Франки рассказывают доверчивому миру про мудро прищуренных седовласых виноделов, под аккордеон и «о, пари» бредущих сквозь кустарник с простеньким «опинелем» в руках. Кровожадные немцы оттирают от крови молодых косуль свои убойные «никеры», норвежцы вовсю и бессовестно эксплуатируют наследие соотечественников, легендарных исследователей Арктики.

А уж американцы…

Святая Троица, есть ли что более страшное и легендарное, чем нож «боуи»! И неважно, что изобретатель-владелец этого ножа помер вместе с тем ножом в бою… или не помер? Или его вообще там не было? Не важно: борьба с индейцами родила свой ножевой миф. Борьба американцев с «медведем» (с дебрями) родила нож «Ка-Бар», а подготовка к войне во Вьетнаме уже с русским медведем вознесла эту легенду до несвергаемых вершин. Американцы просто неутомимы. Видя, что «кабарины» нагло заняли нишу легенд войсковых, они не растерялись и запустили в космос вместе с астронавтами ножик «рэндэлл», вот вам и новая легенда, ножик будущих Звездных Войн. Забили космополяну, так сказать.

Про финнов даже говорить не хочу. Много примеров, ох много…

Да и китайские ножики, если их склеить встык сплошной панелью, являют собой вполне роскошное зрелище. У нас с этим проще — ножей много, хороших и разных. По числу народов, регионов и широтных зон родной России… Легендарика и мифология — душа ножей, любимых игрушек взрослых мужиков. А без души это просто кусок заточенного железа. Что чаше всего и получается.

— Вам яйца нужны, уважаемые джентльмены? — просто, но несколько двусмысленно поинтересовался отшельник.

— Нужны, — хозяйственно вмешалась Zicke, расталкивая нас по сторонам. — Собака голодная, Джо?

— Уф! Значит, Мери, не зря мы с тобой тащили чёртов рюкзак по этим камням! — с облегчением произнёс Пещерный Джо, потрепал по голове кудластую собачонку и осторожно поставил ношу на землю. — Тут десять дюжин… Может, сядем где-нибудь, что за разговор на ногах! Вы ведь направляетесь в Мёртвый Город, парни, не так ли? И наверняка спросите меня о нём. И я вам кое-что посоветую. Когда ковбой становится слишком стар, чтобы показывать дурной пример, он начинает давать советы… Собака сытая, мэм, спасибо.

Я окликнул раскрывшую рот Ленни и показал ей на кузов «трахомы», мол, сообрази что-нибудь приличное. Сталкеры пока молчали, впечатление было слишком сильным. По-своему, но правильно поняв ситуацию, сильфида, кроме закуски, притащила бутылку хорошего виски — сталкеры разморозились, Джо буквально засветился от счастья.

— Я уже вижу, что ко мне пожаловали хорошие люди! Никто ещё в этих диких местах не угощал дядюшку Джо!

Ничего, сейчас можно, Пещерный Джо для нас столь важный свидетель и источник, что — можно. Хлопнули по стаканчику, и всем полегчало. С оплатой было просто — Джошуа всё надо. Еда, патроны, одежда… Еды у нас было навалом, а ведь я собираюсь кого подстрелить.

— Вы кто, парни? — поинтересовался владелец суперножика, какое-то время прислушиваясь к русской речи…

— Русские мы, — просто ответил я. — Из Форта Росс на Амазонке, почти напротив вас, на берегу.

Реакция была бурная.

— О-оо!! Русские идут! Силы небесные, я не верю своим ушам! — вскричал Джошуа, вскакивая и хлопая себя по ляжкам. — Ты слышишь, Мери, Амазонка! Они уже и реку обозвали! Ха-ха! Давно пора, а то Большая Река… Никак не могли договориться. А тут пришли русские и всё решили. Чёрт меня возьми, ну и дела! Мамаша говоривала мне в детстве: всё делай хорошо, Джошуа, а то в Техас придут русские, и сделают по-своему!

