И, как это часто бывает у взрослых людей, на дружбу у них оставалось не так уж много времени, как бывало прежде.

Но все эти годы Вран упорно продолжал доискиваться до истины. И заодно черпал се новые и новые крупицы магических истин из книг, которые ему разрешалось читать.

В общем-то, никто его в этом и не ограничивал. Просто для Врана, как и для всех без исключения учеников Лицея, не прошедших обряда Посвящения, был запрещен вход в Закрытые Залы библиотеки. Туда были допущены только преподаватели магии и высшие чаровники.

И, наконец, настало время, когда Вран все-таки доискался до нужной книги. Увы, это и вправду был всего лишь лечебник – свод лекарских правил и установок для лечения редких болезней. Но, как правило, все эти болезни были напрямую связаны с магией.

Вран не зря был лучшим следопытом. Он к тому времени уже разбирался в магии и прекрасно владел искусством разбирать сокрытое между строк. Наконец, он просто Умел Читать Книги. И в одном из тысяч рецептов лечебника, проведя бессонную ночь в читальном зале библиотеки, Вран отыскал-таки единственную, краткую, но так нужную ему ссылку. Эта ссылка указывала на совсем другую книгу, где "интересующий вас вопрос освещен более полно и содержательно".

В тот день, вернувшись в свои комнаты и упав без сил на койку, Вран впервые за последние дни улыбнулся. Он понял: цель определена. И теперь нужно только ее достичь.

И снова потянулись дни поиска и ночи бдения над книжными фолиантами.

Ни утро, ни вечер больше не приносили Врану подлинного облегчения. Он был болен своей целью, это был его недуг, выжигавший изнутри. И чем больше узнавал Вран о таинственной книге, тем большего благоговения преисполнялся он перед своей священной целью.

Теперь следопыт уже точно знал: книга, содержащая сведения о магии Призрачного мира, скорее всего, самая могущественная и значимая на всем Буяне. Следовательно, ее должны охранять наиболее тщательно.

А где и найти самое надежное убежище для волшебной книги, как не в хранилищах Закрытых Залов библиотеки Лицея?! Ведь их охраняют не люди, которым свойственны слабости, и не звери, которых можно обмануть. А разве можно обмануть магию?

Только если ее раскрыть, сказал себе следопыт. И он стал доискиваться сути охранительных заклятий, наложенных на хранилища библиотеки.

Если очень хочешь, непременно добьешься цели. А библиотеки таят в себе бездны сведений самого разного свойства. Нужно только уметь их искать и соединять с им подобными.

Спустя полгода Вран твердо знал: искомая книга находится именно в том зале, отпирающее заклятие которого теперь ему известно. Но он был хитрым лисом и превосходно понимал, что его частые отлучки в библиотеку не остаются незамеченными. Поэтому однажды Вран искусно разыграл приступ ярости, изобразил глубочайшее и очень искреннее разочарование тем, что не нашел нужных книг, и откланялся.

Хранителю библиотеки, Главному Архивариусу он перед уходом заявил с немалым сожалением, что здорово разочаровался в книгах. Впрочем, он пообещал иногда все-таки заходить. Но – исключительно дабы просматривать свежую периодическую литературу Архипелага, его газеты и журналы.

И Вран ушел, будучи теперь абсолютно уверенным: если он и вызывал прежде хоть какие-то подозрения у Берендея своими частыми посещениями библиотеки, то теперь чаровник должен успокоиться.

И целых полгода Вран обходил библиотеки всех без исключения посадов за версту. Он выжидал удобное время для кражи и готовился к побегу.

– Я был очень рад, что Берендей поручил именно мне последовать за похитителем, – внезапно заговорил Маленький Мальчик. – Все-таки я очень надеялся на Доминика...

Путь вора можно было определить легко – бежав с книгами, он сразу принялся заявлять о себе. Будто специально нам сигнализировал – вот он, я...

Похитил трех высокоученых хрулей, действительных членов Академии всяческих наук в столице халифата Гуляй-Сарае.

Натворил бесчинств в деревнях, сжег несколько домов и целое стадо овец.

А самое странное – то, что вор непонятно зачем нацепил на себя личину нашего ученика Дениса. Одного из лучших учеников, – заметил маленький волшебник.

При этих словах Денис даже потупил взгляд – ему было очень неудобно, особенно в обществе таких волшебников!

– Наверное, поначалу его еще можно было догнать и вернуть в Лицей, – продолжал Маленький Мальчик, по-прежнему не глядя на бывшего друга. – Но очень скоро мы получили точное подтверждение тому, что вор использует магию одной из книг. Я вдруг стал слышать его голос. И ощущать действие его разрушительной магии.

Услышав это, Вран даже привстал в удивлении. Стоявший рядом Егорий Ильич немедленно положил на плечо бывшему следопыту тяжелую ладонь. А другую выразительно опустил на рукоять своей дубинки.

– Все началось с того, что у меня ни с того ни с сего стала желтеть рука, – пояснил Маленький Мальчик. – И всегда – левая. Она как будто ржавчиной покрывалась.

Он важно продемонстрировал всем левую ладонь. Если хорошенько приглядеться, можно было увидеть на ее пальцах следы грязновато-желтого налета. И он действительно походил на застарелую, рыжую ржавчину.

– Этой рукой ты всегда открывал книгу. Не так ли? – пристальный взгляд Берендея был обращен на чародея-отступника. Но тот не удостоил чаровника ответом.

– А потом я стал слышать внутри себя шепот. Снова и снова.

Маленький Мальчик на миг прикрыл глаза, вспоминая этот голос. После чего он сложил трубочкой губы, точно собирался отпить из блюдца горячего чаю, и в избушке раздался громкий шепот.

Больше всего он напоминал змеиный, если бы раздвоенный язык вдруг смог говорить. Противный, шепелявый, гнусный шепот, вползающий в уши откуда-то издалека, из чужого мира.

И льды, и с-с-снега без-з-з-з-возвратно рас-с-с-с-тают...

Пребудет лишь с-с-с-сталь. Но вода крепче с-с-с-стали!!!

– Это – заклинание Ржавчины, – сурово сказал Берендей. – Ты всегда слышал голос Доминика, когда тот произносил заклятья из книги. Да и кому из нас еще это под силу?

– Мы были друзьями... – тихим голосом, исполненным горечи и одновременно – былой гордости, подтвердил маленький волшебник.

– Да, такие связи не сразу рвутся. Как и цепи, – как-то странно заметил чаровник.

И Густав фон Лютич тоже склонил большую и тяжелую голову в знак волчьего согласия.

– Проклятье, подумал я, – продолжал свою часть рассказа маленький волшебник. – Ведь если я слышал его в Закрытом мире, значит, он способен был добраться уже и туда! А в Архипелаге одно за другим стали терять силу и рушиться старые заклинания.

Исчезала сила лекарских амулетов. Таяло здоровье старых и уважаемых людей, силы которых в последнее время поддерживала только магия.