— И немало. Река эта Змеиной не просто так зовется.

— Эва, гляньте-ка! — воскликнул Степка Разиня, которому выпала честь вырваться вперед. — Это чего такое? Змея?

В желто-зеленой пожухлой траве промелькнуло длинное, локтей в пять, угольно-черное тело. Конь под юношей шарахнулся в сторону, взвился на дыбы.

— А, волчья сыть! Я тебя! — Степка вытянул коня плетью.

— Еще одна! — крикнул второй разбойник.

— Их тут много, — обронил Михаил Чарович. — Сдвиженье[18]скоро. Вот они и выползли.

Еще два длинных, тонких тела показались и пропали среди травы. Напуганные люди поехали шагом. Лошади беспокоились, вскидывали головы, плохо слушались поводьев. Еще какая-то змейка, на сей раз коричневая и неприметная в траве, выскользнула из-под копыт коня Тимофея Хочухи, перепугав его настолько, что атаман не утерпел — схватил висевшую у седла пищаль и выстрелил ей вслед. Промазал и свалился с седла, когда напуганный выстрелом конь взвился на дыбы.

— Оставьте их, — князь Михаил оставался спокоен, — это их место. Если убьете или пораните одну змею, остальные могут отомстить.

— А не врешь?

— Я — колдун, — пожал плечами князь. — Я их чувствую.

— Раньше сказать не мог? — сплюнул Тимофей Хочуха, кое-как забираясь в седло.

— Я говорил.

Дальше двигались осторожно. Все нервничали — змей с каждой минутой становилось все больше. Одни забирались на торчавшие из травы камни и остовы сухих деревьев и грелись в лучах осеннего солнца, другие ползали по своим делам. Черные, коричневые всех оттенков, серые.

Как-то так получилось, что конь князя Михаила постепенно оказался впереди. Перед ним одним змеи расползались в стороны, не обращая никакого внимания. Но человек ощущал на себе взгляды их холодных равнодушных глаз. Они следили за ним, выжидали его действий. Поодиночке каждая змея глупа, но когда их столько, в этих ползучих гадах просыпается что-то вроде коллективного разума. Ничего. Все равно им не сравниться с настоящим волхвом. Предки не просто так прожили свои жизни, князья Чаровичи на протяжении поколений тщательно хранили знания о богах, волшебстве и чарах. Они вели записи, собирая воедино все, что могли отыскать, и время от времени бережно перебеляли рукописи, перенося их на новую бумагу. Рано осиротевший Михаил Чарович напал на них случайно, когда после войны начал восстанавливать простоявший пятнадцать лет в руинах дом отца. Еще несколько лет ушло на то, чтобы все прочесть. Загоревшись идеей, он кинулся на Божий луг, очертя голову сунулся в недра земли — и потерпел неудачу. Где-то поспешил, выдав себя нетерпеливым словом или делом. Где-то действовал наобум, полагаясь на случай. Кончилось все тем, что, заподозрив неладное, князь Загорский натравил на него какого-то ведьмака. Тот был тоже молод, горяч и лишь немного младше — но, в отличие от Михаила Чаровича, не собирался никого убивать. А раз не убиваешь ты, убивают тебя.

Испугавшись мести за содеянное — ведьмаки, как известно, своих не бросают, — Михаил Чарович отступил, затаился. Вскоре ему помогла судьба — восстание против императора. В стране было не до того, полетели головы, зашатались служебные кресла. У службы ведьмаков тоже были неприятности, и про исчезновение одного из них все забыли. А князь Михаил, переведя дух, начал все сначала. Пять лет из минувших девяти он потратил на то, чтобы заполучить княжну Владиславу. Составить план. Обольстить ее мать, внушив исподволь такую неземную страсть, что она решила бросить мужа и уйти к любовнику вместе с дочерью. Можно было бы просто дождаться семнадцатилетия Владиславы, попросить ее руки и совершить все по закону, но, во-первых, Владислава еще в тринадцать лет не поддавалась его чарам, избегая князя. Став взрослой, она могла просто не пожелать выходить за него, и отец бы не стал неволить дочь. Княжна Загорская действительно важная птица, чтобы не считаться с ее волей. Во-вторых, ему она нужна была не столько как жена, сколько как страж дверей, и ее невинность играла тут не последнюю роль. А разве такого можно требовать от замужней жены? Пришлось идти другим путем, но, сколь веревочке ни виться, а конец один.

Он уже был тут много лет назад и довольно уверенно привел отряд к тому месту, где из зарослей терновника брал начало Змеиный ручей.

— Здесь!

За корявыми колючими кустами виднелся темный провал. Вход в пещеру находился у самой земли. По сути, это была промоина, щель, за века проделанная водой, рвущейся на свободу. Тут было полным-полно змей — медянки, полозы, ужи, гадюки так и шныряли в траве. Лошадей пришлось отвести подальше, привязать на склоне за кустами и возвращаться пешими.

— Нам спускаться туда? — заглянул Тимофей Хочуха. — Может, не надо?

Голос некогда бесшабашного атамана дрогнул. В том не было ничего удивительного — пещера надежно скрывала от простых людей свои тайны.

Князь Михаил подошел, обнимая шатающуюся Владиславу за талию. При его приближении змеи устремились в разные стороны. Носком сапога он отбросил в ручей замешкавшегося ужа. Провел рукой по воздуху, снимая невидимую паутину охранных чар. Те вспыхнули россыпью разноцветных искр и растаяли, почувствовав Силу жреца Змея-Волоса. Испуганно охнули разбойники. Кто-то перекрестился, кто-то забормотал молитву. Князь Михаил с победным видом окинул спутников долгим взглядом. Все без исключения опускали глаза. Надо же, как мало надо для того, чтобы произвести впечатление на людей!

— Мы пойдем туда, — твердо произнес он. — А кто не хочет, пусть остается на поверхности. В компании змей.

Словно соглашаясь с его словами, из травы со всех сторон раздалось шипение.

— Да идем уже, идем, — забормотали мужики.

— Тогда готовьте факелы. Время дорого!

Долго торчать в окружении змей никому не хотелось, и работа закипела. Владислава, о которой все забыли, сидела на траве на берегу ручья. Ей пришла в голову мысль покончить с собой, позволив змее укусить ее, но ползучие гады держались от девушки подальше, хотя и злобно шипели с безопасного расстояния.

— Отдохнула? — Князь Михаил рывком поднял ее на ноги и обнял, привлекая к себе. Девушка уперлась руками ему в грудь. — Не бойся, Владочка. Скоро все закончится.

— Я вас ненавижу.

— Потому что не понимаешь. Ничего, скоро ты на многое посмотришь другими глазами. И тогда я прощу твои ошибки. И даже позволю любить себя. Ты мне действительно нужна, Владочка.

Он попытался ее поцеловать. Девушка отвернулась.

— Я вас убью.

— Потом. Если сможешь. А сейчас нам пора.

Он дернул ее за собой и потащил к пещере с такой скоростью, что княжна сама была вынуждена ухватиться за князя, чтобы не упасть. У самого входа Михаил Чарович подхватил ее на руки, делая первые шаги по воде. Рядом с ним шли Тимофей Хочуха и Степка Разиня, оба с горящими факелами. Остальные растянулись вереницей позади.