Если бы не дело безотлагательной важности, Тахмей обязательно прогулялся бы по Земле. Из всех закрытых миров, где он побывал, из всех глухих уголков этот был самым человечным. Тахмей и представить не мог, что подземную транспортную систему превратят в роскошный дворец!

Деловито снующие бабушки, молодёжь в ярких одеждах, улыбчивые дети – каждый новый признак счастливой жизни заставлял радоваться за здешних обитателей! Наблюдая за пассажирами на станции, он всё больше убеждался: Земля – мирное место, никто не причинит ему вреда.

В тот момент, когда он полностью расслабился, его оглушили, аккуратно вытащили в крайний Слой и швырнули на гранитные плиты пола.

– Либо ты уберёшься туда, откуда явился, либо я тебя убью! – услышал Тахмей.

Над ним нависало лицо, которое соответствовало грозному обещанию: жёсткое, грубоватое, с клочковатыми бровями и неряшливой щетиной. Пугающий облик, который могло принадлежать только легендарному земному Обходчику.

– Я из Большого Дома! – сообщил чужак, смущённо улыбаясь. – Меня зовут Тахмей! Я простой ученик!

Он попытался встать, но Обходчик поставил ногу ему на грудь и наклонился ещё ниже.

– Я знаю, – ответил он. – Поэтому предлагаю выбор.

– К вам сюда трудновато пробиться, – пожаловался гость, пытаясь сдвинуть с груди тяжёлый ботинок. – А вы видели, что происходит с Гьершазой? Меня туда выкинуло! С нашего портала! Я не сразу сообразил, куда попал. Сначала решил, что это и есть Земля! Такое всё пёстрое, живое…

– Значит, возвращаться не хочешь, – перебил его Обходчик. – Ладно, ты сам выбрал…

– Я обязательно вернусь! – воскликнул Тахмей. – Я уважаю ваши законы! Я уйду, но сначала найду её.

– Кого? – нахмурился Дед.

– Вишню.

Это имя отвлекло Обходчика, поэтому Тахмею удалось выкарабкаться из-под ботинка и подняться на ноги.

– Она пропала. Никаких вестей. И я решил её найти, – объяснил он, счищая с груди чёткий отпечаток подошвы.

Поначалу угрозы испугали его, а манеры – расстроили, но теперь он радовался: будет что рассказать! Гьершаза – совсем не пустынна, Земля – неожиданно прекрасна, Страж Земных Границ – суров и непреклонен.

Отличный опыт!

– Мы вместе выросли, – объяснил Тахмей, дружелюбно улыбаясь Обходчику. – То есть она старше меня, но мы росли вместе, я её хорошо знаю. Она что-то забыла здесь, что-то не успела. Но не сказала, когда вернётся. И я забеспокоился…

– Она умерла, – перебил его Обходчик. – Погибла. Извини, но тела нет, так что обойдёшься без посещения могилы. Пока. Проваливай!

– Как это?.. – с трудом проговорил Тахмей.

Его разум не принимал эту информацию. Вишня всегда возвращалась целой и невредимой!..

– Как погибла? – повторил Тахмей и шмыгнул носом.

Обходчик подошёл вплотную.

– В бою. С оборотнем, который умеет вселяться в тела. И обнаружить его трудно. Так что он может быть и в тебе…

Услышав это, Тахмей поёжился.

– Единственный способ доказать мне, что ты не он, – убраться с Земли, – закончил Обходчик. – Если ты хочешь остаться, значит, ты – это он. И мне придётся тебя убить. Так понятно?

– А что я скажу в Большом Доме? – растерянно пробормотал Тахмей.

– То, что я сообщил тебе. Ты ей кто?

– Я её… я её люблю! – по его лицу было понятно, что он впервые произнёс эти слова вслух.

– Любил, – поправил его Дед, хлопая по плечу. – Утри сопли. Вишня явилась сюда по собственному желанию. Здесь закрытый мир, у нас опасно. Понял?

Тахмей кивнул. Постоял немного, окинул прощальным взглядом своды и светильники, полюбовался на лепнину. «Странно, что в месте, где столько красоты, можно умереть», – подумал он.

– Проводите меня до Гьершазы? – попросил он у Обходчика. – Я не уверен, что смогу построить здесь портал. Я же тоже… как частное лицо… Никто меня там не поддерживает.

На самом деле ему не хотелось оставаться одному. Когда кто-нибудь рядом, можно поговорить – и не придётся думать о том, о чём думать абсолютно невозможно.

– Хорошо, провожу, – согласился Дед. – Не проблема.

Он выстроил лаз до Гьершазы, вывел гостя.

Ограничения, установленные Лоцманом, продолжали действовать: Земля сохраняла защиту, хотя Лоцмана уже вывели из игры. Судя по всему, дело тут было не в магии и не в проявлении особых сил – Гьершаза сама себя перекрыла, во второй раз демонстрируя склонность к переменам. Сначала превратилась в свалку – теперь стала ещё и заслоном. Каждый, кто пробивался извне, попадал на межмирную мусорку. Но не каждый смог бы продолжить путешествие! Странно – и подозрительно – что мальчишка из Большого Дома отыскал старую точку выхода и проник в метро, на станцию «Арбатская». Как будто кто-то ему помогал …

Впрочем, если верить паранойе, то начинать следовало с себя: насколько вменяемо ведут себя внутренние голоса, не шалит ли интуиция? Не является ли паранойя результатом вредительства со стороны Отвратня, забравшегося в голову?.. Нет, так можно далеко зайти!

Поразмыслив, Дед выбрал простую тактику отсева странников: убивать каждого, кто не захочет уйти. Благо, репутация позволяла вести себя жёстко! Рыжий Норон не заподозрит, с чего вдруг Обходчик так строго блюдёт Границу…

– Я всё передам, – пообещал Тахмей на прощание.

– Предупреди, что оборотень ещё жив, – попросил Обходчик. – Пока не выведу заразу, пусть обходят нас стороной.

Тахмей кивнул, грустно улыбнулся и шагнул в портал. Глядя в спину юноше, Дед в который раз подумал, что, может быть, всё не так уж плохо? Может быть, надо кинуть весточку, попросить о помощи?

Нет, риск слишком велик. Отвратень был прав, когда говорил, что Земля – незначительный эпизод в истории вселенной. Не пожалеют. Перестрахуются – ради общего блага.

Был и другой соблазн: отправить Варю в Большой Дом и прекратить идиотское перемирие. Беда в том, что девчонка слишком глубоко увязла в происходящем. Стереть память за два месяца – слишком подозрительно, а для более детальной корректировки у Деда попросту не хватит способностей, не говоря уж о решимости манипулировать чужим сознанием напрямую…

Портал закрылся, и Дед уже собирался развернуться и уйти, как вдруг что-то пошло неправильно.

Правильно – это когда сияющая арка портала исчезает, сжавшись в ослепительно яркую точку. Но арка застыла, а вместе с ней замер Тахмей. Если бы переход был выстроен с ошибками в формулах, появились бы световые искажения или молнии, в конце концов! Но вместо этого портал переломился, словно треснувшая подкова.

Снизу, из глубин Гьершазной грязи, поднялась иссиня-чёрная пасть размером с кузов самосвала и проглотила половинку сияющей арки вместе с гостем из Уишты-Йетлина. А потом сожрала оставшийся кусок и замерла, позволяя рассмотреть себя.