, что 9-й и 10-й корпуса выполнят это обходное движение, отмеченное на карте, при условии совершения маневра быстро и безопасно. Это важнейшие условия успеха. Однако я не представляю себе, чтобы в это время года и в том состоянии, в каком, насколько мне известно, находятся части, возможно было бы быстро выполнить этот маневр в пограничных горах».

Ахмед-Февзи-Паша, к своему счастью, не знал, что маневр был начертан Энвер-пашой по неверной топографической карте.

Весь план Энвер-паши был построен на внезапности, и эта внезапность могла быть сразу же подорвана. Шестого декабря патруль 1-й кавказской казачьей дивизии захватил в случайной стычке командира одного из курдских полков. Пленный был осведомлен о прибытии Энвер-паши в Ид и о предстоящем турецком наступлении на Ардаганском направлении. Пленного допросили, отправили в штаб корпуса, но по дороге он был убит конвоем. В результате командир кавалерийской дивизии, прикрывающий Сарыкамышский отряд с юга, довольно много знал о предстоящем наступлении противника на севере, его командир корпуса получил краткое донесение, в котором не было упомянуто, что сведения получены от старшего офицера, а к Берхману и тем более к Мышлаевскому никакой информации не попало вообще.

Восьмого декабря начался снегопад. Энвер-паша, предполагая, что обеспечить связь между частями в условиях горной зимы не удастся, разработал расписание движения частей обходящей группы, и это расписание в первые дни операции неукоснительно выполнялось. Главнокомандующий и военный министр отдал приказ:

«Солдаты, я всех вас посетил. Видел, что ноги ваши босы и на плечах ваших нет шинелей. Но враг, стоящий напротив вас, боится вас. В скором времени вы будете наступать и вступите в Кавказ. Там вы найдете всякое продовольствие и богатства. Весь мусульманский мир с надеждой смотрит на ваши последние усилия».

Девятого декабря турецкие войска перешли в наступление.

Русское командование об этом не знало.

Распределение сил по направлениям осталось прежним:

Таким образом, на решающем Ольтинском направлении противник превосходил русские войска в 6,5 раза.

Отряд Истомина стойко сопротивлялся несколько часов, но противника задержал не столько он, сколько столкновение 31-й турецкой дивизии со своей же 32-й дивизией. В условиях горно-лесистой местности и расчлененности боевых порядков такие случаи возможны, но турки поставили рекорд «дружественного огня»: четырехчасовой бой с участием 24 рот, потери убитыми и ранеными – свыше 2000 человек.

Ольтинский отряд не стал испытывать судьбу, воспользовался задержкой преследования со стороны противника и отступил, эвакуировав Ольты. Окружения группы Истомина не получилось, но это не особенно огорчило Энвер-пашу. Днем 10 декабря 10-й турецкий корпус занял Ольты, и его голодные солдаты накинулись на оставленные русскими продовольственные склады.

А Сарыкамышский отряд по-прежнему оставался на прежнем месте. Берхман донесения Истомина получил, но он не верил, что турки способны на такой широкий обходный маневр в условиях снежной зимы.

На следующий день 9-й корпус повернул от Ольт к Бардусу, 10-й же увлекся преследованием отходящего Ольтинского отряда. Приказ Энвер-паши на 12 декабря заканчивался словами: «Если русские отступят, то они погибли, если же они примут бой, – нам придется сражаться спиной к Карсу».