– …положим, наша Моана несколько нарушила традиции. Ей бы книгу написать. Как подтверждение кандидатских заслуг.

– Насколько знаю, у нее вышла одна.

– А, та, давняя? Ее не считаю. По тем временам хорошее исследование, вполне докторского уровня, но уж никак не…

– …согласитесь, что как практик Моана вполне на уровне кандидата. Да взять хотя бы ее нынешнего мужа. Она ведь поставила его на ноги – и это после «Ледяного клинка»… или «Ледяной плети», точно не помню. Во всяком случае, Намира говорила, что беднягу чуть ли не пополам разорвало.

– Так они вдвоем…

– Отнюдь. Это она целиком сама…

– …и ты знаешь, что почтеннейшего Тофар-уна заинтересовало? Те древние растения, что погибли под «Черным пятном»! Есть ли, мол, шансы, что они сохранились, а если да, то где? И нет ли их описания?

При этих словах Сарат чуть повернул голову и постарался запомнить говорящего.

– Так все знают, что нет, нет и нет.

– Это мы знаем. Но не Тофар.

– Интересно, зачем бы ему понадобилось?

– Вот и мне интересно. Но ставлю кувшин этой новомодной водки против наперстка колодезной воды: его любопытство – не праздное…

Личность наметилась. Теперь надлежало проверить, является ли она кандидатом.

– …то есть вот тебе ситуация. Синит-уш его зовут. Я потом подкатился и вызнал подробности. Он не знает о наших планах – это проверено. А они могут быть для него крайне интересными: и в части науки, и по карьере. Новый вид одомашненных растений – да это непробиваемая докторская!

Наш главный критикан Шахур перехватил инициативу:

– Это вы все о медовом печенье рассказываете. Давайте подумаем о пчелах. Ну-ка, в чем для него риск? Я перечислю. Главный риск: мы можем вообще не найти такие растения. Что скажете?

Неохотное согласие.

– Далее: не факт, что, даже если эти растения и существуют, удастся добыть нечто пользительное. Семена там, листики-корешки… Ну представьте: мы прибудем в период цветения, а о плодах в это время и речи нет. Не станем же мы торчать в тех краях лишние месяцы? Как вам такой риск?

Возражений не было.

– Еще: даже если удастся получить в наше распоряжение семена или там плоды – совершенно не очевидно, что на Маэре найдутся места, где они приживутся. Есть риск, я спрашиваю?

Ответ был очевиден.

– Наконец: он лишится магической силы. Пусть даже этот Синит в конечном счете станет более сильным магом, но зависимость от наших кристаллов никуда не денется. Еще какой риск!

Все верно, но не в моих обычаях сдаваться без боя:

– Начнем с того, что совершенно не обязательно давать этому Синиту полноправное место в команде. Он может пока что побыть в положении Тугура. И еще соображение: если в будущем сезоне нам предстоит отправиться за Великий океан, то в течение путешествия, а также на том материке без мага жизни нам не обойтись. Все те риски, что ты описал, имеются. Допустим, ты прав, Шахур: нам не удастся получить что-то путное из тех мест. Но мы можем подстраховать этого магистра: уговориться, что даже если его услуги останутся совершенно невостребованными, он получит точно такое же вознаграждение, что получал здесь за свою работу. Иначе говоря, даже при наихудшем исходе он ничего не теряет. А приобрести может очень многое.

– Ты хочешь сказать, что о путешествии за Великий океан…

– …он пока что знать не должен.

– Я его завтра же разыщу. А что по магу земли?

– Другой случай. В путешествии на Юг она вообще не нужна. Зато ее услуги… хотя нет, сделаем лучше. Обставим все как консультацию. Сафар, у нас найдется железный брус… скажем, вот такого размера?

– У старшины есть. Приготовлены в качестве платы вождю Тхрару.

– Даже если форму одного или двух испортим – беда не велика, железо никуда не уйдет. Сарат, Шахур – вам придется присутствовать, как и Тороту. Мне нельзя, сами знаете почему. Хотя очень хочется… Возьмете хороший темно-желтый спессартин, я точно знаю, что такой у нас есть. Для магии земли самое то, верно?

Полное согласие.

– Сафар, ты можешь идти, тут речь пойдет о чистой магии. Сарат, поставишь перед весьма почтенной вот какую задачу…

Через полчаса яростных споров пришли к выводу, что без Торота поставить задачу не получится. Еще через час задача приобрела четкие очертания, мы с Саратом и Шахуром охрипли, а Торот был к тому весьма близок. Еще через четверть часа условились, что завтра в середине дня в поместье устроят эту «консультацию», а ближе к вечеру Сарат поедет в город договариваться с магистром магии жизни.

И еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

Глядя на весьма почтенную Хафизу-цха, Шахур и Торот испытали несколько двойственные чувства – Сарат не в счет, потому что он видел эту даму раньше. Судя по имени, она была южанкой. Внешность полностью опровергала этот вывод: госпожа магистр отличалась волосами русовато-седоватого цвета, тонкими губами, пронзительными глазками, острым носом и, похоже, столь же острым характером. На вид ей было лет пятьдесят или чуть меньше – явное свидетельство недостаточного веса кошелька.

После обмена приветствиями Сарат начал объяснять задачу:

– Весьма почтенная, мы хотим попробовать применить магию земли к вот этому бруску железа. Цель: изменить его форму. Скажем, пусть вместо бруска появится пластина. Полагаем, что наилучшим способом будет создание соответствующего поля внутри этого бруска и изменение такового… ну сами знаете как.

– Очень умная идея. Кто же ее автор?

Комплиментарность слов вопиющим образом противоречила глубоко ироничному тону сказанного.

– Не мы. Это наш командир. Он же предлагает вам использовать этот кристалл…

На стол лег темно-желтый гранат с изумительно ровными гранями.

– …который, кстати, добыл он сам…

– …с нашей помощью.

– Да, мы участвовали. Но это не так важно. Важнее другое: преобразование пойдет только от кристалла, причем до и после опыта вы должны оценить интегральную магоемкость по Ромену.

И без того маленькие глазки госпожи магистра, казалось, обратились в свежезаточенные тонкие сверла.

– Молодые люди…

Подобное обращение к магам, хотя бы и младшего ранга, считалось не очень-то вежливым, но мужчины этим пренебрегли.

– …должна предупредить, что если ваш замысел будет хоть в какой-то степени успешным, то этот опыт может стать превосходной основой для докторской диссертации. В первую очередь имею в виду вас, достопочтенный Сарат-ир: ведь вы универсал.

– Вы правы, весьма почтенная Хафиза-цха, я действительно универсал, но моя магистерская диссертация на тему… не относящуюся к магии земли, практически готова, и наметки на докторскую тоже имеются. Тем не менее мы все приветствуем вашу щепетильность в делах.