тиран. Росы единодушно предположили, что медведя сожрал ушедший от людей Малыш. Оптимизма такое предположение не добавило. Кое-кто даже высказал сожаление по поводу того, что молодого тирана не забили, пока он был истощен после зимней спячки.

Появление Малыша, если это был он, отпугнуло почти всех прочих хищников. По крайней мере, в ближайших окрестностях росы больше никого не наблюдали. Радости сей факт не принес, ибо осознание того, что где-то рядом обитает самая опасная в мире тварь, могло только угнетать.

Учтя опыт схватки попаданцев с мохнатым крокодилом, Потап распорядился заготовить большое количество факелов. Совместно была разработана целая, если можно так выразиться, факельная стратегия отражения нападения монстров. Факелы на трехметровых шестах предназначались для отпугивания монстров методом тыканья в морду. Полутораметровые факелы с заостренными наконечниками росы тренировались метать в подвижную мишень, названную «крокодилий глаз». Двигаться мишень заставляли двумя способами: либо надевали липовое бревнышко с нарисованными глазами вбитый в землю кол и толкали, чтобы оно вращалось, либо просто тащили по земле рывками с помощью длинной веревки.

Поучаствовавшая в такой забаве Оксана изготовила себе стрелы с пучками серебристой водоросли на конце. Из лука попадать деревянному монстру в глаз оказалось куда сподручнее. Да и бить можно было с гораздо большего расстояния. Многие росы удивились, отчего такое простое решение не пришло им в головы раньше. Однако Потап быстро охладил их пыл, велев дочери пускать зажжённые стрелы. Тут-то и выяснилось, что маленький комочек водоросли сгорал раньше, чем лучнице удавалось прицелиться. В лучшем случае он догорал на лету. А увеличение объема пучка делало стрелу неуправляемой. Если с незажжённым большим пучком стрела летела более-менее прямо, то огонь заставлял ее уходить в сторону так сильно, что не могло быть речи попасть не только в глаз, а даже в голову монстра.

Но все же стрельбу из лука просто стрелами по глазам признали эффективной, и девушки во главе с Оксаной продолжили тренировки.

Пытались с луками подкараулить и гигантскую крысу. Но та могла не появляться несколько дней к ряду, и вынырнуть когда ее никто не ждал. Пару раз осмелившиеся спуститься с обрыва рыбаки едва не стали ее жертвой. Наглую тварь не пугали даже горящие факелы, которыми росы тыкали ей в морду. Достать маленькие, глубоко посаженные глазки было трудно. Факелы просто шипели тыкаясь в мокрую шерсть. Второе столкновение с озерным монстром закончилось откушенными пальцами на ноге одного из рыбаков. Благо укус твари оказался не ядовитым. На том Потап строго настрого запретил, кому бы то ни было спускаться к воде. И Круг поддержал его волю. Но счет рыбаков к крысе увеличился.

Ефрем и Славий приставали к Прохору, чтобы тот отковал им большой крюк, наподобие рыболовного крючка. Кузнец пообещал. Но тут неожиданно внес предложение Сергей. Перед тем попаданец под руководством Зои сажал вокруг огорода живую изгородь из саженцев боярышника, и несколько раз больно укололся длинными шипами. Он шутливо сетовал девушке, что та со своим боярышником сделает из него йога, когда услышал разговор близнецов с кузнецом. Тут-то Сергею и припомнилась некогда прочтенная история, как какие-то туземцы избавлялись от тигра-людоеда. Они разбрасывали по джунглям куски мяса, начиненные длинными шипами. Тигр глотал куски, шипы протыкали ему желудок и кишечник, и зверь умирал в страшных муках. Попаданец пересказал изуверский способ охоты рыбакам, и уже сообща они пришли к мнению, что ластоногая тварь достойна мучительной смерти.

Посчитав, что пятисантиметровые шипы боярышника для желудка монстра могут оказаться не достаточными, росы нашпиговали большие куски кабанятины еще и железными гвоздями. Чтобы быть уверенными, что мясо сожрано, а не валяется в донном иле, куски привязали к тонким веревкам, которые в свою очередь прикрепили к вбитым в землю кольям. Всего забросили четыре нашпигованных железными и деревянными шипами куска. И в полдень с удовлетворением обнаружили, что вся приманка сожрана. Три веревки были оборваны, а один кол вырван из земли. Ждать результата долго не пришлось. Ближе к вечеру от озера донесся пронзительный крик. Услышавшим его росам показалось, будто кричит ребенок. Бросившись к берегу, они увидели беснующуюся в воде гигантскую крысу. Тварь крутилась веретеном, с громкими шлепками ударяя ластами о воду. Вот она замерла, оставаясь на поверхности. Голова крысы приподнялась, и собравшиеся на берегу люди содрогнулись от полного безнадежного отчаяния крика. Именно этот крик они приняли за крик ребенка. Тварь несколько раз судорожно дернулась и вновь принялась кружиться, вспенивая вокруг себя воду.

Душераздирающие крики заставляли вздрагивать поселенцев до поздней ночи.

- Боже мой, - прошептала Зоя после очередного такого крика. – Разве нельзя ее как-нибудь убить?

- Я пробовала, - сообщила Оксана. – В глаз попасть не смогла. А от черепа стрелы отлетают. На спине шкура тоже непробиваемая. Да и на животе стрелы едва только на полпальца входят.

А утром Славий и Ефрем, выйдя первыми на обрыв, воскликнули от удивления. Сперва они увидели возле камышей неподвижную тушу озерного гиганта. Затем, опустив взгляд, обнаружили еще одну мертвую исполинскую крысу, чей труп прибило к берегу. Оказалось, тварей было две. И как выяснилось при разделке, одна из них была беременна. Через несколько недель в озере должны были появиться сразу девять крысенышей. Вероятно, повзрослев, они ушли бы в другие места, ибо прокормиться такой ораве гигантов в одном озере вряд ли возможно. Но в любом случае соседство даже с одной ластоногой тварью для людей было крайне не желательно. Потому истребление крысиного семейства все без исключения поселенцы восприняли, как должное.

Кто-то из росов предложил таким же способом избавиться и от обитающего поблизости тирана. Предложение вызвало неожиданную поддержку большинства обитателей Холма, и была вынесена на обсуждение в Круг.

Зоя и Сергей оказались почти единственными противниками убийства черепахоголового зверя. Они и так сильно переживали за судьбу друзей, а покушение на жизнь выкормленного ими питомца воспринималось не иначе, как предательство. Потому в Круге попаданцы решительно выступили против изуверской охоты на Малыша. По крайней мере, до тех пор, пока не выяснится точно отношение монстра к людям.

- И кроме всего, - выступал Сергей, - если мы убьем.Малыша, в окрестности вернутся другие хищники. А уж они-то, в отличие от него, уже не раз выказывали свой гастрономический интерес к людям.

- А ты понимаешь, что когда тиран вырастет до взрослых размеров, то его не смогут остановить даже крепостные стены? – обратился к попаданцу Потап. –