— ЧТО?!

— Лар?

— Что ты нашел?!

— Ну, там было четыре хижины, соединенные мостиками. И свинарник, он летел отдельно, на веревочке.

— Ты туда высадился?

— Угу.

— И они тебя не…

— «Не» — что?

— Дурацкий вопрос, — вздохнул Лар. — Ты же здесь. Но вообще интересно. Ты что, все легенды собираешься перебрать?

— А что за домики были? — спросил Ромка. — Ну Лар, мне же интересно!

— Легенда, — вздохнул Лар. — Еще одна легенда. Страшненькая, если честно. Не для темноты. Потом расскажу.

— Мне не темно, — возразил Ромка.

— Зато мне темно, — ответил Лар. — Вселился на свою голову…

* * *

— Это озеро, — сказал Ромка. — Тут мы будем ночевать.

Лар вздохнул. Наверное, ему было тяжело — впервые за все время пути Ромку вел за руку кто-то другой, и от демона не требовалось ничего: ни советов, ни разведки… Да и темнота явно действовала ему на нервы.

— Озеро, — сказал Ромка, — круглое. Просто идеальный круг. И вниз оно уходит вертикально. Метров на сто. Цилиндр, получается.

— Откуда здесь вода?

— Ну… не знаю. Я купаться.

Ромка разделся и с разбегу «ласточкой» вошел в воду. Дальнейшие события он помнил плохо — только что он летел в озеро, потом была ослепительная вспышка, а теперь он стоит на берегу, мокрый, а эхо его вопля все еще гуляет под каменными сводами.

— Искупался? — поинтересовался Лар. — Что так быстро?

— Она!!! Она!!!

— До сих пор никто не слышал про демонов-заик, — продолжал Ромкин собеседник. — Ты хочешь, чтобы я стал первым?

— Она холодная!

— Ага. И мокрая.

— Да! То есть… Не издевайся.

— Ладно. Ты еще поплавай, а я пойду нервы лечить.

Ромка вздохнул и подошел к берегу.

Вдох.

Выдох.

— Я не простужусь?

— Нет.

— Значит, мне сейчас понравится.

— Тебе решать.

— Я уже решил, — сказал мальчишка и прыгнул в воду на этот раз «солдатиком» и с твердым намерением не кричать. Ну… Не очень громко… Как получится…

Озеро он покинул утром — условно, конечно, но Лар утверждал, что сейчас утро, так что, наверное, так оно и было. Набрал полную флягу воды и, обойдя озеро по узенькой кромке, направился по тоннелю, на этот раз для разнообразия широкому и низкому, да еще и со слегка наклоненным полом. Внизу, там, где у этой странной геометрической фигуры было «дно», блестели россыпи желто-зеленных кристаллов, так что Ромка шел повыше, чтобы ненароком не раздавить эту красоту.

Потолок тоннеля был не сплошным, в нем, чем дальше, тем чаще, встречались отверстия, шестиугольной формы колодцы, уходящие в никуда, темные… Лар заявил, что шестиугольными колоннами обычно застывает магма, но насчет шестиугольных колодцев ничего путного сказать не мог.

Позже среди колодцев стали попадаться светящиеся голубым, красным, а иногда оранжевым. Ромка окрестил эту разновидность живыми колодцами, впрочем, на самом деле, конечно, никакого света не было, все воспринимало «второе зрение», магическое.

— Что это вообще — колодцы, тоннели?.. Это ведь не ваши, да, Лар? Ну… Не программисты?

— Не знаю, парень. Не похоже. Слишком все как-то… избыточно. Скорее чересчур красивая пещера.

Неслышный смешок.

— Ладно, давай серьезно. — Лар нервничал, впрочем, он нервничал второй день, и Ромка готов был поспорить, что знает, о чем он сейчас спросит. И точно. — Ты говоришь, там кто-то живой?

— Да. И, Лар, нам не нужно его обходить.

Помолчали.

— Помнишь, — сказал Лар, — ты рассказывал мне вашу сказку про джинна в кувшине?

— Помню, — кивнул Ромка. — И что?

— Первую тысячу… Хорошо, первые шесть тысяч лет он собирался озолотить того, кто его освободит. Продолжать?

— Сейчас, — пробормотал Ромка. — Сейчас я сформулирую. Ты хочешь сказать, что после того, как я гробанусь, ты проведешь в накопителе еще шесть тысяч лет, дрожа от страха, что тебя найдет еще один… Такой же… э-э… ну…

— Ненормальный. Да.

— Нет, Лар. — Ромка рассмеялся. — Сказки строятся не так. Серьезно. У меня мама литературу преподавала, я знаю. Следующий, он будет хуже. Не просто хуже, а гораздо, понимаешь? Кстати, хороший сюжет: джинн с этой… Ну… В общем, с боязнью открытого пространства…

— Дети, — мрачно произнес демон. — Они подобны цветам.

— Ты уже не первый раз упоминаешь, что мы подобны цветам. Ну подобны. И что?

— Или в землю, — сказал Лар. — Или в воду.

— Ой, Лар, а можно…

— Нет.

* * *

— Муравьи, — сказал Ромка. — Но не совсем.

— Ты хоть пригнись.

Эта пещера была освещена, хотя и скудно. Первого зрения Лару хватало, чтобы увидеть несколько источников темно-красного света, которые, кажется, не были предназначены для освещения, и тени… Большие тени, снующие между… Между чем-то еще.

Собственно, если муравьи да еще ростом со взрослого мужчину, то, конечно, глупо ожидать, что в пещере будет расставлена офисная мебель. Или разбросаны инструменты. Или разбит садик. Предметы были. Ромка, который прекрасно видел в этой темноте, чуть язык не вывихнул, пытаясь описать Лару «такой как бы шар с меня ростом, но сплюснутый, как мешок, но он шевелится, и еще в него трубка воткнута». Предметов было много, и все разные.

Муравьи были черные, и двигались они либо на шести лапах, либо на четырех. Последнее — если в двух передних лапах они несли какой-то груз или если выполняли ими какую-то работу. Еще у них были челюсти, достаточные, чтобы перекусить мальчишку пополам.

— Тебе что, совсем не страшно?

— Они хорошие, — упрямо возразил Ромка. — Я чувствую.

— Чем чувствуешь? Ты же не эмпат.

— Ну… есть такой орган… на нем еще сидят… Чем-то чувствую, в общем. Я пошел.

* * *

Собственно, все было просто. Ромке надо было пересечь зал и идти дальше, через ход на другом ее конце. Мальчишка не видел в этом ничего сложного и ничего опасного тоже. Пещера — друг. Друг говорит, что опасности нет. Какие проблемы? К муравьям Ромка всегда относился хорошо, кроме мелких рыжих, домашних.

Без особого труда спустившись по наклонной стене с многочисленными уступами, он оказался на площадке, ровном участке, на котором, в отличие от большей части пещеры, не было ни муравьев, ни их странной машинерии. Наверное, еще не успели.