— Вям!

Эбни, похоже, разозлился, но, поскольку укусить обидчика возможности не было, саптер яростно напустил лужицу. По льняной скатерти расползлось дурно пахнущее пятно, официанты бросились устранять, а галанит ухватил себя за подбородок и в упор посмотрел на магистра. И даже самый пристальный человек не обнаружил бы во взгляде директора-распорядителя ничего, кроме дружелюбия.

— Вы действительно остры на язык, Павел.

— Перестанет получаться с наукой — пойду в сочинители комедий. — Гатов сделал глоток воды: от вина он отказался и от предложения изучить меню — тоже. — Зачем ты хотел меня видеть?

Вопрос прозвучал настолько жестко, что сидящие за соседним столиком телохранители насторожились и недружелюбно уставились на галанита.

— Первый день выставки стал вашим бенефисом, Павел, — невозмутимо польстил магистру Арбедалочик. — Все в восхищении.

— Даже вы? — не сдержался Каронимо.

— Даже я, — спокойно подтвердил галанит.

— Вям, — согласился Эбни. И цапнул за палец меняющего скатерть официанта, тот побледнел, но не издал ни звука.

— Вы в очередной раз подтвердили, что опережаете науку Герметикона на шаг, а то и на два. Руди Йорчик… Вы ведь помните Йорчика? Так вот, Руди до сих пор не может отойти от острейшего приступа зависти.

— Хотите приобрести лицензии на мои разработки?

Абедалоф ответил дипломатичной улыбкой.

Компания неохотно признавала выданные в других мирах патенты, даже герметиконские, и всеми силами старалась закрепить первенство галанитских изобретателей. Открытия беззастенчиво копировались, а часто еще и патентовались задним числом, давая повод для бесконечных судебных разбирательств, во время которых юристы нагло требовали от настоящих изобретателей заплатить Компании за использование собственных разработок. Лучший способ обороны — нападение, лучший способ приобрести что-нибудь — назвать это своим.

Гатова галаниты обворовывали в особенно крупных размерах, и потому каждое произнесенное ученым слово буквально сочилось сарказмом.

— А если я отвечу, что хочу? — неожиданно поинтересовался Арбедалочик.

— Я удивлюсь.

— Удивитесь?

— У меня давно сложилось определенное мнение о Компании, — пояснил Павел, делая еще один глоток воды.

— Ваши дружки имели наглость подать на нас в суд, — добавил Бааламестре. — А за неявку на разбирательство нас с Павлом ожидает месяц тюрьмы на Галане.

— Я слышал об этом недоразумении, — не стал скрывать Абедалоф. И с притворным недоумением осведомился: — Почему же вы согласились на встречу со мной?

— Я эксцентричен, — пожал плечами магистр.

— Знаю.

— И хотел посмотреть на твою собачку.

Абедалоф машинально улыбнулся, протянул руку и мизинцем почесал любимца за ухом.

— Вам нравятся саптеры?

— Слишком мелкие.

— Зато послушные.

— Потому и не нравятся.

— Вям!

— Вы свободолюбивы, как настоящий галанит, — с уважением произнес Арбедалочик. — С вами интересно.

— Ты терпишь, поскольку хочешь что-то от меня получить, — перебил директора Гатов. — В глубине души ты мечтаешь выдавить мне глаза.

— «Выдавить глаза…» — Арбедалочик блестяще сыграл изумление. — Откуда у вас эти фантазии?

— Случайно попал на Туренгу сразу после того, как местные вышибли с планеты экспедиционный корпус Компании, — ответил ученый. — Я видел, что натворили твои сородичи.

— И не научились осторожности? — огрызнулся галанит.

— Я человек образованный, местами даже интеллигентный, но это не помешает мне оторвать тебе ухо за такие высказывания, — пригрозил Бааламестре.

Телохранители ушерцев вновь насторожились, однако миролюбивый жест Абедалофа заставил их успокоиться.

— Пожалуйста, пожалуйста! Прежде чем мы окончательно разругаемся, я хочу озвучить предложение Компании, — широко улыбнулся Арбедалочик, выставляя перед собой ладони. — Павел, мы безоговорочно признаем ваше авторство на все изобретения, включая те, которые нами уже используются. Мы принесем официальные извинения и выплатим все полагающиеся вам деньги. — Директор-распорядитель выдержал паузу. — Речь идет о двадцати миллионах.

— Двадцать миллионов! — поперхнулся Бааламестре. — Это нереально!

— В отличие от Павла, у меня нет склонности к сочинительству, — прохладно ответил Абедалоф. — Вы получите свои деньги.

— Что взамен? — прищурился магистр.

То ли он не расслышал оглашенную сумму, то ли держал себя в руках лучше друга.

— Вы переедете на Галану, — немедленно ответил Арбедалочик. — Это же очевидно.

— И поступлю на службу в Компанию?

— Зачем? Мы поможем вам основать собственную фирму. Корпорация «Гатов»! Звучит? Мы ценим предпринимательство и искренне радуемся, когда талантливые люди выбирают Галану. — Абедалоф вытащил изо рта сигару и говорил без тени иронии, искренне веря в каждое произнесенное слово: — Что бы вы о нас ни думали, Павел, Галана — по-настоящему свободный мир с тысячей открытых дорог.

— Для галанитов.

— А для кого же еще? — удивился Арбедалочик. — Адигены думают об адигенах, мы — о галанитах. Быть с нами перспективно, Павел, за нами будущее, за нами идут люди, поскольку мы создали наилучшие во Вселенной условия для реализации Великой Мечты.

— Стать богатым и знаменитым?

— А вы разве не человек? — ехидно уточнил Абедалоф. — Мечтаете о чем-то другом?

— Я плохо знаю историю Галаны, но не сомневаюсь, что у истоков вашего государства стоял великий психолог, — рассмеялся Гатов. — Мне придется принять чиритизм?

— Безусловно, — кивнул галанит. — Но ведь в действительности вы агностик, Павел, вам все равно, кого из себя изображать, не так ли?

Гатов промолчал.

— Вы будете вольны изобретать все, что пожелаете, никаких ограничений, — продолжил Арбедалочик. — Вы станете академиком, если захотите — получите кафедру, ваше имя войдет в историю.

— Оно уже в истории.

Несмотря на весь огромный опыт, Абедалоф не расслышал в голосе ученого высокомерия. Или не захотел расслышать.

— Электрифицированный пулемет, огнеметный танк и модернизированный паровинг? Я уверен, Павел, что ваш потенциал гораздо выше. Вам по плечу изобретения, от которых вздрогнут миры…

И Бааламестре вздрогнул. Не сильно, едва заметно, галанит не обратил бы на Каронимо внимания, но тот зачем-то полез в разговор:

— Непонятно, чем вы пытаетесь нас удивить?

И был поспешно перебит Гатовым:

— Я слышал, тебя зовут Абедалоф А. Арбедалочик. Что означает еще одно «А»?