собой в космос брать. Сплошные удобства. И из первой линии ты вылетишь. Почему? Потому что не кровный родственник. А ей на фиг не нужны расстройства — видеть, как ты стареешь, слышать, как брюзжишь, и всё такое.

Герман замолчал, внимательно глядя на Наташу.

Та тоже молчала, морща лоб и глядя куда-то в сторону.

— Нет, — наконец проронила она. — Лиля меня на робота точно не поменяет. Я ее знаю.

— Знала, — уточнил Герман. — Элесты меняются. Незаметно, но постоянно. Каждый день. Независимые ученые говорят, что у первых элестов скоро наступит точка невозврата. Только представь. Еще немного и Лиля, и прочие совсем перестанут быть людьми. Навсегда.

Наташа посмотрела на него с недоумением.

— Так это уже навсегда. Куда еще-то?

Герман неотрывно смотрел на Наташу. Она видела в этом взгляде сочувствие к ней, дурочке неграмотной, и что-то глубоко личное, приносящее ему боль.

— А ты ничего странного в ее поведении не заметила? Прошлая ваша встреча и эта, они отличаются? Что-то изменилось?

— Э-э-э…

Наташа задумалась.

— Ну, совсем не отдыхает. Спать стала очень мало. Часа три, не больше… Разговаривать как-то не о чем стало. Она даже о детях почти не говорит. Она их всегда любила, а теперь… Ей иногда любопытно, но чаще скучно. Даже собственный сын не особо интересен. Когда-то носилась с ним, что твоя курица-наседка, а теперь…

Наташа махнула рукой.

— Признаки перерождения, — подытожил Герман. — Еще чуть-чуть и всё. Процесс не остановить. И мало того… — он замолчал, будто собираясь с духом, чтобы сказать что-то настолько страшное, по сравнению с которым всё сказанное ранее было сущей ерундой.

— Есть мнение экспертов, независимых, конечно, которых не публикуют и на трибуну не пускают. Понятно почему, — он скорбно усмехнулся. — Весь праздник стилла ненадолго. Даром ничего не дается. Ресурсы организмов элестов истощаются, выжимаются досуха, вычерпывая все скрытые резервы. Когда резервы закончатся, элесты попросту умрут.

Он посмотрел в испуганное лицо Наташи.

— Связи стилла необходимо разрывать. А этого никто не делает. Элесты не знают о необходимости, да и не захотят, — Герман горько усмехнулся. — А тем, кто их использует, это не нужно.

— Так они и так постоянно расстилливаются, — пожала плечами Наташа. — Даже когда стилл только образовался.

— А они становятся обычными людьми?

— Ну… Нет. Они же элесты.

— А нужно, чтобы они перестали быть элестами, — терпеливо, как маленькой, пояснил Герман. — Чтобы снова стали нормальными людьми… Пока это возможно… Тогда Лиля снова станет любящей матерью и хорошей подругой. А не суперчеловеком… и в ближайшей перспективе покойницей.

Он посмотрел на Наташу скептически.

— Если ты, конечно, хочешь ей помочь.

— Хочу конечно! — возмутилась Наташа. — Ты меня за кого принимаешь?..

— Тогда слушай… Только сразу предупреждаю, это тайна. Если проболтаешься, то всё кончится плохо. И для тебя, и для Лили.

— Ага! Напугал!

Герман снова посмотрел на нее с сомнением. Стоит ли доверять этой женщине? Вздохнул, решив про себя что-то.

— Ладно. В общем, есть прибор, который разрывает связи стилла. Чтобы он сработал, нужно подложить Лиле одну штуку. С виду обычную визитку. И так, чтобы НС это не заметила. Сможешь?

Наташа криво усмехнулась.

— Я-то думала… Делов-то!

Во взгляде Германа снова возникло сомнение.

— Всё серьезно. Это не шутка и не розыгрыш. Если ее служба узнает об этом… — он сделал многозначительную паузу. — Они из тебя отбивную сделают. Вряд их смутит то, что ты ее подруга.

— Да поняла я, — вздохнула Наташа, передернув плечами.

— Тогда так… Сначала откроешь счет в местном банке. Через него покупаешь долю в строящихся местных апартаментах «Лим-по-по», — Герман показал пальцем на экран с рекламой. — Это нужно непременно сделать для отвода глаз наблюдателей НС-38. Потом в Москву по почте придет банковский пластик и визитка. Когда от застройщика пришлют договор о твоей доле, в пакете с ним окажется вторая визитка. Держи эти карточки раздельно. Лучше, если одну в кармане, а другую в сумке. Или в разных карманах. Это важно. Понимаешь?

— Я что, по-твоему, совсем дура?

— Нет. Но это слишком серьезно, чтобы не переспрашивать. Карточки нужно соединить только перед тем, как положить в сумочку Лили. Никак не раньше. Сделай так, и всё получится.

— А когда Лиля расстиллится?

— Я не ученый, но думаю, что это будет очень быстро. И еще. Не болтай!

Больше говорить было не о чем.

Герман помог забраться Наташе в катер, и весь путь до берега они только перекинулись ничего не значащими фразами. Наташа смотрела на разлетающиеся брызги, переваривая услышанное и то, на что она согласилась.

Согласилась ли?

В этом она не была уверена. Весь разговор, эти странные письма с договорами, покупка, как обязательное условие, всё вместе оставляло какой-то странный осадок. Ей казалось, что ее вынудили ввязаться в какую-то гадкую историю, только не совсем очевидно, в чём конкретно заключалась гадость.

С одной стороны, спасение подруги — дело правильное. Они и раньше друг за друга шли в огонь и воду без лишних вопросов. А вот сам Герман и вся его история вызывали страх и раздражение.

Как только катер оказался у пирса, Наташа почти выпрыгнула из него, устремилась к парковке.

— Уже убегаешь? — донеслось сзади.

Наташа встала и обернулась.

В первую секунду, поймав взгляд Германа, она обнаружила в нём только холод и расчет, а тепла и заботы не больше, чем в зрачке телекамеры. Через мгновение Герман стал прежним, но то, предыдущее впечатление, успело засесть занозой.

Наташа пошарила по пустой руке. Ну да, браслета не было. Он остался где-то там, на дне океана.

Герман подошел вплотную и тоже смотрел на ее руку.

— Я закажу тебе новый браслет. Вот, — он протянул ей визитку, — свяжись со мной. А сейчас позволь вызывать тебе такси.

Наташа открыла рот, чтобы назвать адрес, как рядом с ней появилась девушка. То ли из-за кукольного личика, то ли еще почему-то казалось, что они уже встречались раньше, но где и когда, вспомнить почему-то не получилось.

— Кажется это ваше, — сказала та, протягивая Наташе ее браслет.

— Э-э-э… — Наташа таращилась на браслет, на девушку, снова на браслет.

— Я вас вчера видела в нём, группа «Арабелла», — девушка улыбнулась. — Вы и ваша вещь запоминаетесь. А потом мы с друзьями на батискафе плавали… Ну знаете, тут много кораблей затонуло… Вот. И на дне увидели его. Я сразу про вас вспомнила. А тут смотрю, вы стоите… Вы его в воду уронили, да?

На руке браслет проснулся, вывел экранчик с несколькими сообщениями.

— Ой… — Наташа внимательно посмотрела на девушку.

Всё-таки, где она ее видела?

— Спасибо вам огромное. Как я могу вас отблагодарить?

— Всё