палку с надетой на неё искорёженной головой светловолосого парня с карими прядями. Реми догадался, что это предыдущий пленник котов волк-оборотень. На лице отрезанной головы замерло выражение ужаса, язык вывалился, а во рту застряла жирная муха, пытавшаяся выбраться.

Руки мальчика положили на пень, со всех сторон его обступили кошки, кто-то свешивался с деревьев, ветвями нависающих над полянкой – все хотели посмотреть на экзекуцию.

Реми от усталости и проклятых верёвок шатался и сползал на землю, но две близнецов-сиам на вид лет пятнадцати впились когтями ему в спину, не давая упасть на землю. Юный оборотень содрогнулся от резкой боли. То и дело они поворачивали его голову в сторону содранной кожи или воткнутой в землю палки с отрубленной головой.

Кошки не шутили. Сейчас они вырвут ему ноготь. Вот так просто. Они это могут. Он видел решимость и безумие в их глазах. Они хотели этого, жаждали мучить его и истязать. В тюрьме он подвергался пыткам, но даже там не додумались вырывать ногти так просто.

Здоровый мужчина-кот с голубыми глазами потянул руку к ладоням Реми. Мальчик подогнул пальцы, пытаясь сжать пальцы в кулак, но получил пинок под коленки, оплеуху, и дополнительную дырку от когтей в спине. Юный волк-оборотень прикусил язык от резкой боли, во рту почувствовался вкус железа. Руки пленника разжали и наградили новыми царапинами на спине. Следы от кошачьих когтей сильно щипали, и, похоже, не торопились зарастать. Всё из-за пут, из-за давилки, регенерация мальчика-волка ослабла.

– Не рыпайся, шавка, – сказала девочка-сиама из близнецов.

– А какой ноготь самый важный? С какого начать?

– Может большой палец? – предложил могучий кот и взял в руки названный ноготь.

– Ну, как же. А вдруг он ещё выживет? Как же он без ногтя на большом пальце будет сучек кадрить? – все зашлись диким смехом. Кошки не собирались отпускать волка, они хотели замучить его, как и предшественника, угодившего в их острые когти. И никаких сучек он в любом случае не увидит.

– Тогда мизинец?

– Самый любимый всеми палец!

– Давайте безымянный. Это так иронично. Безымянный палец, да ещё и без ногтя.

– Дикие холмы, ты такая жестокая Надия! Будь я на месте безымянного пальца я бы закоплексовала.

Кошки снова разразились смехом.

– Так именно это его и выделит. Среди остальных. Он даже получит кличку, без ногтевой. Голый.

– Скорее лысый.

– Так мне рвать? – спросил, наконец, кот, ему не терпелось приступить к делу.

– ДА! – синхронно завопили все кошки.

Реми побелел. Нет! Он не хотел расставаться с ногтем, плевать на каком пальце, на любом. Его ноготь! Отпустите. Они же тоже оборотни. Отчего такие жестокие? Отчего мир такой жестокий?

Юный волк-оборотень стал крутиться и пытаться освободить палец из цепких лап кота, но когти в спине от верчения уходили только глубже и шире полосовали спину. Реми чувствовал кожей, как кровь из царапин текла по спине. Сколько ещё в нём крови? На сколько его хватит? Почему царапины не заживали?

Мужчина-кот стал тянуть ноготь на себя одной рукой, а второй придерживал запястье мальчика. Ноготь сидел крепко, тогда оборотень принялся раскачивать его вверх вниз, причиняя мальчику неимоверные страдания. Медленно, очень медленно ноготь стал поддаваться. Сбугрилась кожа у основания ногтевой пластины. Ноготь отошёл, показалось мясо под ним, потекла кровь. Боль растекалась вверх по пальцу, пока слабая, но с каждой секундой она становилась всё сильней. Реми попытался вырваться, но подлая трава мешала даже сфокусировать взгляд.

Боль нарастала. Ноготь выходил из своих пазух. Кошки не отрывая глаз, наблюдали за процессом.

Боль растянулась на всю руку. Реми завыл. Ноготь медленно выходил из кожи. Боль разрывала палец. Ноготь разрывал кожу.

– Не так быстро тяни! Пусть мучается!

– А потом можно выдавить глазик. Вот умора, – на грани сознания из-за боли, услышал мальчик-волк.

Ранка пыталась регенерировать, но ноготь продолжали тащить из пальца. За ним показалось мясо, тоненькая цепь рвущихся сосудиков. Реми не сдерживаясь, орал во всю глотку. Его ноготь! Его НОГОТЬ!!! Он сам не заметив перешёл на вой, скулящий и протяжный.

– Дружков зовёшь? – огрел мальчика кулаком по голове близнец.

Всё закончилась мгновенно! Мановением руки кот вытащил ноготь полностью. На его месте осталась рана, маленькая, но Реми выл от боли, раздирающей палец.

– Как-то скучно, а где же кость? – ляпнула кошка свесившайся с ветки. – Расковыряй-ка до фаланги.

Мужчина выпустил кошачий коготь на указательном пальце и воткнул его в красный квадратик, оставшийся от ногтя. Реми заорал не своим голосом, а кот принялся резать мясо, пытаясь в ране нащупать фалангу. Кровь, текущая из ранки, закрывала вид, мужчина вымазал свои пальцы, корчил рожи, но такие нашёл косточку и раздвинул мясо вокруг, дмонстрируя находку зрителям.

Кошка, просившая о фаланге, завизжала от восторга. Реми охрип от крыка, он смотрела на рану, темнеющим от боли взором, и не мог поверить, что лишился ногтя, а сейчас из пальца достанут фалангу. Он видел собственную косточку. Как такое возможно? Мальчика начало мутить.

Кот-оборотень, улыбнулся свесившейся с ветки девчонке, но вернулся к ране и своим грязным пальца. Он рассматрел вырванный ноготь, скривился и брюзгливо отшвырнул его.

– Ну что? Следующий тянуть? – поинтересовался он, больше с неохотой, чем с интересом.

– ДА! – опять хором завопили кошки.

– Нет, – сказал чей-то грубый голос со стороны деревьев.

Все кошки и коты обернулись.

Дальнейшее произошло за пару мгновений: вертикальные зрачки кошек увеличились, глаза расширились, шипя, люди стали оборачиваться котами, смотря по сторонам, и, наконец, резко устремились в атаку.

На них из леса побежали волки.

Реми сжимал свою руку, с вырванным ногтем. Он не мог отвести взгляда от пальца, где на месте ногтя была бугрившаяся тёмная кожа. Кожа. Ему вырвали ноготь! Боль продолжала пронзать всю руку.

Не в силах более выносить своего увечья, он обернулся по сторонам. Вокруг шипя, рыча, скалясь и царапаясь, обращённые кошки дрались с волками. Чёрные, белые, рыжие, иногда пятнистые, волки нападали, не зная пощады. Их было немногим меньше кошек, зато в их рядах был оборотень-медведь. Волки целились в глотку, кусали лапы, драли хвосты. Кошки попеременно то защищались, то нападали, зарапая когтями. Медведь размахивал передними лапами, стоя на задних, и обрушивался на кошек, стоило им только подойти. Близнецы-сиамы залезли на дерево и оттуда наблюдали за битвой, решая бежать или помочь братьям.

Волки! Оборотни. Волчьи оборотни спасали Реми? Кто они?

Около висевшей на суку кожи остановилась женщина с короткими светлыми волосами, почти такого же цвета, как были на отрубленной голове. Она сняла лоскут, сдавила в объятиях и обратившись зверем с пылающими гневом глазами