Он не спал.

И… на самом деле у нас с ним были отношения куда ближе, чем все думали.

— Ты, наконец, созрел воспользоваться моей помощью? — хитро улыбнулся Соло.

— Вы верно поняли, — ответил я. — Насколько я понимаю, вам тоже небезразлична судьба этой водной девочки…

— Важнее, что и тебе она теперь небезразлична… Давно нужно было забрать ее себе, еще тогда…

— Да, вы правы! Или… не трогать совсем. Впрочем, сейчас речь не о том… Мэтр, у нас буквально пара дней, чтобы понять, как Клаус убил герцога и герцогиню Сампрэ. Вы должны узнать, что за артефакт — вы, кажется, говорили об артефакте в прошлом… А я пока займусь другими задачами. И еще… придется поработать, мэтр…

Поговорив с Соло, я сам отправился в хранилище артефактов. Если повезет… Наверное, придется провести здесь не одну ночь. Но если я найду то, что ищу, то можно переломить ситуацию. Хотя бы частично.

В ту ночь я ничего не нашел. И в следующую тоже. Ведущиеся работы Клаус тщательно скрывал от меня, а моего шпиона среди его магов, видимо, вычислил и отправил «по другим делам ко двору».

Мои люди, следившие за перемещениями принца, докладывали, что Клаус пару раз пытался поговорить с Астер, но всякий раз она либо была со мной, либо вежливые охранники у входа сообщали ему, что «тарра Илона отдыхает, и нет никакой возможности ее побеспокоить». И этих границ Клаус не переступал.

Вместо этого несколько раз встречался с Тарией, а она мне докладывала, что у них складываются неплохие отношения, почти дружеские… Хоть и жаловалась на недостаток мужского внимания с его стороны.

Тария и преподнесла хороший сюрприз на утро третьего дня. В самом начале рабочего дня в дверь постучали.

— Я пришла к вам тайно, под пологом, — сообщила воздушная. — Таросси Герат… Вчера вечером принц Клаус дал мне понять, что предпочтет видеть на своем отборе тарру Гварди, а не меня. И порекомендовал приложить все усилия, чтобы выиграть ваш отбор. По его словам, из меня получится хорошая Великая. Более того, — Тария красиво улыбнулась, явно собираясь поразить меня, — я пожаловалась, что Илона очень сильная конкурентка, и в ответ на это он предложил мне помочь. Предоставил вот это… — Тария достала из незаметного кармана сложенную бумажку. Развернула и положила на стол. — Это план предстоящего испытания со всеми препятствиями. Мне кажется, он пригодится вам с Илоной.

— Молодец, Тария! — я вцепился взглядом в бумагу. Несколько мгновений я думал, потом добавил. — Будет еще лучше, если ты попросишь его показать пару устройств в подземелье и проверишь, насколько этот план соответствует истине.

— Я уже сделала это, — вновь ослепительно улыбнулась Тария. — Я сразу попросила провести мне экскурсию, хотя бы краем глаза посмотреть… Принц не отказал. План верный.

Тария не обманывала.

— Из тебя получилась бы отличная шпионка, — сказал я с улыбкой. — Не хочешь заняться этим? Я мог бы устроить.

— Я уже подумала об этом, таросси Герат, — Тария сделала легкий книксен. — В будущем — не исключено, — помолчала и вдруг добавила: — Не жалеете, что выбрали не меня?

— Ты достойна лучшего, Тария, — вежливо и расплывчато ответил я.

— И да… еще, — задумчиво протянула она. — Принц Дорий дважды приглашал меня на свидание…

— Очень рад за тебя… Теперь ты должна сделать следующее…

А чуть позже пришел мэтр Соло и сообщил, что у него получилось. Целых две победы в один день. Это воодушевляло.

Правда, поздно вечером в академию приехал Статир. Осмотрел почти законченные работы Клауса и назначил испытание на послезавтра.

Чтоб ему провалиться! Времени оставалось совсем мало, а я до сих пор не нашел то, что искал.

Может быть, подстегиваемый этими мыслями, я и сумел в ту ночь проникнуть в древнейшее хранилище академии — то, что было запечатано еще Хранителями. Избыток пламени иногда давал преимущества. Например, спалить древнюю печать, не подвластную никакому другому пламени.

И я нашел…

Что ж, теперь у меня было несколько козырей и очень рискованный план. Осталось научить Астер. Справиться со своим страхом за нее и научить.

Астер

Бывает, что все происходит не так, как ожидаешь. А бывает, что чувствуешь и ведешь себя не так, как ожидал от себя. Скажи мне кто-нибудь, то я смогу спокойно изучать приемы магии мужских стихий и в очередной раз рисовать перед внутренним взором карту препятствий в преддверии самого страшного в моей жизни испытания — и я бы рассмеялась ему в лицо.

Но все было именно так. Вместо страшной тревоги я испытывала другое чувство. Желание действовать, желание победить. Не пройти свой путь, так хотя бы попробовать!

В сущности, я готовилась, как к экзамену. А на этот счет у меня был богатый опыт. Герат усмехался, ободряюще кладя руку мне на плечо, и подначивал, что я останусь студенткой, даже когда стану многоопытной хранительницей.

Наш план был прост… и сложен одновременно. Я войду в «полосу препятствий» — спасибо Тарии, которая поделилась своей картой! — и разорву кокон, чтобы пройти «экзамен». И с этого момента пути назад не будет. Силу Хранителя не скрыть, а значит, мой путь будет вести не к концу испытаний, а в зал, где лежит каменное тело Гайнира.

Разбужу дракона, заберу Герата и… Дальше существовало несколько вариантов, и каждый из них не был безобидным и бескровным. Смена власти никогда не проходит совсем уж безболезненно.

При мысли об этом мне уже становилось не по себе. Я не хотела смертей и потерь. Да и не уверена до сих пор, что стать не только главным Хранителем в новейшей истории, но и королевой Гайварда — мой путь…

Не хочу быть королевой! Не хочу. Не хочу излишней власти, не хочу думать о политике с ее интригами, об экономике с ее проблемами… Это просто не мое!

Хочу хранить, а не править.

Герата же волновало другое. Его лицо становилось озабоченным, когда я говорила о пробуждении дракона. В отличие от меня, он все еще сомневался, что я смогу разбудить Гайнира. «А вдруг что-то пойдет не так?» — говорил он, и в огненных глазах отражалось глубокое раздумье.

Было и еще кое-что, отравлявшее мою жизнь и подготовку. Едкая, обидная, болезненная мысль…

Я ведь понимала, что могу умереть. Эта история может закончиться как угодно. Если я умру, проблемы Герата так и не решатся. Его ждет многолетняя пытка, а в конце — мучительная смерть от внутреннего пожара.

Проклятье!

Я готова рискнуть, шагнуть в омут, только чтобы помочь ему с этим. Я просто не имею права уходить, не вылечив его… И не побыв с ним по-настоящему.

Утром Герат пришел за мной. Озабоченный, немного усталый, как человек, который недостаточно спал. Подозреваю, так и было. Он все пытался найти альтернативу, что-то более безопасное для меня…