— Ясно.

Флориан подошел к ближайшему дивану и усадил Эсси на подушки. Она свернулась калачиком и закрыла глаза.

— Хорошо, — произнес голос. — А теперь давай не будем впадать в истерику.

— Что?

Роксволк появился из-за колонны. Флориан ничего не смог с собой поделать — он вскрикнул и отшатнулся.

Появившийся фигурой напоминал человека, хоть и на голову выше Флориана. Одно плечо у него было выше другого, и ковылял он, подволакивая ногу. Уродливая голова, раздутый лысый затылок загибался вниз к шее. Губы широкого рта не могли сомкнуться из-за огромных клыков.

Но внимание Флориана привлекли руки. На человекообразном существе была просторная красная рубаха. Одна рука выглядела почти нормальной, если не считать голубоватой кожи, словно она сильно замерзла. А вот другую конечность покрывал серо-бронзовый мех, и заканчивалась она звериной лапой с четырьмя толстыми когтями. «Это передняя лапа роксволка», — вдруг понял Флориан. Он иногда видел их в долине Альбина, среди деревьев, когда они охотились на местную дичь и земных коз. Звери с мощной развитой мускулатурой были очень ловкими и грациозными, гонясь за добычей, они могли развить скорость до девяноста километров в час.

Теперь, кое-что осознав, Флориан посмотрел на ноги существа. Как и ожидалось, одна нога — человеческая, вторая — роксволчья лапа.

— Что ты вообще такое, Уракус побери?! — закричал Флориан.

Роксволк захохотал. Звучало это так, словно зверь рвет мясо на куски. — Ошибка.

Флориан поднял руки с сжатыми кулаками. Браслет взял чудовище в прицел.

— Не подходи!

— А! То самое оружие, испускающее молнии. И ты утверждал, будто в рюкзаке у тебя тоже устройства из Содружества. Полагаю, все они из одного источника? Из космического корабля, который упал в твою долину?

— Кто ты такой? — прокричал Флориан. Он задохнулся как раз в тот миг, когда юз-дубль сообщил о том, что канал открылся.

«Я такой же, как и ты», — отправил Роксволк сообщение через канал.

— Нет!

«Макроклеточные ячейки элитариев — интересная штука, — продолжил общаться Роксволк через канал. — Люди когда-то встроили их в свою ДНК. Они неестественны. Как и мы».

«Кто это, мы“?»

«Вы зовете нас паданцами».

У Флориана руки задрожали.

— Не подходи!

— Или что? — спросил Роксволк. — Ты хочешь обречь себя и ребенка на медленную жалкую смерть от голода?

— Ты меня не сожрешь. Ты… Ты ведь паданец-производитель, так?

— Не стану спорить с тобой по вопросам семантики и просто отвечу «да». Но я уже сказал тебе: я ошибка.

— Что ты имеешь в виду?

— У моего вида есть биологическая способность придавать себе форму. Когда мы попадаем в чужой мир, мы имитируем доминирующую форму жизни, а затем устраняем ее. Война имеет множество обличий, поэтому нам приходится постоянно приспосабливаться. Когда-то давно, в глубинах нашей истории, мы приобрели способности хамелеонов. Мы сознательно придаем форму нашему потомству. И чтобы обрести местные лекала, наша первая волна колонизации абсорбирует местные виды, давая возможность получить и психологический образец.

— Вы поглощаете нас с помощью яиц, — простонал Флориан, рука с браслетом безвольно повисла, когда он попытался установить связь. — Расшерт.

— Да. Та версия человека, которого ты видел снаружи, — паданец.

— Вы не банда. Вы — гнездо.

— Нет. Это не так. Большая часть печально известной банды Роксволка — настоящие люди.

— Ты лжешь. Вы пожираете нас. Никакие люди не станут с вами сотрудничать, даже бандиты.

— Люди, которые являются членами моей организации, очевидно, не догадываются о природе своих коллег. Иначе они отреагировали бы точно так же, как ты. Поэтому я веду дела через своих подручных вроде Шахама. Я мозг, руководящая рука. Тот, кто хорошо разбирается в политике и обладает знаниями, недоступными большинству. Тот, кто не боится отдавать приказы и организовывать покушения на наших врагов.

— Но как это случилось? — поинтересовался Флориан. — НПБ давно должен был вас раскрыть.

— А! Видишь ли, Роксволк прячется у всех на виду. Все знают, что он обычный гангстер, в том числе и НПБ. По-моему, иронично, если понимать концепцию. Ведь меня никто не видит, даже члены моей собственной банды. — Он указал рукой на коммутатор. — Они получают все приказы по телефону.

— Рано или поздно они все поймут. И раскроют тебя.

— Некоторые уже поняли. Но их всех убили в разборках между бандами.

— И ты… Ты…

— Сожрал их? Да. Я хорошо потрудился, чтобы занять это положение, и не собираюсь от него отказываться.

— Зачем? В чем смысл?

— Колонизация нового мира — сложный процесс, особенно если там доминируют разумные виды. Во-первых, нам приходится изучать вас, и имитация — лишь часть решения. Прибыв на планету, мы незаметно начинаем жить среди вас, исследовать вашу цивилизацию, находить ваши сильные и слабые стороны. Эти конкретные задачи требуют особой формы. Сила, быстрота и ум — их можно создать. И мы придаем себе подобную гибкость. Я — продукт описанного процесса.

— И какое качество ты олицетворяешь? Силу?

— Родительницы обычно создают и вынашивают в утробах два эмбриона, но мы размножаемся без партеногенеза. Две взрослые особи обмениваются информацией и создают новые образцы с помощью нейросвязи. Этот ментальный образец переносится на эмбрион и встраивается в его структуры. Если хочешь, нейронный эквивалент вашей ДНК.

— Моды, — вдруг произнес Флориан. — В Бездне у нас были нейты. Мы могли изменять их эмбрионы с помощью телепатии.

— Это один из наших наиболее полезных служебных видов, — признал Роксволк. — Созданные для переделки по тому образу и подобию, который нам потребен. Сеялки разбрасывали их вместе с нами.

— Сеялки?

— Деревья из Кольца. До того как мы очутились в Бездне, они летали меж звезд, расширяя ареал обитания нашего вида по всей галактике. Небесные властители, которых вы чтите, всего лишь еще одна эволюционировавшая версия, приспособившаяся к странным условиям Бездны. Иронично, не правда ли?

— Так Деревья Кольца — звездолеты? — слабым голосом спросил Флориан. — Звездолеты паданцев?

Ему не хотелось в это верить.

— Да, но наши звездолеты не имеют ничего общего с технологичными аппаратами Содружества. Это живые существа, олицетворяющие нашу суть. Вершина нашего вида. Наш триумф. Они будут нести нас вперед целую вечность.

— Великая Джу! Да вы настоящие чудовища!

Роксволк снова рассмеялся.

— Особенно в моем случае. Я же сказал тебе, я ошибка. Мои родительницы напутали с образцом, который создали. Они хотели получить роксволка для существующего гнезда, состоящего из животных, а также хотели создать имитацию человека с макроклеточными способностями элитария. Но неведомым способом образцы перемешались, даже наша биология несовершенна. В результате появился я. Выродок. — Он рыкнул и лязгнул клыками. — Для них я ничто, для всех. Они избавились от меня. А теперь я отвергаю их, как и вас.

— Что тебе