Так завязался долгий разговор, из которого мы узнали много интересного.

— Проклятие, как жаль, что у меня нет бинокля, — посетовал абориген, — я бы смотрел вечерами на ваши огоньки.

— Обещаю, на обратном пути мы дадим вам бинокль.

— Все так говорят, мистер Тео, — философски молвил Джо. — Но никто ничего мне не давал, проносились мимо, как бешеные.

О существовании Мёртвого Города Джошуа знает, но сам там не бывал. И категорически отметает саму мысль посетить его, только под конвоем.

— Это очень плохое место, ребята, точно вам говорю.

— Чем же оно плохо? — пытался докопаться до сути Костя.

— Да мне почём знать! Только никому из посетителей оно счастья не принесло.

Герильяс ездили туда три раза, но они не были единственными визитёрами загадочного объекта. Оказывается, кроме них туда, на памяти Джо, ездили и другие люди.

— Латиноамериканцы живут на дороге, я про них знаю. А вот эти… Совсем с другой поляны люди. Первые два раза они проехать не смогли, слишком уж быстро вернулись.

— А на чём они ездили?

— Пять мотоциклов, — не задумываясь, ответил отшельник. — Хороших, дорогих, чёрных, почти как у вас, ребята. Лощёные джентльмены, скажу я вам.

Это могут быть только обитатели западного поликластера. Их Мёртвый Город тоже не осчастливил, из последнего рейда не вернулся ни один, все остались где-то там, впереди.

— А колумбийцы?

— Так это колумбийцы? Чёрт побери, нечто подобное я и предполагал. Они возвращались, крепкие ребята. Первый раз не проехали, а потом я их долго не видел. Знаете, они каждый раз теряли свои машины и людей. Последний раз четверо ехали назад на одном джипе, свои машины потеряв…

— «Ви-илли-ис», — опять застонал Кастет.

— Точно, «Виллис», — кивнул Джошуа. — Кое-что добыли, признаю. Но… Говорю вам, мистер Тео, нехорошее там место, очень нехорошее.

Нечто подобное я в своей жизни уже слышал. Проплывая по реке, я неожиданно увидел стоящего на берегу старого кето и остановился выпить с ним чаю, узнать новости. Перед расставанием старик сказал:

— Худой твоя дела… Зря туда идёшь, сдохнешь. Надо весна ждать, большой вода.

Я не послушался и встрял по пути, не смог пройти по реке. Хорошо, что нашёл старую промысловую избу, откуда и дозвонился по спутниковому телефону до ребят, вытаскивали уже когда снег лёг, вертолётом.

— Раз такое дело, раз там водятся такие ништяки, то теперь мне плевать, из чего этот Мёртвый Город выстроен, — справедливо заметил Гоблин. — Хоть из соломы.

Поговорили ещё немного, уточняя детали о местности вокруг Хребтовой. Поспорили между собой и порядке движения. Неожиданно Джошуа спросил:

— А уголь вам нужен, русские?

Я как раз возвращался из кустов и, услышав такое, вмешался сразу.

— Какой уголь, где?

— Нашёл тут, рядом с жилищем. Могу колоть и складывать в мешки, если привезёте пустых, да побольше. Чего бездельничать. Вы будете забирать и вывозить, я буду получать хорошую плату. Все выгодно, не так ли. А там и женщину мне привезёте свободную, глядишь, ещё и ферму поставлю.

Неожиданный поворот! Искали одно, нашли другое.

Уголь это здорово. Уголь позволит отказаться от заготовки дров и вырубки леса. Здесь зимы нет, много его не надо. А уж для «Королевы» уголёк… Сейчас паровик судна выдаёт на винт максимум пять лошадок. Правда, после того, как Хвостов поставил новый винт, полированный, «Королева» резвости чуть прибавила, но всё же… утюг. На угле она пойдёт бодрее.