что огни в окнах исчезли почти полностью, Синдзи не ощущал больше ничего, кроме тихой, лучинкой греющей безмятежности в душе, легкого спокойствия и усталого счастья. В вагоне метро он даже прильнул к стеклу и ненадолго задремал, когда огни проносящихся мимо фонарей слились в яркие полосы, как вдруг где-то далеко внизу в черноте улицы его взор выловил рыжую искорку, за долю секунды скрывшуюся в тени. Синдзи медленно поднял голову и широко раскрыл глаза, взглядом провожая пронесшуюся мимо и стремительно удаляющуюся улочку.

«Да быть не может!»

Он вскочил на ноги. Сейчас невозможно было даже сказать — являлась ли эта рыжая вспышка плодом его воображения, сновидением или чем-то, что уставший разум мог спутать с Аской. Однако сон уже сняло как рукой, и вновь тревога загрызла на душе, поэтому Синдзи даже не думал — он бросился к входу из вагона, нажав на сигнальную кнопку остановки и с отчаянием следя, как издевательски медленно поезд приближался к станции, все удаляясь от того переулка. Наконец, когда состав остановился и двери открылись, Синдзи смог выскочить на улицу и помчаться обратно, пересекая пустынные темные улицы одна за другой. Несмотря на полное отсутствие прохожих, разглядеть нечто похожее на рыжую фигуру было крайне проблематично из-за обилия темных пятен в освещении улиц. К тому же, пока Синдзи добрался до нужной, прошло уже пять минут, за которые девушка могла отойти в любом направлении и довольно далеко.

Ощущая гул в голове от бешено забившегося сердца и подавляя спазм в груди из-за сбившегося дыхания, Синдзи помчался в ту сторону, где мелькнула рыжая вспышка. В тишине улочки его шаги разносились оглушающим эхом, и вот уже на первом перекрестке он замер, не зная, куда бежать дальше.

— Аска… — неуверенным голосом произнес он в темноту. — Аска.

Чуть громче.

— Аска!

Почти крик.

— Аска!!!

Ее имя громогласным кликом разнеслось по улице, донесшись во все темные закутки и в каждое окно близстоящего дома, однако ответа не последовало. Растерянно потоптавшись на месте, Синдзи метнулся в первый попавшийся проулок, без остановки обегая дороги со все увеличивающимся радиусом от центра. Прошло еще пять минут, когда Синдзи окончательно заблудился в закоулках и запутался, откуда прибежал, да и дыхание сдало окончательно, не позволяя больше сделать ни шага. С трудом стоя на ногах от усталости, тревожной сумятицы и нахлынувшей паники, Синдзи плюхнулся на бордюр и уткнулся головой в сложенные на коленях руки, задыхаясь. Сил больше не оставалось.

«Лишь бы это была не она… Лишь бы я ошибся…»

Но тут, подняв голову, в холодном лунном свете на дальнем конце улицы он приметил одиноко стоящую фигуру, черным силуэтом выделяющуюся на фоне освещенных серебром зданий. Синдзи, несмотря на недостаток кислорода, в нервном волнении задержал дыхание — даже учитывая расстояние он мог различить хрупкое девичье тело, одетое лишь в одну куртку, и густые ниспадающее локоны.

— Аска… — Его сердце кольнуло в чувстве горечи и радости, отозвавшись подступившим к горлу комом.

И Синдзи бросился вперед по улице, заметив, как девичья фигура медленно, неуверенно двинулась навстречу. Задыхаясь теперь уже от переполнявших сердце чувств, Синдзи все ближе приближался к девушке, и, когда та вошла в свет фонаря, с облегчением разглядел черты лица Аски, ее спутавшиеся распущенные волосы, застлавшие лицо, разглядел, что она была одета в одну лишь куртку длинной чуть ниже пояса и едва скрывающую верхнюю линию бедер, разглядел ее обнаженные ноги, одетые в одни сандалии. А еще он смог различить потерянное и отрешенное выражение ее бледного лица, запечатлевшего маску смертельного страха, ужаса, настоящего отчаяния, затмившего ее разум и бросившего во тьму ночи. Девушка, призраком плелась навстречу Синдзи, не сводя с него остекленевших глаз, в сиянии луны казавшихся хрупкими, словно тонкие голубые льдинки, не дыша и не моргая, будто боясь потерять образ Синдзи перед собой, даже боясь допустить малейшую надежду на его реальность. А тот ощутил, как у него защемило на сердце, когда увидел помимо отсутствующего лица ошейник с поводком, все также обвивающим ее тело и, судя по всему, впивающимся в промежность. Вот только петля ручки была не прицеплена, а обвита вокруг шеи и завязана на ней узлом, туго сдавливая горло — Аска, не способная продеть шнур через кольцо, просто затянула удавку под гортанью. А электрошокер, удерживаемый в слабой безвольно повисшей руке, окончательно заставил Синдзи остановиться в нескольких шагах от девушки. Впервые за долгое время Аска его испугала.

— Си… — вдруг раздался ее тихий сиплый голос. — Син… дзи?..

Тот едва не отшатнулся, настолько ее безжизненная речь лезвием полоснула по сердцу, но усилием воли заставил себя собраться, улыбнуться и с теплотой произнести:

— Привет, солнышко.

И тут Аска словно вышла из прострации, широко распахнув вспыхнувшие голубыми искрами глаза, как будто озарившись внутренним сиянием, взорвавшись бурей эмоций — на лице возникло выражение невероятной радости, в которую она просто не могла поверить, и надежды, и неописуемого счастья, и безропотной покорности, преданности питомца, дождавшегося своего хозяина. Ее губы задрожали, не в силах произнести ни слова, и девушка только устремила на Синдзи умоляющий взгляд, одними глазами прося избавить ее от пережитой боли подарить, наконец-то, желаемое спасение. А тот с опаской смотрел на шокер в ее руке и в хаосе мыслей и чувств пытался сообразить, что ему делать теперь. И несмотря на потаенный страх, саднящее чувство в груди и дрожь в теле, Синдзи одарил рыжеволоску мягкой улыбкой и, с замершим сердцем сделав шаг навстречу, тихо произнес:

— Что же ты учудила, дурочка, — подавшись вперед, он решился и плотно прижал к себе трясущуюся и вздрагивающую девушку. — А если бы с тобой что-нибудь случилось?

Подсознательно ожидая удара тока в спину, он тем не менее крепко сжимал Аску, ощущая ее всем телом, чувствуя хрупкую обессилившую фигурку под курткой, ее волосы на своей щеке, ее запах, неуловимо отдающий полевыми цветами. И тут на асфальте что-то громыхнуло — шокер выпал из рук Аски, и она, обмякнув и поддавшись объятию, наконец, поверила в реальность происходящего и позволила выплеснуться терзающим ее чувствам, с горьким бесслезным плачем заскулив.

— Я… я слышала твой голос… Я не нашла тебя рядом… ночью… Я думала, что ты бросил меня… И я пошла искать тебя…у нашего дома… на улице… Я смотрела везде, шла дальше и заглядывала в каждую улочку, но тебя нигде не было… Мне было так страшно… очень, очень страшно… настолько, что я