— А я не смешу! — наконец-то в лице Клауса пронеслась настоящая злость, его истинные чувства. — Возможно, мы не сможем задержать вас в академии. Но после этого вы станете беглецами. И вся страна будет охотиться на вас, любезный Магистр! Сможете вы уберечь тарру Илону тогда?!

Сила в коконе зашевелилась. Я ощутила, как тугие сгустки собрались в кулак, готовый ударить в кокон. Что скажет принц, когда придется драться с настоящим Хранителем? С самым могущественными магом?! Я сжала руки в кулаки.

Пригонят армию — скорее всего, я погибну, как мои родители. Но сделаю все, чтобы унести с собой жизнь Клауса.

Я-то знаю, что ждет меня после смерти… Кого я встречу. Даже не страшно.

Хуже, что может погибнуть Герат. И дело жизни…

Резко, сильно мой локоть сжала рука Герата.

— Давайте вашу бумагу, — зло кивнул он Клаусу. — Илона, подпишите. И помните, принц, не я начал эту войну.

— Несомненно, — едко усмехнулся Клаус. — Вы всего лишь захотели забрать себе главный приз… несравненную женщину. За это нужно отвечать, таросси Ванирро.

Они снова уставились друг на друга, когда Герат с презрением брал бумагу из рук Клауса.

Но… через несколько мгновений все было кончено. Мы поставили подписи.

Теперь, куда бы мы не отправились… подпись на магическом документе позволит быстро найти нас.

— Пойдемте, Илона, — бросил Герат, брезгливо взглянул на только что подписанный документ и, взяв меня за локоть, повел обратно по коридору.

Обратно Герат тоже спешил, тащил меня за руку, на этот раз без покрова невидимости. Да и какая теперь разница? Скоро всей академии станет ясно, что возникло противостояние и мы с Гератом чуть ли не официально появляемся вместе.

Каменное презрительное спокойствие на его лице сменилось яростью, как только мы отошли за угол. Я кожей ощущала, как его жжет изнутри. С Гератом в таком состоянии лучше не спорить, лучше вообще ничего не говорить…. Разве что мягко прикасаться и чуть поливать прохладной энергией воды. Как мечущегося в лихорадке.

Мы влетели в его кабинет. Герат захлопнул дверь, отпустил мою руку и встал как истукан, скрестив руки на груди.

— Я пройду испытание, — сказала я как можно спокойнее, хоть была далеко в этом не уверена.

— Подожди, Астер, я думаю, — резковато сказал Герат. Добавил мягче: — Подожди. Присядь, попей что-нибудь, — он кивнул на кувшин, стоявший на столе. — Только помолчи немного, иначе я пойду жечь этого гада прямо сейчас.

— Хорошо, — мягко ответила я. Сходила к столу, налила сока в стакан и дала ему. Взялась жить с огненным ректором — привыкай справляться с его нравом…

Герат резко осушил бокал.

— Итак, — сказал он. — Они обложили со всех сторон. Просчитали наши действия лучше, чем мы — их. И… не уверен, что принц знает все, но точно догадывается о твоих… особых свойствах. Никогда не поверю, что им движет лишь страсть, хоть он тщательно демонстрирует именно это.

— Да, я тоже так думаю, — ответила я.

— Единственный путь, который они нам оставили — пройти это дьюково испытание. Значит, ты пройдешь его, — твердо сказал он. — Вопрос только, как пройдешь… — он снова задумался. Потом продолжил: — Самой тебе с ним не справиться. Оно создается, чтобы ты не могла его пройти. А могла, например… Тария. Владея всеми стихиями — пройдешь. Но открой ты силу Хранителя сейчас, ее увидят все. И речь пойдет уже не об испытании, а о схватке… Или о чем-то похуже.

— Значит, я прорву кокон, когда войду в подземелье. Пройду испытание и разбужу Гайнира, — сказала я. Страх нитью бился в горле. Но теперь, когда нас загнали в угол, я могла с ним справиться. Когда хуже некуда, остается только… собраться и идти дальше.

— Плохо. Мне это не нравится! — сказал Герат. — Но, по сути, это единственный вариант.

— Тебе жаль, что не ты… расплавишь мой кокон? — улыбнулась я, подошла и положила голову ему на грудь.

— Конечно, и это тоже, — усмехнулся Герат, обнимая меня. — Не помню такого… облома в личной жизни, как сегодняшнее появление принца. Но не это главное. Они, наверняка, проложат путь в испытании как можно дальше от дракона… Тебе придется как-то подойти к нему… Хорошо, Астер, — Герат, кажется, решился. Чуть отстранил меня, крепко держа за плечи, посмотрел в лицо. — В эти дни отдыхай. Читай книги о других стихиях. Я покажу тебе… приемы огненной и земной магии, чтобы ты была готова. А я пока придумаю, как нам выиграть бой. К твоей комнате я приставлю охрану и запечатаю дверь так, что ни один… земной маг не войдет. И… вообще не выходи из комнаты без меня. Обещаю выгуливать тебя каждый день, — улыбнулся краешком губ.

— Я могла бы жить у тебя… — сказала я.

— Я не могу жить с тобой… так просто. Не сделав тебя Хранителем, — отрезал он. Вдруг опять притянул меня к себе, обнял, как в последний раз. — Астер, я уже жалею, что втянул тебя во все это своим отбором. Когда-то я принял неверное решение… — он вдруг осекся.

— Это какое? — спросила я. Странная осечка… Что бы это значило. Впрочем, я не могу не доверять Герату.

— Взять тебя в отбор, — ответил он. Но я уже слишком хорошо знала его, чтобы догадаться, что он чего-то недоговаривает. Может быть, решение «быть со мной», и он не хочет говорить об этом?

Впрочем, в объятиях Герата я наконец расслабилась. Поверила, что он найдет способ… Организует все.

А что еще мне оставалось?

Герат

Я должен найти способ разрубить этот клубок. Я втянул Астер во все это, а значит, должен. Представить, что она достанется Клаусу, просто не могу.

Этого не будет.

Мы вышли на финишную прямую, или скорее «кривую», отступать некуда. Я осознавал, что рискую и ее жизнью, и своей. Хотя Астер они убивать, видимо, не собираются. Ей приготовили нечто похуже. А вот моя жизнь стала разменной монетой.

Но я тоже постараюсь не умереть. Я всегда цеплялся за жизнь, не отступал, даже когда эта самая жизнь было похожа на пытку.

В тот вечер я уложил Астер спать. Хотел бы забрать ее к себе. Но, пожалуй, это действительно преждевременно. Усыпил ее так, что она не заметила. Все же опыт в использовании магии дает некоторые преимущества.

Еще долго смотрел, как девочка спит. Юная, во сне — невинная, по-детски беззащитная. Я сжал кулак. Нет, если кто и пострадает в этой игре, то не она. Я не позволю этого.

Решительно вышел, отдал распоряжения двум боевым магам, которых приставил к ее двери. Плевать, что у ее комнаты открыто маячат охранники. Клаус понимает, что я не позволю ему общаться с ней до испытания, а наше противостояние перешло в открытую форму.

Вернувшись к себе, я вызвал мэтра Соло. И неважно, что в этот поздний час пожилой маг мог спать.