— И что дальше, у герцога получилось…? Почему король приказал… штурмовать замок? — спросила я, словно просто интересовалась историей. Хоть в горле встал ком при мысли о штурме замка и смерти мамы с папой.

— Ну, судя по всему, да, — блеснул на меня глазами мэтр Соло. — Получилось. Ему вообще повезло — в жены он взял девушку из рода потомков Хранителей. Вот и удалось ему воскресить в себе и в ней силу Хранителей, владение всеми стихиями и остальное… Разработал ритуал обращения к силе Хранителей. Она ведь никуда не делась, просто уснула. Она шла от их сути, вот эту суть герцог и сумел разбудить. А уж как, какой ритуал проводил, неважно. А доченька у них просто родилась со всеми стихиями с первых своих дней… Вот эта девочка могла бы историю повернуть, если бы в живых осталась, — улыбнулся Соло. — Только там всех сожгли в замке… Я потом видел его — сплошное пепелище.

Я вздрогнула.

— Ну вот, — покачал головой мэтр Соло. — Слишком страшная сказка для выздоравливающей девушки…

— Подождите, мэтр Соло! Ну а дальше, если бы они не погибли, он смог бы разбудить драконов? Как он хотел это сделать?

— Хотел, да… — криво улыбнулся маг. — А придумал ли способ, никто не знает. Может быть, за это король и покарал его, что собрался призвать в мир великую силу. Боялся, может, что за герцогом на драконе все пойдут и в короли его затребуют… Только я не знаю, как именно герцог хотел их разбудить. Видимо, нужен настоящий Хранитель, со всеми стихиями. И как-то эти стихии дракону показать… Мол, вот одна стихия, вот другая. И не от объединения стихий, а часть моей сути. Только для этого ведь нужен и Хранитель, а их вовсе не осталось. И дракон…

В сердце радостно сверкнуло. Стать Хранителем. Раскрыть свои стихии. И я смогу разбудить дракона. Я чуть было не вскочила с места, чтобы снова поцеловать мэтра Соло.

— Спасибо, дорогой мой учитель! — улыбнулась я. — Теперь скажите еще… а как в древности отняли силу Хранителей?

— Вот этого я не знаю, — вздохнул Соло. — Говорят, у Саора был какой-то артефакт. И не исключено, что в роду Статира он передается по наследству… — мэтр хитро блеснул на меня глазами. На мгновение мне подумалось, что он знает все, но, как и я, не подает вида. Только вот… не готова я раскрыть карты еще одному человеку. Да и сердце похолодело.

Артефакт. Которым вполне мог завладеть Клаус.

Той ночью мне хотелось… разбить свой кокон. Я знала, что могу при желании. Побежать в подземелье и разбудить Гайнира. Я ворочалась, думала, как поступить. И противное тикающее чувство в груди не отпускало.

Я должна дождаться Герата.

Я понимала, что во мне сила Хранителя. А с драконом мы станем самой могущественной парой в мире. Только вот… не хватает мне опыта и дальновидности. Сама это понимала.

Герат вернулся в середине следующего дня. Я узнала об этом, получив его записку по телепорту «Срочно подойди ко мне». Побежала к его кабинету, просто влетела туда.

Герат стоял с пылающими глазами, крепко скрестив руки на груди. Увидев меня, согнулся пополам, жар волнами расходился от него.

— Помоги, — коротко сказал он.

Я кинулась к нему, уже привычно положила руки ему на спину.

— Все будет хорошо… Все хорошо, мой любимый ректор… — шептала я и ощущала, как жар под моими руками унимается, а его тело расслабляется. Он осел в кресло, притянул меня и усадил к себе на колени.

— Хорошо, что не накрыло у Статира, — усмехнулся он.

— Ставлю вам высший балл за самообладание, таросси Ванирро, — пошутила я. — Что произошло? Он отказал?

Сердце ударило грустно. Я уже знала ответ.

— Прошение отклонено. Но его величество разрешил тебе остаться в отборе. Только вот… это будет королевское испытание.

— Что? — изумилась я.

— Ты и все оставшиеся девушки пройдете еще одно испытание, которое и решит, кто станет Великой. Испытание по правилам короля. Такое, как он захочет. В нашем случае — как захочет Клаус, которому он поручил все организовать. Этот паршивый принц уже летит в академию.

Несколько секунд он молчал, вглядываясь в мое лицо, словно оценивал, на что я способна. Не заартачусь ли. А я знала, что именно он хочет!

— Клаус организует так, чтобы ты не смогла пройти испытание, — твердо сказал он наконец. — Поэтому мы уезжаем. Сегодня. Средств у меня сколько угодно, друзей за границей — тоже. Просто пересидим пару десятков лет, организуем союзников и вернемся с победой.

— Нет, Герат, — я опустила глаза, но говорила твердо. Я должна выиграть эту битву. — Мы не побежим. Ни сейчас, ни потом. Я говорила с мэтром Соло. Я знаю, как разбудить дракона — прямо сейчас. Мы разбудим Гайнира, соберем других драконов, найдем потомков Хранителей… Просто это произойдет прямо сейчас.

— Ты сама понимаешь, о чем говоришь!? — глаза Герата сверкнули, от кожи пошел жар. Он крепко сжал меня и чуть опрокинул, вглядываясь в глаза. — Думаешь, я не рассматривал этого варианта? Мы не можем так поступить, хотя бы потому, что получим тогда Хранителя с бесконтрольной силой… Она вырвется на свободу — и кто окажется сильнее, ты или она? — он жестко усмехнулся. — При всем уважении к тебе, я ставлю на нее.

— Дракон уравновесит меня, уверена! — глядя прямо ему в глаза, сказала я.

— Если ты сможешь его разбудить! А если нет? Откроешься всем?

— Нет, тогда мы убежим, — улыбнулась я. — Ты предлагаешь уехать… Но тогда, уверена, мы вскоре… расплавили бы мой кокон. И тебе все равно пришлось бы нянчиться с «невоспитанной» Хранительницей. Уверена, ты не собирался хранить воздержание долго…

— Не собирался, — краем губ улыбнулся Герат куда добрее. — Но есть проблема серьезнее. Ты не подумала о том, как Саор отнял силу у Хранителей в древности, а Клаус — у твоих родителей? Пока мы не знаем, как они это делают… Ты станешь Хранителем и вновь окажешься в заложниках, или будешь убита, что еще хуже…

— Думала! — жарко сказала я, ощущая, что лед тронулся. Возможно, мне удастся его убедить… — Поэтому нужно действовать быстро! Прямо сейчас, пока Клаус не прилетел в академию. И, Герат… любимый, я… хочу, чтобы… ты помог мне разрушить «кокон»! Тогда и ты сможешь… излечиться навсегда! Я мечтаю об этом! Пойми это… Но я ведь могу и сама. Хочешь, чтобы я взломала кокон прямо сейчас?!

— Шантажистка! — горячая рука скользнула мне на затылок, запрокинула голову. — Даже не думай об этом! Поняла?

— То есть да? Ты согласен?

Герат долго смотрел в мое запрокинутое лицо с непонятным выражением. А я ощущала всю смесь его эмоций: гнев, сомнение, желание… Потом — решимость.

— Пошли, — он неожиданно ссадил меня с коленей и встал сам.

— Куда? — удивилась я.

— В подземелье, к Гайниру. Ты права. Действовать нужно быстро. На опережение. И… — он неожиданно наклонился ко мне, приблизил губы к моим губам, но не поцеловал, лишь хрипло, глубоко сказал: — Да… я возьму тебя прямо там. Возле дракона.