Внутри совсем темно, так что Ник провёл руками по специальным впадинам вдоль стен по бокам входных дверей, пуская по тонким желобам магический свет: устаревший метод освещения помещений. Слишком слабый, давно не ремонтированный, поэтому они совсем медленно двигались вглубь небольшого входного коридора, а миновав его, с той же скоростью прошли насквозь зал с потолочным окном и рядом мраморных скамеек. Следующая комната была выбрана Никлосом — она находилась сбоку и вела на подземный этаж. Послушный магический огонёк спешно освещал дорогу перед заторопившемся королём, однако не поспевал и только память Ника и его крепкая рука не давали девушке упасть.

Он ввёл её в укромную комнату, где в центре находился широкий двухместный гроб, на крышке которого сделали выпуклые фигуры мужчины и женщины, спящих в обнимку. Здесь был жарко, и жар будто шёл из-под земли, добираясь до сквозь подошву обуви до пяток, почти обжигая.

— Почему так жарко? — осторожно спросила Селеста, когда Ник прошёл внутрь и положил руку на мраморную ладонь своей матери. Он застыл на несколько минут, и девушка боялась разрушить паузу, но духота стала совсем невыносимой.

— Сломалась вентиляция. Отопление вышло из строя, а под нами… тебе лучше не знать, что внизу, — тихо ответил король. — Я не думал, что здесь всё так быстро придёт в запустение.

— Зачем мы здесь? — мягко спрашивает Селеста, подходя к Нику, осторожно касаясь плеча.

— Я подозреваю, что лучший вариант отсутствия твоего брата — это случайная смерть, — резко и как обухом по голове заявил он, перехватывая руки девушки и не давая ей отойти. — Ведь иначе он остаётся разменной монетой у того, кто всё это устроил. Или же попал в плен к подводникам…

— Но ведь нам есть что предложить взамен подводникам, — резонно заметила Селеста. — И, Ник, хватит выдумывать злого гения, который стоит во главе заговора. Ты сам говорил, что случайность и глупость — венец практически любого преступления! — она высвободилась, отошла в сторону, сложив руки на животе и выжидательно уставившись на Ника.

— Да, всё так, — вымученно улыбнувшись, согласился король, оставаясь при своём мнении. Повисла тягостная пауза, прежде чем Никлос решился нырнуть в омут с головой.

— Сэл, ты понимаешь, что на этом всё не закончится? Серьёзно, впереди нет просвета, особенно здесь. В ближайшие месяцы я буду разгребать то, что сам устроил своим невниманием и чересчур доверчивым отношением к аристократам. Грядёт генеральная уборка, под неё буду подгонять реформу Вернона. Дальше займусь Подводным миром. Они будут смирными… пока она у нас.

— Акрош нашёл единственный способ, как избежать заключения в Лакраш, — с горечью процедила девушка, обхватывая себя за плечи.

— То, что он тебе не нравится, ещё не значит, что Акрош предатель. Именно он возглавил армию, чтобы остановить подводников, предал семью и брата, помог спасти Артана, и поймал Сэлавелию! Более чем достаточно, чтобы оставить обвинения!

Девушка передёрнула плечами, мотнув головой. После разрушительного раскрытия личности Тьена, после того, что он сделал с собственным братом, она уже не могла верить Адегельским. Да и вообще, после всего случившегося её вера пошатнулась и теперь Сэл доверяла только Артану.

— Ник, хватит юлить. Скажи, зачем мы здесь, и что ты хочешь от меня.

Никлос кивнул, а после выпустил нориус. Селеста не отдёрнула рук, когда тьма коснулась её. Наоборот, она попыталась скрыть, насколько щекочуще-приятное чувство возникло, когда чёрный дым прошёл от запястья до локтя, а потом спустился на живот, завиваясь в спиральки. Нежные касания отзывались глубоко внутри сонной истомой, и Сэл знала — это отзывается спящий ариус. После феноменального слияния, когда они с Ником были почти как одно целое, её сила ушла в глубокую спячку и более не отзывалась. До момента, когда её нориусом позвал сам король.

— Так и думал, — удовлетворённо выдохнул Никлос. — Просто спит.

— К чему это?

— Ты возвращаешься домой, Сэл. Более того, выходишь замуж.

— Что?! — возглас погасила духота помещения, Сэл даже немного охрипла от собственного вопля, и лихорадочно облизнула губы, не веря в то, что слышит.

— Да, ты можешь выйти замуж за Артана и вернуться домой. Ариус уже полностью под твоим контролем. Пока он медленно просыпается, ты ещё лучше сможешь им овладеть. Так что… если это по-прежнему твоё желание…

— Да! — воскликнула девушка, прижимая пальцы к губам, а после спокойнее повторяя: — Я уверенна. Слияние — это навсегда.

— Для него, — Никлос отвёл глаза и даже сделал несколько шагов в сторону, проходясь вдоль гроба родителей, чтобы Селеста не видела его лица. И голоса было достаточно, чтобы она напряглась. — В конце концов, ты не зелёная драконица, а белая. Как меня уверил Томар, на тебя не распространяется этот дефект.

— Это не дефект, а большая удача. Настоящая любовь. Мне жаль, мой король, что вы так и не поняли, что это такое, — перейдя на вы, она попыталась сохранить голос, но было ясно — этот разговор совсем ей не по душе. И если Ник надеялся, что она не вспомнит слова Тьена, то он ошибся. Она помнит их слишком хорошо.

Отряхнув ложные надежды, король нацепил ложную улыбку и вышел на свет. Его поступь — как поступь старика, вступающего на путь одиночества. Ник сам себе подписывал приговор. И на то были причины, в которые он верить не хотел. «Только отпустив её, ты избежишь того, чего страшишься больше всего…»

— В таком случае, вы, как самая знатная пара, возглавите парад невест. Будь уверена, Маркл сшил идеальное свадебное платье и костюм. Вы будете прекрасны.

— И мы отправимся в Сатуральские долины? — девушка до последнего не верила, что именно говорил Никлос. Вернуться домой? После всего, что случилось? Это казалось слишком невероятно, чтобы быть правдой.

— Я не успел поделиться с тобой замечательной новостью. В день твоего похищения меня навестила прелестная особа по имени Фелия, — заметив удивлённое узнавание на лице Селесты, он кивнул. — Да, твоя подруга из Ауэрских лесов. Она передавала привет и множество пожеланий. Как ты понимаешь, сначала я настороженно отнёсся к её появлению, но она смогла убедить в том, что пришла с миром. Более того, именно благодаря ей, мы смогли выйти из случившегося с наименьшими потерями, — объяснил он. — Взамен, она попросила только об одном — чтобы ты вернулась домой. Они готовы к сотрудничеству, и последние несколько дней лишь подтверждают истинность её слов.

Король обошёл по кругу гроб родителей, который как яркое пятно мозолил глаза обоим. Нику — потому что он боялся того, ради чего пришёл. Селесте — потому что именно сейчас она чувствовала себя беззащитной в его присутствии. И не смотря на слова короля, ей было страшно рядом с ним. Изменения в Никлосе происходили скачкообразно, и последний вариант был напористым и озлобленным, а девушка не чувствовала в себе сил сопротивляться. Особенно после того, кем она была в их тандеме. Всего лишь ведомой. Как безмолвное оружие. Поэтому до безумия хотелось верить его словам. Ведь если она выйдет замуж за Артана и уедет домой, то весь этот столичный кошмар закончится…