Мальчик хотел обратиться, но давилка в тот же миг начала неистово жечь грудь и бёдра. Он снова застонал и, крепко держа свою искалеченную руку, сполз на землю.

– Эй, парень, ты в порядке? – подбежал к нему и обратился высоким темноволосым мужчиной, чёрный волк.

Реми кивнул, промямлив что-то не членораздельное.

– Соберись! – сказал он, окинув мальчика взглядом. – Да на тебе давилка. – Мужчина оглянулся в поисках чего-нибудь, чем можно было бы разрезать верёвку, но ничего подходящего не увидел. Он оттянул подол своего кафтана, взял через ткань в руки давилку и порвал. Со второй верёвкой, мужчина поступил также.

Кошки подняли свой вой, жуткое протяжное низкое мяуканье, пробирающее до костей. Они звали подмогу, потому что волки их очень сильно потрепали.

К пню подбежала бурая волчица и рявкнула:

– Обращайся, мы сваливаем!

Она заметила Реми и кивнула ему головой.

– Давай, парень, ты с нами, – крикнул мужчина мальчику, и уже в виде волка прыгнул к друзьям. По дороге он кинулся под лапы рыжей тигрице, от чего та, запутавшись в ногах, упала, не придавив никого из волков. Бурая волчица помогла своему рыжему брату, наскочив со спины на сиаму, она вцепился зубами ей в загривок, пока красный волк добрался, наконец, до горла. Сиама завизжала, её отбросили в сторону. Чёрный тем временем успел разодрать хвост другому коту. После чего волки побежали в сторону леса.

Реми, освобождённый от пут, обратился волком. Как он и предполагал, в звериной ипостаси когтя также не было. Слегка хромая на лапу, волк побежал к лесу, уворачиваясь от кошачьих когтей и зубов, он преодолел расстояние, отделявшее пень от подлеска. Он заметил, что шкуры и головы на палке нигде не было.

К тому моменту, как Реми добежал до леса, все волки ринулись к спасительным кустам. Побитые, подранные кошки под конец битвы, забрались на деревья и там отсиживались, ожидая подкрепления. Волки напали неожиданно. Сплоченность псов, и неготовность кошек сыграли свою роль в битве.

Стая волков помчалась вперёд, через леса, взгорья и небольшие полянки. Серый лес надёжно скрывал огромных зверей. Реми, всё ещё переживая боль в нервных окончаниях безымянного пальца, едва догонял волков. Что ждало его теперь? Они спасли его, но что дальше? Они его приняли? Но они не знали, о его слабости, трусости, нахлебничестве у людей. Они не знали, что Реми обесчестил волков своим поведением, своими мольбами о пощаде, своей никчёмностью.

Главарь – Реми сразу почуял сильный мускусный запах, говорящий о статусе вожака стаи – большой чёрный волк остановился и подождал новенького. Молодой серый волк чуть не дошёл до вожака, силы изменили ему. Тяжело дыша после травянистых пут и внезапной пробежки, голодный, обескровленный, он был не в лучшей форме и завалился, теряя сознание.

Лёжа мордой в прошлогодней листве, он сквозь пелену, что обволакивала его разум и застилала глаза, слышал, как к ним подбежали другие волки, среди которых была та красивая бурая волчица с бирюзовыми глазами. Разразился спор, волчица ругала остальных за их чёрствость и настаивала взять кого-то с собой. Реми в полуобмороке от усталости не понимал, что спорили волки из-за него.

– Мы не бросим его! Он ещё ребёнок, – встала в стойку бурая волчица, скалясь на других членов стаи.

– Мне плевать на какого-то сопляка. Он не вернёт Рамиро! – простонотала светлая, песочного цвета, самка с тёмными отметинами на шерсти и спрятала нос в шевелюре на отрубленной голове, которую несла.

– Радья, мне жаль твоего брата, – ткнулась мордой ей в бок бурая, желая утешить. – Кошки…

– Не произноси… – рявкнула Радья и отстранилась. К ней подошёл темноволосый мужчина, но волчица отпрянула и прорычала: – оставьте меня! – Она схватила голову и направилась прочь.

– Радья, – вслед ей сказал чёрный волк, – мы проводим Рамиро в последний путь и споём песнь.

– Кетал, – держа голову чуть ниже чёрного, рычал пятнистый волк, матёрый и мощный, – щенок не наш, хватит с нас побирать всех горемык из лесу. Кошки изодрали Ренарда, мы не можем тащить двоих.

– А сам ты кто, Раджи? – рявкнула на него бурая волчица, угрожающе подавшись вперёд и заведя уши назад, словно сейчас атакует. – Не тебя ли мы подобрали на помойке близ Клыка?

– Сколько ещё тобой будет вертеть баба? – продолжал пятнистый. – Я не потерплю чужака в стае! Что за слабак, если упал после пары километров, – взрыв лапой старые листья, осклабился Раджи.

– Мы не знаем, сколько кошки его пытали и через что он прошёл! – оберегая валявшегося серого щенка, произнесла бурая волчица.

– Ты так легко заменяешь одного члена стаи другим, разве так ведёт себя вожак?! – игнорируя самку, добавил Раджи, чем вызвал злобное рычание не только бурой, но ещё подошедшего белого и одноухого самцов.

– Ты не вожак, Раджи, – подняв голову и огрызнувшись, напомнил чёрный волк. – Мы возьмём мелкого. Оскар…

– Оскар тащит Ренарда! – злобно огрызнулся Раджи.

– Север, можно тебя попросить, – перевёл взгляд на медведя вожак стаи.

– Да, Кетал, я понесу волчка, – косолапый подошёл к щенку, бурая волчица помогла Северу затащить тушу юного оборотня на спину.

– Спасибо, – кивнул Кетал и приободрился. – Волчок, а что мне нравится. Хорошее погоняло. Нужно уходить, кошки рядом! – громче, обращаяся ко всей стае, крикнул чёрный волк.

В себя пришёл Реми ночью, когда светила едва начавшая отворачиваться Персефона. Он мерно покачивался и чуть поседел, когда подумал, что до него вновь добрались кошки и несут куда-то. На этот раз его нёс медведь, окружённый со всех сторон волками.

Реми хотел что-то сказать, но ему в рот положили чёрствый хлеб, настолько сухой, что не хватало слюны размочить его. Мысли о разговорах и суетном ушли, остались только потуги разжевать сухарь.

Сгонять с медведя его никто не стал, мерные покачивания, мягкая шкура, звуки леса – всё это сморило мальчика.

– Он пришёл в себя? – спросил приятный женский голос.

– Я разберусь, иди, – проворчал уже знакомый бас чёрного волка.

Реми очнулся, ослеплённый светом дня, рядом с ним на корточках сидел черноволосый мужчина и держал в руке сочную ножку нихоу, сырую, но такую аппетитную. Заметив голодный взгляд мальчика, оборотень кинул ему угощение. Реми жадно напал мясо, подавился, закашлялся и нашёл рядом деревянную чашу с водой. Припав к воде, мальчик почувствовал себя живым.

– Чё ты будешь с ним делать? – выглянул из-за спины мужчины рыжий парень с большими волчьими ушами, увенчанными чёрными кисточками.

– Отвали Пустынник, – вожак рукой отпихнул парня.

Реми внезапно ощутил волну стыда, что сидел нагой перед вожаком чужой стаи, перед взрослым мужчиной; ел, как дикарь,